– Что бы было? – Эстия наклонила голову к плечу, пламя камина окрасило медные волосы глубоким старинным золотом. – Какая разница, жена я или любовница?.. Всё равно же твоя…

Дрейк фыркнул.

– Разница колоссальная. Если ты любовница, если я не беру тебя в жёны – значит, я просто пользуюсь тобой, – от взгляда неестественно-светлых глаз Эстии стало не по себе. – Значит, ты просто моя игрушка. Наиграюсь – выброшу. Никаких обязательств, никакой защиты. А жена – это другое… Это женщина, за которую я на медленном огне поджарю, – он смотрел, не моргая. – И публика это знает. А вот стала бы ты женой Кадини – и я бы гроша ломаного не дал за твою безопасность и репутацию. Удивлена? – он усмехнулся в ответ на взлетевшие брови Эстии. – Какая репутация у Марко? Повесы и раздолбая. Ты значилась его девушкой, и при этом только ленивый не знал про похождения Марко. Став женой, ты была бы ещё больше опозорена. Твой благоверный заведомо изменял бы тебе, и все бы об этом знали. А защитить – куда там? – маг презрительно скривился. – Кадини не тот человек, чтобы даже себя защитить, куда уж там кого-то. Тебя спасал только твой отец и уважение, которое он имеет в обществе. Переходить дорогу Эстену Арьени тоже не многие могли решиться.

– Если не считать Морелей? – она прищурилась.

– Именно, дорогая, – он поднёс к губам напиток, глядя на неё неотрывно. – У нас это в крови.

– Что именно? Любовь к приключениям?

– Невыносимая тяга к Арьени.

Эстия беззвучно рассмеялась и снова отвела глаза.

Она была здесь всего лишь третий раз в жизни, но как много поменялось за это время. Тогда – гостья в западне. Сейчас…

Сейчас она тоже оказалась в западне. Вот только на других правах. Собственно, теперь у неё таки были права – чего не скажешь про первый визит сюда.

Она окинула взглядом комнату. Это место готово было принять её.

– Утром покажу тебе дом, все его уголки, – Дрейк заметил её внимание. – Примешь владения в свои руки. Скажешь, чего не хватает. Добавим. И вот, кстати, – он вытащил из кармана звякнувшую связку ключей. – Ключи-заклятия. Лучше выучи их, чтоб не быть привязанной к вещественной форме.

Эстия медленно протянула руку к связке, коснулась медных извивов. Пальцы кольнуло пульсирующей магией. Сегодня одна связка ключей покинула её, а другая – появилась. И опять всё слишком быстро, скоротечно.

Она гладила изгибы меди, а сама думала. Всё не так, как она планировала. Совместить жизнь в доме отца и общение с Дрейком не получилось. Ей предстоит жить здесь, рядом с этим магом – сильным, опасным, умным.

И это могло бы быть прекрасно. Если бы не Луна.

Его игра удалась. Каждое слово – выверенное. Каждая пауза.

Он смотрел на спящую рядом девушку, и ощущал, как напряжение покидает его.

Предоставь он ей документ о браке просто так – и был бы скандал. Он был бы в её глазах тираном и деспотом. Скрой он её замужество – оно открылось бы спонтанно, случайно, не от тех людей. Попытайся он сейчас уговорить её выйти за него, подтасовывая факты и документы – и была вероятность вновь завязнуть в трясине её необъяснимого упорного сопротивления.

А родовая магия Морелей на неё не действует… Вот и оставалось одно – извернуться, преподнести всё, не договаривая, меняя факты местами, мешая правду и полу-правду, шокируя и безжалостно нанося удар по её чувствам.

С тем, чтобы потом вытащить из этого разбитого состояния.

Зато теперь – право победителя.

…Он прикоснулся губами к нежной коже ключиц. Эстия сонно вздохнула. А маг медленно стащил вниз одеяло, наслаждаясь видом, который ему открывался, обнажая её. Тонкая, изящная…

Он с наслаждением, смакуя, целовал её. Ключицы, грудь, живот. Девушка зашевелилась.

– Дрейк… – её голос был сонным.

– Да-да, Дрейк, – усмехнулся он, исследуя руками и губами её тело.

Она прерывисто вздохнула. А маг был не намерен останавливаться. Гибкая стройная фигурка пьянила, кровь начинала шуметь в ушах, желание накрывало. Ещё более сильное, чем раньше.

