Она замолчала, ещё раз пробежалась глазами по строкам.

– Отказали… Это из-за фамилии, да? – её взгляд, устремлённый на Дрейка, стал болезненным.

– Возможно, – с ноткой сожаления проговорил тот. – Но, честно говоря, даже если бы они были согласны принять тебя, пришлось бы отказаться – в нашей семье не принято, чтобы женщина работала.

– Понятно, – тускло отозвалась она. – Тут больше ничего, – она показала ему пустой конверт. – Получается, письмо из Академии пришло в дом отца, он прочитал его и переправил сюда. И он уже всё знает, – она глубоко вздохнула.

– И Марина Кадини тоже знает, – негромко проговорил маг, приблизившись к ней и присев на корточки около плетёного кресла. – Теперь ни он, ни она даже не подумают вмешиваться в твою судьбу.

– Пока я ношу фамилию Морель, разумеется, – она усмехнулась, в её глазах отразилась обида.

– Для начала – да, – он встал. – А там будет видно. В любом случае, детство кончилось, Эстия, – он смотрел ей в глаза. – Ты взрослая. Свыкнись с этим и живи спокойно без отцовской опеки.

– Так легко это говорить, – рассмеялась она. – Дрейк, мы с тобой можем расстаться хоть завтра, – с болью произнесла она. – И у тебя будет всё, как было – а я останусь без средств к существованию и без поддержки отца.

– Раньше, чем через год я тебя не отпущу. А что касается поддержки отца – да её у тебя и не было никогда. Он тебя терпел, а не любил.

– А он и не обязан был любить! Знаешь, как ему тяжело было? Погибла мама, осталась я и… – она осеклась.

– И что, он подвиг совершил, что ли, воспитывая дочь один? – презрительно усмехнулся маг. – Эстия, это нормально – растить своего ребёнка. Ещё нормально – любить ребёнка, но кто сказал, что чёрные колдуны нормальные?

– А тебя прямо-таки любили? – запальчиво спросила она.

– Мать – да. С отцом сложнее. Но всё же лучше, чем у тебя.

– Морель, хватит, – она отвернулась. – Мне неприятно обсуждать это. Я не могу изменить своё прошлое.

– Измени настоящее, – он встал и отошёл в сторону.

Ведьма устало взглянула на него.

– Я понимаю тебя, – неестественно-светлые глаза смотрели ровно. – Но не вижу смысла зависать в прошлом. Отпусти уже его. Оно кончилось. Твоё прошлое рассыпалось в пыль. Лучше направь свою силу в настоящее. Моя семья может дать многое. И средства к существованию у тебя появятся. Я помогу тебе освоиться, я не отказываюсь от своих слов. Кстати, что читала-то? – он кивнул на книгу.

– Не помню, – она поднялась из кресла. – Мне надо разобрать вещи. И лабораторию разместить.

Маг, приподняв бровь, проследил за ней. А потом взял в руки ту самую книгу, которую якобы читала его жена. Старая потёртая обложка. «Сказки». Его любимая некогда книга, которую он увёз в свой дом из родительского. Частичка тепла из его короткого детства, из тех вечеров, которые мама проводила рядом с ним.

Он взглянул на дом. Эстия тревожится и переживает, это нормально. Периоды ласки сменяются закрытостью. Ему следует быть чуть помягче и запастись терпением. Его отец заботится о матери уже третий десяток лет. Дрейк ничуть не хуже. Он тоже сможет. И это досадливое раздражение погаснет. Эстия придёт в себя, станет мурчащей домашней кошкой. Так же, как и мать когда-то.

Его завоевание не закончилось.

– Кажется, всё, – выдохнула изящная медноволосая девушка, глядя в свой список недостающих вещей и ингредиентов. – Ой, нет. Я забыла о яде мантикоры. И настойка на змеиных яйцах мне нужна.

– Веди…– обречённо процедил её одетый в чёрное и серое спутник – в тон погоде.

Хмурое небо никак не желало пропускать солнечные лучи. Дрейк взглянул в свинцовую муть. В его душе было примерно так же. Ему было совершенно всё равно, куда и зачем идти. Ей нужен яд мантикоры – хорошо. Цветы и вазы в дом – пусть так. Он всё равно не замечает ни их, ни их отсутствия.

Морели не умели жить – этому никто не учил. Они умели выживать, борясь. А женщины им нужны были, чтобы хоть немного замечать этот мир. Хоть что-то приятное. Женщинам вечно что-то нужно. А Морелям нужно чувствовать себя небесполезными. Взаимовыгодное сотрудничество – налицо.

