– Ну, рассказывай уже, горе моё, – он откинулся на спинку стула.

– Кадини женился, – выпалила Эстия.

– Чегооо?.. – Эстен нахмурился. – На ком, стесняюсь спросить?

– На Дане Дигран.

– Что за бред?! – маг свёл брови. – Он должен был жениться на тебе.

– Он не любит меня. Он любит Дану, – взгляд Эстии вдруг стал прямым и ровным.

– Любить он может кого угодно, а жениться обязан был на тебе, – чёрные глаза мага смотрели жёстко. – Надо разобраться. Наверняка найдётся возможность что-то с этим глупым браком сделать.

– Отец, мы с Марко не хотим этого, – тихо произнесла Эстия. – Он хочет, чтобы с ним была Дана – и по жизни, и по документам.

– Эстия, – с давлением произнёс он. – Я готовил твоё будущее с ним. Твоё удачное благополучное будущее.

– Не делай нас с ним несчастными на всю жизнь.

Эстен скривился. Дочь сейчас зримо напоминала свою мать.

– Что ты вообще понимаешь в счастье?!

– А ты? – она не отводила взгляд.

– Как раз-таки я на своём опыте могу точно сказать, где его нет, – сварливо заметил Эстен. – В браках, где есть чувства. Они всегда заканчиваются плохо. Я разберусь с этой ошибкой.

– У тебя какая-то сделка с синьорой Кадини? Вы оба так настаиваете на этом браке… Она даже применила магию вуду против меня, – Эстия говорила, склонив набок голову. – У Марко браслетик обнаружился, её руками изготовленный. Который из меня послушную куклу делал. Он мне его даже подарил.

– И? – лицо Эстена было непроницаемо.

– Хотел под влиянием браслета, пока я послушная, наследника зачать. Чтобы мне некуда было деться, – она говорила ровно.

– Вполне нормальное решение. А ты говоришь: «Он с Даной хочет быть». С тобой он хочет быть. Детей от тебя хочет.

– Не он. Его мать. Поэтому и толкает Марко на преступления.

– Какие преступления, Эстия? – маг скривился. – Считай, тебе успокоительное дали. Пытались привести тебя в сознание. Я так понимаю, не помогло?

– Нет, – Эстия сжала губы. – Ему помешали.

– Кто? – колдун нахмурился, непроглядная чернота глаз устремилась на Эстию. – Только не говори мне, что…

– Морель.

Эстен выругался.

– Он что, тоже был на учёбе?! Дьявол…

– Он защитил меня от Марко. Не дал ему меня изнасиловать.

Колдун недовольно перекосился.

– Эстия, что за слова?! Ты, насколько мне известно, со своим женихом давно делила постель. Это не изнасилование.

– Когда мы приехали в Академию, я вернула Марко кольцо. Я уже не была с ним в момент, когда он попытался со мной это сделать, – на лице ведьмы жили одни глаза. – Дрейк заступился. Марко рассказал всё. И про мать, которая шантажом его заставила это проделать, тоже рассказал. Дрейк пообещал ему помочь.

– И женил Кадини на Дигран, верно? – желчно поинтересовался Эстен.

– Это был один из этапов помощи.

– А теперь послушай меня, моя наивная, добрая, чистая дочь, – колдун подался вперёд. – Ты думаешь, что выпуталась из передряги с Кадини, но на самом деле ты впуталась в ещё более серьёзную проблему по фамилии Морель. Ты не понимаешь, насколько это семейство цинично. Для них нет ничего святого, Эстия.

– Отец, он заботился обо мне всё это время в Академии!

– Он играл. Эстия, откуда ты знаешь, что действительно браслет был сделан руками Марины Кадини? – он прожигал её насквозь раскалёнными угольями чёрных глаз. – Может, это его поделка? Или по его заказу? И почему он так удачно оказался рядом, когда пришёл Марко? По своей ли воле он пришёл, или под угрозами этого твоего Дрейка? – он выплюнул это имя. – Ты не думаешь, что он просто разыграл спектакль перед тобой? Изящно убрал основного соперника, опустив в твоих глазах и на всякий случай женив. Эстия, бедная моя девочка. Нельзя же быть такой наивной, – он покачал головой.

– Он не мог так поступить со мной, – дрогнувшим голосом произнесла она.

Эстен усмехнулся.

– Он, несмотря на контракт, умудрился около тебя ошиваться. В контракте был запрет на ухаживания. Значит, то, что он делал, магия не распознала как ухаживания. Это были манипуляции и корысть, Эстия.