Отныне она принадлежит ему. А байки про «год» и про «я тебя отпущу» ничего не стоят. Это даже забавно, овладевая ею, наслаждаясь ею, осознавать, что она купилась на них. Такая соблазнительная, такая сладкая. Непросто доставшаяся. Его приз, его награда.

Да, её прежняя жизнь разрушена – невелика цена. Он даст ей взамен другую. А сам получит её. Её душу, её сердце и её тело. Вот это вот тело, которое сейчас отзывается на его ласку на грани боли и наслаждения.

Дрейк усмехался, глядя на закушенную губу и срывающиеся стоны. Он заполучил её. У него – все права на неё. Пусть в её хорошенькой головке будет немного иная картина происходящего, пусть. Главное – она никуда не денется. Бежать всё равно некуда.

Морели со своей добычей не расстаются. Никогда.

Виола задумчиво потёрла переносицу, захлопнув толстую папку. Досье на Сиггрид Хильде Бьёрк было, и было обширным. А ещё пахло странностями и нехорошими тайнами. Собственно, любые странности для Виолы Гринфор были синонимами обмана. Честный человек прост и понятен. Он не происходит от бабушки-валькирии и не выходит замуж за чёрных колдунов при невыясненных обстоятельствах. И не исчезает потом бесследно.

В этой истории явно были белые пятна. Или чёрные. Потому что досье на Эстена Арьени отсутствовало. Анкетные данные – не в счёт. Его дело было вычищено, она видела это. А, значит, эта семья имела связи очень высоко.

Это было подло и низко. Честному человеку незачем это делать. Честному человеку нечего стыдиться и прятать.

Девушка перебросила за спину чёрные волосы. Настроение безнадёжно испортилось. Ещё этот Нортон, обещавший зайти за ней. Приставучий и настойчивый. Это поведение тоже казалось чародейке подозрительным. От него всё сильнее хотелось сбежать.

…От стука в дверь Виола вздрогнула всем телом.

– Входите, – недовольно скривившись, крикнула она.

Она уже знала, что увидит. Спокойные серые глаза, костюм без единой лишней складочки и неторопливые манеры. Одним словом – Теодора Нортона.

– Всё трудишься, – улыбнулся он. – Рабочий день закончился, Виола.

– Ну и что? – она встала со стула и начала собирать вещи. – Кто-то должен делать своё дело, пока все остальные прохлаждаются.

– Ты считаешь управление парой-тройкой предприятий, важных для благополучия страны – бездельем? – рассмеялся он, наблюдая за ней.

Девушка уже убрала все бумаги со стола, самую объёмную папку спрятав в сейф и запечатав заклятиями. Его же реплика была удостоена лишь косым недовольным взглядом.

Теодор усмехнулся.

– Ты видишь что-то смешное?!

– Я вижу, что нам с тобой срочно надо прогуляться. Сегодня безветренно, а я знаю тихий парк, в котором очень красиво даже зимой.

– Я устала и хочу домой.

– Одолжи мне всего полчаса твоего времени, и я сам открою для тебя портал в твой дом, – он спокойно смотрел в её глаза.

– Нортон! Ты… – она вдруг замолчала.

– Я?.. – он вежливо наклонил голову.

– Ну что ты ко мне пристал? – неожиданно-жалобно протянула девушка.

Маг задумчиво взглянул в сторону.

– Сложно сказать. Наверное, потому, что твоё общество мне очень приятно. Ты, конечно, в это не поверишь… Но, понимаешь ли, лжецам проще – они могут насочинять множество красивых историй. А тот, кто говорит правду – он ограничен этой самой правдой, – с ноткой сожаления проговорил он и улыбнулся. – Поэтому мой ответ на этот вопрос такой скучный и однообразный. Я не сказочник, – он развёл руками. – Я слишком занудный для этого.

– Это не занудство, – проворчала Виола, опустив глаза и закрывая молнию на чёрной лаковой сумочке. – Это честность и прямота. Такая редкая в наше время. Я готова, – она выпрямилась и взглянула ему в глаза.

…А потом с неловкостью приняла от него поданное пальто и смотрела куда-то в сторону, чтобы не замечать его мягкого взгляда в зеркало, когда она поправляла берет.