Тяжёлая дверь с противным скрипом отворилась. В нос пахнуло густым запахом трав. Дрейк пропустил Эстию и зашёл следом. Внутри было темно, а запах был ещё сильнее. Вдоль стен стояли полки с банками, в которых были заспиртованы какие-то существа. Дрейк с отвращением рассматривал двухголовую лягушку с шестью ногами в ближайшей банке.

– Интересно, для какого зелья пригодится этот мутант? – спросил он в воздух.

– Для многих зелий, варить которые противозаконно, – рассмеялась Эстия.

– Мисс Арьени, не будьте так суровы. Не обязательно варить… Некоторые покупают этот препарат, хм, для красоты…– хозяин лавки, пожилой человек со сморщенным лицом, как будто соткался из темноты.

Он уже стоял перед посетителями, и, близоруко щурясь, вглядывался в острый, как стилет, силуэт мага.

Дрейк, почувствовав взгляд, выпрямился и развернулся.

– Мистер Морель?!– выдохнул хозяин. – Простите, не признал… Вы у нас не частый гость… Прошу простить…

Дрейк досадливо скривился и отошёл к другой полке со снадобьями, травами и другими ингредиентами для зелий.

– Он простит вас гораздо быстрее, если вы будете так любезны, и принесёте мне яд мантикоры, – сжала губы Эстия. – И пять веток терновника.

– Да, мисс Арьени, сию секунду, – заторопился хозяин. – И когда уже вы бросите это зельеварение? Опасная штука, вредная. Испарения, неверные формулы… – он с хитрецой посматривал на девушку, и иногда, украдкой, на её спутника.

– Ах, оставьте. Я крайне осторожна. А вот эту ветку уберите, мне не нужна сырая, – она внимательно наблюдала за действиями торговца. – Вот от некачественных ингредиентов зелье и выходит опасным.

– Прошу простить, слеповат стал… Испарения, понимаете ли. Вот пузырёк с ядом. Вам один или два?

– Три. И настойку на змеиных яйцах, пожалуйста.

Хозяин спешно извлёк бутыль с мутной жижей. Девушка же рассматривала пузырьки с ядом.

– Мисс Арьени…– протянул хозяин. – Я не знал, что вы выходите замуж… Или уже?..

Глазастый торговец смотрел на руку девушки – и на старинное кольцо на её безымянном пальце.

– Вы очень наблюдательны. Несмотря на испарения, которые портят ваше зрение.

– Я стараюсь быть очень внимателен к клиентам, особенно к постоянным, – услужливо улыбнулся тот. – И как же мне придётся в скором будущем к вам обращаться, мисс Арьени? – он сложил руки на объёмном животе и смотрел на ведьму.

– С этого самого дня вам придётся обращаться к ней – миссис Морель, – ответил за девушку Дрейк, подходя к прилавку. – И советую не подсовывать некачественный товар.

Торговец заметно побледнел.

– Как неожиданно… Мои соболезнования. Ой, мои поздравления… Прошу простить, волнуюсь, – залепетал он. – Буду рад видеть вас в своей лавке и впредь, мисс Арьени… Ой, миссис Морель…

– Надеюсь, – вздохнула Эстия. – Сколько с меня?

– 25 золотых.

Морель молча выложил монеты на прилавок, девушка бросила на него удивлённый взгляд. А хозяин быстро смахнул монеты в ладонь.

Эстия тем временем закончила упаковывать покупки.

– Пойдём? – Дрейк предложил ей руку.

– До свидания, мистер Морель, до свидания, миссис Морель…

Они вышли на улицу. Маг с наслаждением вдохнул свежий февральский воздух.

– Я недооценивала вашу семейную репутацию, – покачала головой Эстия. – Почему он так испугался?

– Привыкай, – пожал плечами парень. – И к тому, что я оплачиваю твои расходы – тоже привыкай. Ты – моя жена.

– С этим сложнее, – рассмеялась ведьма. – Мне неловко.

Дрейк усмехнулся.

– У тебя нет выбора.

Секунду назад лукавый взгляд Эстии стал вдруг закрытым.

– Прими уже мою заботу, – он обнял её за плечи.

Девушка вздохнула. А Дрейк, усмехаясь, смотрел в свинцовое небо – такое же серое, как её глаза.