Служащий гостиницы принес чай с печеньем и письма. Дарма схватил письма, знаком указывая, куда поставить посуду. Поблагодарив слугу, Дарма прикрыл за ним дверь. И опять столько бумаг, но ни одного письма от Лу. Да что с ней творится? Неужели решила его окончательно бросить? Внутри Дармы пронесся холодный ветерок. Сейчас он не был так уверен как раньше, что сможет покорить девушку. Он столько ошибок натворил за время их знакомства…

Решив прочитать в первую очередь доклад Фло, Дарма взломал печать и уселся за стол. Автоматически схватил стакан и отпил крепкий травяной чай. С первых строчек письма на лицо мужчины легла недовольная тень. Когда он дошел до описания нападения, неожиданно послышался хруст стекла – руку Дармы обожгло кипятком, осколки врезались в ладонь и он, вскочив на ноги, молча отбросил раздавленный стакан на поднос. Не став отвлекаться на порезы, он поспешил дочитать. Нельзя ему было покидать Форт.

Концовка письма немного успокоила капитана, и он обработал раны, перевязав руку бинтом. Однако осадок остался. Вместе с другими женщинами подставлялась и Лу. Дарма не сомневался, что она сражалась в первых рядах. Но почему Фло не написал ни строчки о ней? Его обдало холодным потом. Похитили, убили, ранили? Она не могла отделаться малой кровью. Кто угодно мог, только не Лу. Возможно, Фло не хотел его дергать из города, потому и скрыл правду до удобного момента. Потерев рукой взмокший лоб, Дарма еще раз вчитался в письмо. Фло пишет, что ни одну женщину им похитить не удалось. Значит, Лу в Форте. Живая или мертвая. Черт.

Дарма накинул камзол и вылетел из гостиницы.

– В Форте происходит черт-те что в то время, пока я прохлаждаюсь в столице. Я обещаю быть на максимальной связи, но мне необходимо вернуться. – Дарма сидел в зале заседания, окруженный советниками. Мистер Басс дочитал письмо и передал его следующему советнику. Мистер Рагьери взял письмо последним, и быстро пробежав глазами, опустил листок.

– Мы не можем вас сейчас отпустить. У нас еще пять заседаний и три законопроекта в разработке. Если вы уедете сейчас в Форт, мы будем их рассматривать еще три года. Мы с вами договорились, что решаем все вопросы в оперативном порядке за короткий срок, а потом отпускаем вас в ваш любимый Форт. – Дарма хотел возразить, но поднятая рука Рагьери его остановила. – Ваши люди вполне справились. Но мы отправим им на помощь еще пару сотен солдат. Тем более, что Форт вот-вот покинет отряд Холлиана. Как он сообщил, к походу на Первый Город они готовы. А по поводу женщин – как только они выйдут замуж, инцидент будет исчерпан.

Дарма недовольно покачал головой.

– Капитан Дарма, мы итак пошли к вам навстречу, выторговав ваше присутствие здесь на разрешение жениться на сумасшедшей. Мне кажется, вы должны быть более благодарным и дальновидным. – Дарма обреченно кивнул. Рагьери был прав – Лу заставляла его терять голову. Извинившись, Дарма покинул совет, спеша в гостиницу, чтобы написать ответ Фло.

Прошло несколько дней с момента нападения людей Стриги. Жители Форта держали ухо востро, патрулируя улицы днем и ночью, но все же спешно приступили к заключению помолвок. Так субботний вечер сватовства плавно перешел в воскресное утро, но никто и не думал об отдыхе.

Лу с интересом крутила руку, рассматривая со всех сторон металлический браслет. Покрутив его, и попробовав помахать рукой, Лу попросила Фло немного распустить кольцо, памятуя, как под ним может зудеть кожа. Ей это напомнило недавний арест – и чем, спрашивается, помолвка отличается от опекунства? Правильно, ничем. Только рука на этот раз была левая.

