– Ты кто, дерматолог?! – закипая, фыркнула я, испугавшись чужого интереса.

Воздуха стало критически не хватать, а плёночный цветной фильм транслируется перед носом, мозолит глаза, заставляет страдать своими повторяющимися кадрами. Рыжеволосая макушка и скользкая улыбка вонзились острыми клинками прямо в сердце, и я резко отодвинулись от стола, схватившись за грудь. Душит невидимая петля воспоминаний. Почему я не могу их отпустить? С ними тяжело жить. Почему люди не пытаются избавиться от того, что приносит им несчастья? Если так сделать, многое упростится.

Би и Айзек обеспокоено переглянулись, после чего уставились на меня.

– Рэй, выпей воды, – протягивает бокал с лимонным напитком Роуз, но я отказываюсь.

Хочу сжечь пленку. Пусть фильм подойдёт к концу, иначе мой мозг рванет в космос!

– Рэйчел, прости Никсона. У него язык без костей, – замахивается на брата Би и шипит.

– Что я такого сказал? – не понимает тот. – Вы, подростки, такие импульсивные, аж тошнит. Гормоны играют, да, Рэйчел? – язвительно цокает языком шатен.

Чаша терпения переполнилась его же ядом. Обида сдавливает кости. Я поднимаю глаза, искрящие от ненависти, и несколько раз моргаю.

– Да что ты знаешь вообще? Посмотри лучше на себя! Тебе двадцать, но ведёшь ты себя как школьник с комплексами. Ты чего пристал ко мне? Так нравится играть на чувствах других? Псих, – больше ничего не говоря, сообщаю Ро «я домой» и, шагая быстро, размашисто, выхожу из душного кафе, заодно заплатив за всех наличкой.

Глупый Никсон! Что ему известно?! Я прошла через огонь и воду, а он смеяться думает? Ненавижу таких людей, ибо они смеются над страданиями других, считая это мелочью. Обесценивать проблемы – самая грубая ошибка, которую может допустить человек. Ваше кривое слово, жест, взгляд стоит кому-то жизни. Самооценки. Уверенности. Вы просто ломаете душу, как спичку, даже не дав ей шанса загореть.

Подхожу к дороге, поглядывая по сторонам и успешно останавливаю такси, садясь в тёплый салон, невнятно назвав домашний адрес. Надеюсь, больше с Никсоном мы не увидимся, поскольку парень напоминает мне всех засранцев из прошлого.

Машина двинулась с мёртвой точки. Наконец-то покой…

Сила слов могущественна и несокрушима. Особенно могущественны те слова, в которых полно желчи.

Мы впитываем весь сок в себя, дышим пьянящим ароматом, глотаем и давимся, не задумываясь, что яд этот был выпущен специально.

Слово способно спасти человека, как, например, когда пациент слышит это заветное «худшее позади» или, наоборот, убить. Убивает оно все: надежды, веру, дружбу, самооценку, любовь или просто обрывает существование. Впрочем, последнее зависит больше от человека, чем от слова.

Возможно, вы сталкивались с силой слов или применяли эту силу против кого-то. Хороший человек должен разбираться в собственной речи, прежде всего он должен её контролировать. Пока ты это делаешь, слово ядом не выльется из твоих уст. Есть ли противоядие от этого, спросите вы меня, и я отвечу – да. Как бы смешно это не звучало, но противостоит слову – действие, оказываемое человеком. В момент самобичевания важно найти того, кто лаской залечит ваши раны. Обычные объятия, рука, гладящая спину, то же лживое, но отчаянно желаемое «все будет хорошо» помогут.

Когда мне больно, я плачу. Это было нормальным – плакать. Но сейчас даже слёзы не способны избавить меня от чёрной дыры в груди, которая, засасывая все больше неприятных ситуаций, воспоминаний, слов, становится шире и огромно в размерах, что, непременно, смущает. Я была трусливой, такой и осталось, пряча это неприятное качество за маской сильной девушки. Да, чистосердечно признаюсь, я боюсь видеться с теми, кто хоть как-то связан с Эриком Нансеном. Ни его друзей, ни врагов, ни мест, где мы бывали, ничего из этого я не желаю знать. Просто вырвать бы лист, испачканный кляксами под названием «наша с ним история» и сжечь в мусорном баке. Доверять людям? Что может быть унизительней доверия поощрённого предательством?