– Даже если так. Я всё равно не вышла бы за Марко. Пусть он будет с Даной, пусть он будет счастлив. А я могу быть одна.

– Да?! – усмешка была злой. – А Морель в курсе, что ты решила быть одна?

– Да, – Эстия глубоко вздохнула. – Я отказала ему, и не раз. Я хочу жить, как жила. Общаться с теми, с кем хочу. И прекращать отношения тогда, когда мне это надо. Без всяких скрывающих меня заклятий.

– Прекрасный план, – хмыкнул Эстен. – Только вот вряд ли Морель тобой наигрался.

– А может быть, это я им не наигралась? – вдруг резко произнесла Эстия, вскинув голову. – Может быть, это не он меня охмурял, а я его соблазняла? А, отец? Что если это моё желание – встречаться с ним?!

Брови Эстена медленно поползли вверх.

– Роковая соблазнительница? – фыркнул он. – Эстия, у тебя и Мореля слишком разные весовые категории. Ты никогда его не обыграешь.

– А зачем кого-то обыгрывать?! Можно играть вместе в одну игру.

– Эстия, Морель – не Кадини! Он не признаёт игру с кем-то. Он может играть только кем-то, он кукловод! – раздражение прорывалось наружу. – Эстия, дело не в том, что я не даю тебе быть счастливой с этим вашим Дрейком. Дело в том, что эта семья – наши враги. Вместо свободы ты получишь массу проблем.

– Я? Или ты?

Эстен усмехнулся уголками губ. Дочь не так уж глупа.

– Ты ведь не за меня боишься. Обо мне незачем переживать, мне нечего терять, и тебе это известно. Ты не хочешь проблем для себя. Тех забот, которые свалятся на твою голову по моей милости, стоит мне только оказаться рядом с Дрейком. Отец, я готова дать клятву, что всё, во что я влипну, общаясь с Морелями, я разрешу сама. Что я не пойду к тебе за помощью.

– Даже так? – колдун вздёрнул брови. – А не боишься?

– Боюсь. Но многие живут сами, справляются как-то. Я тоже смогу. Отец, да даже если со мной что-то случится – это к лучшему. Я устала от жизни, в которой я должна прятаться, должна глотать это горькое варево, в которой я даже не имею права выбрать себе мужчину! – её глаза полыхнули. – Это просто прекрасно, что мне мало осталось. Я не рожу детей, я тебе обещаю. Весь этот кошмар закончится на мне. Пожалуйста, пойми меня. Мне нужна свобода.

Эстен скривился, подпёр подбородок кулаком.

– Правда о тебе выплывет наружу. Этого ты тоже не боишься, моя внезапно-смелая-дочь?

– Она не выплывет, я умею скрываться.

– Ты слишком честная, чтобы лгать тем, кто тебе дорог, – усмехнулся колдун. – А этот поганец, похоже, тебе небезразличен. А ещё он умеет пытать.

– Я больше всех заинтересована в том, чтобы молчать, – она смотрела в глаза отцу. – А повода для пыток я ему не дам.

Непроглядная чернота пыталась поглотить шероховатость камня. Но камень был прочен и неподвижен.

– Крепко же он тебе голову заморочил, – медленно произнёс Эстен. – Ты проверяла себя на воздействия? Присухи там какие-нибудь, привороты?

– Ты умеешь их видеть невооружённым глазом, отец. Их нет на мне.

– Почему тогда?..

– Он мне дорог. И, знаешь, он похож на тебя. Властный, решительный, сильный. Наверное, поэтому доверяю.

Эстен в который раз скривился.

– Сравнила, как же.

Девушка пожала плечами.

– Есть одно различие между вами. Я ему не досталась как прицеп, как наказание. Он меня сам выбрал. Понимаешь, отец? Я для него не «горе». Я ему не в тягость… Ты прекрасно знаешь, мне не так много отмерено. Я хочу эти годы прожить счастливой.

Маг с состраданием улыбнулся.

– Это он тебе так сказал? Эстия, это так наивно…

– Да, ты прав, – её улыбка получилась печальной. – Но так, как он, ко мне никогда никто не относился. Ни ты, ни Марко, ни Тео.

– Пыль в глаза.

– Тебя послушать, отец, так это вообще невозможно, чтобы мужчина так ухаживал и заботился. Неужели ты за госпожой Летицией или за моей мамой… – она осеклась, взглянув на Эстена.