Фло отдал ключ Лу. Другим девушкам также нацепили браслеты. Однако те сами выбрали себе партнеров из солдат по симпатии – возможно, какие-то из этих союзов перерастут в семьи. Как знать? Лу же просто подошла к командующему составу и попросила любой завалявшийся браслет. На время, естественно. Фло вызвался поставить свою печать, так как все равно не планировал жениться. Она ему посочувствовала, но отказываться не стала. Даже если он вдруг передумает, она просто вернет ему украшение. Лу вскинула наверх брови – вот так поворот. Она бежала от помолвки как от огня, а теперь она в статусе невесты, да еще и за тем мужчиной, которого могла представить мужем в последнюю очередь – за Фло. Дарма бы ее точно выпорол. Будь он рядом, Лу приняла бы его украшение, но он сам убежал так не вовремя.

К ней, расплывшись в счастливой улыбке, подошли Ловерс и Форра. Лу порекомендовала их друг другу и, кажется, у них с первого взгляда загорелись глаза. Форра приняла браслет Ловерса и того распирала гордость. Он глаз не мог оторвать от горячей брюнетки, и Лу опустила глаза, чувствуя себя лишней. Она сработала сводницей и для двух других девушек, порекомендовав им присмотреться к Загу и Карбе. Они, конечно, те еще хулиганы, но ответственные и хорошие ребята. Девушки послушали совет Лу, так что теперь все ее друзья были пристроены. Лу счастливо улыбалась.

Хавайя пронеслась по дворцу, решая одновременно множество задач. Она взвалила себе на плечи основную роль свахи и теперь пыталась состыковать кусочки пазла. Лу окликнула подругу и та, пролетев еще два шага по инерции, развернулась на голос.

– Лу! Я тебя искала. – Хавайя быстро обняла подругу, тут же хватая ее за руку, и рассматривая браслет. – Хорошо, что решилась. Я не могу ни на секунду уйти – тут все обрушится без меня, а Фиалка дома совсем одна. Боно еще ночью уехал ко второй стене…

– Можешь не продолжать. Я уже бегу. Не переживай и заканчивай свои дела. – Хавайя поблагодарила Лу, и та понеслась к дому подруги.

Девочка крепко спала в кроватке. В такую рань всем следовало еще спать. Лу поудобнее устроилась в кресле, беря в руки одну из книг, чтобы скоротать время.

В какой-то момент она стала погружаться в сон, но отдаленный неопределенный звук заставил ее вздрогнуть, и тут же подлететь на ноги. Ей в какой-то момент показалось, что Фиалка упала с кроватки, но ребенок едва начинал переворачиваться на животик, и был не способен самостоятельно вылезти.

Сердце Лу сделало кувырок в груди в плохом предчувствии. Если бы вернулась Хавайя, она не стала бы проходить через черный вход. Заперев межкомнатную дверь, Лу исключила внезапную атаку со стороны запасного входа. Не касаясь шторки, она выглянула в окно – у двери шевельнулась тень, и Лу отпрянула от окна с тяжело стучащим сердцем. Тихо проверив замок, она убедилась, что входная дверь заперта. Молясь про себя, чтобы в этот раз ее пронесло, Лу заглянула в кроватку – девочка все еще спала.

За второй дверью не было слышно ни звука, зато ручку в комнату кто-то явно подергал, стараясь делать это как можно тише. Лу беззвучно освободила меч от ножен, боясь дышать.

От внезапного громкого стука она вздрогнула, Фиалка проснулась, тут же закряхтев. Со второго удара замок внутренней двери не выдержал, и на Лу понеслось трое незнакомцев. У них не было оружия в руках, но друзья обычно не выламывают двери.

Первого она взрезала без сопротивления, двое остановились в нерешительности. У одного из них все же оказался с собой меч, который незнакомец тут же достал. Швырнув книгу в мужчину с оружием, Лу сделала молниеносный выпад ко второму, глубоко прорезав ему плечо и тот, вереща, свалился на диван, заливая светлое белье алой кровью. Фиалка уже кричала резаным голосом, требуя внимания. Тени за основной дверью зашумели.

Не теряя ни секунды, Лу накинулась на вооруженного бандита, ожесточенно нанося удар за ударом, как учил ее Дарма. Она в каждое движение вкладывала всю свою массу, так что весомые удары загнали противника в угол. Тот не успел ничего сделать, падая с отрубленной головой. Лу в ужасе остановилась, но только на миг. Подумает о своей совести потом, когда они с Фиалкой будут в безопасности.

Пыша от жара после битвы, Лу метнулась в сторону раненого, приставляя к его шее лезвие. С улицы рвались в дом, но крепкая дверь выдерживала удары.