Спустя два дня я все же собралась с силами и, сидя напротив мамы, набрала номер мистера Бенсона и согласилась на его, как выразился папа, щедрое предложение. Без пяти минут мой начальник сообщил, что на работу я могу выйти после праздников, но сперва нужно подписать договор, после чего тот пожелал весёлого Нового года и удачи.

Облегченно выдохнув, откладываю телефон и поднимаю скучающие глаза на улыбающуюся маму, которая, укрывая ноги пледом, держит в руках чашку с тёплым молоком.

– Что с тобой? Ты не кажешься мне счастливой, – удрученно заметила она. – Если ты не хотела, могла бы отказаться.

– Не в этом дело, – поморщилась я, взяв с кофейного столика миску с сырными шариками, устраиваясь поудобнее, – просто неожиданно… Как думаешь, я буду успевать совмещать работу и учебу?

Мама, отпив глоток молока и облизав нижнюю губу, пожимает плечами.

– Пока рано делать выводы, милая. Попробуй, и если почувствуешь, что не можешь… Мы все исправим.

Вот смотрю на неё и понимаю: я счастливица. Не каждому ребёнку везёт с родителями в плане понимая с полуслова и поддержке. Есть родители, которые напротив ставят подножки своим детям, не позволяют мечтать, идти к своей цели. Они ставят подростка перед фактом и лишают права выбора: ты хотел стать музыкантом, но папа сказал идти учиться на хирурга. Ты мечтал сниматься в кино, семья же видит тебя бизнесменом. Право выбора – это не лишняя вольность, это жизнь. Если мы будем лишать подростков мечты, то на небе одна за другой начнут гаснут звезды. Позвольте думать им своей головой, ошибаться, искать себя, идти вперёд. Каждый из нас живет один раз, и будет обидно, если твою жизнь проживет кто-то другой.

В этом плане мои родители прекрасный пример для подражания. Что бы я не делала, чем бы ни хотела заниматься, они протянут руку, дабы помочь двигаться дальше.

– Есть планы на новогоднюю ночь? – перевела тему я, спустившись на землю.

– Придумаем что-нибудь, но дома сидеть уже надоело. Каждый год одно и тоже. Что думаешь?

– Я думаю, что ты абсолютно права, – протягиваю высоким голосом я, включая рождественские мульфильмы; мама встаёт с места и идёт на кухню. – Принеси мне, пожалуйста, что-нибудь вкусное, а то сырных шариков мне не хватит.

Она пробурчала что-то про неправильное питание, однако все же поступила по-моему. Следующие часы я провела за просмотром «Тома и Джерри».

***

Новогодние праздники подошли концу, но мы это поняли не сразу: сперва растаял снег, затопив неширокие улочки мутной водой и слякотью, затем исчерпался запас спрятанных мамой сладостей и необычных блюд. Рождественскую ель зажигали редко, практически не смотрели в её сторону. Дух и настроение Нового года покинул Митсент-Сити, и людям, отвыкшим от рутины, вновь пришлось топать на ненавистную (по крайней мере, некоторым из них) работу.

Поначалу заработали магазины, фирмы и заведения общественного питания, затем караоке, развлекательные и торговые центры, потом уже, по «эффекту домино», открылись все.

Через пару дней в колледже должна была начаться учеба, и студенты мало-помалу собирали чемоданы, глотая обиду и нежелание покидать любимый родной дом, где постоянно пахнет вкусной едой, где можно лежать целыми днями на родном диване и отдыхать в компании друзей детства. Да, да, прощайте, каникулы… И здравствуйте утомительные скучные лекции, бессонница и подъемы в семь утра.

Я хоть и решила учиться на дистанционном обучении, мне всё-таки придётся посетить колледж, чтобы решить некоторые вопросы и уже официально числиться в списке «заочников». Поэтому мне нужен был Айзек. Раз уж мы теперь все дружим (не считая грубияна Никсона, который как воротил нос, так и продолжает), можно напроситься на совместную поездку, наверное? Неважно. В любом случае, я обязана набраться смелости и обсудить предложение с парнем.