Зато Фло порадовал. Форт активно выстраивался, солдаты заключали помолвки, так что к осени ожидается череда свадеб. Его друг позаботился о душевном покое Дармы и черканул пару строк о Лу. Жива, здорова, ссорится с невестами Форта, дала по носу одному из задир Холлиана. Дарма тепло улыбнулся – это его девочка. И как он мог хотя бы помыслить о том, чтобы оставить ее одну?

Превозмогая порыв сесть на коня и отправиться в Форт, Дарма стянул вечерний наряд. Перед его глазами всплыл идеальный образ Полы. Она умела заинтересовать мужчину, и Дарма был покорен ее красотой и статью. Но в ней не было той искорки жизни, что он так полюбил в Лу. Возможно, повстречай он Полу раньше, она бы смогла покорить капитана. Дарма лежал, глядя в потолок, чувствуя, что его сердце целиком и полностью принадлежало дикарке из Форта, которая, не раздумывая, давала обидчикам по носу.

Голубь несся безумным галопом, рискуя оступиться на неровностях поля и сломать шею себе и своей наезднице. Лу с удовольствием слушала свистящий в ушах ветер, дыша в ритм с движением коня. Позади себя она услышала возбужденные голоса и повернула голову.

– Дожимай, Заг! Окружаем! – Справа догоняла серая кобыла Зага, он, низко наклонясь к седлу, шел параллельно Лу, начиная ее прижимать влево. С другой стороны несся Карба, подстегивая черного жеребца, прижимая с левого бока. Увидев рядом заросли рогоза, Лу резко затормозила коня, отчего тот встал на дыбы. Мужчины пронеслись дальше, делая большую дугу, чтобы развернуться. Лу громко засмеялась.

– Я выиграла! – Она кивнула на озеро. Сзади, на шумно дышащей приземистой кобыле, подъехал Ловерс, громко матерясь.

– Это оскорбительно! Неужели на всей военной конюшне не нашлось нормального жеребца? – Лу не могла успокоиться, смеясь до слез – Ловерс на кляче выглядел забавно. Тот скривил недовольную мину. В этот момент к ним подъехали Заг и Карба.

– У тебя неплохой жеребец! – Карба подмигнул рыдающей от смеха Лу.

– Она просто легкая и коню проще бежать. – Заг в сердцах сбил мечом в ножнах несколько колосков травы. – Давай свое желание.

Наконец сумев успокоиться, Лу покачала головой.

– Хватит с вас того, что вы проиграли.

– Эээ, нет. Или загадывай, или мы перестанем с тобой соревноваться. – Лу задумалась.

– Ну… – Ее внимание привлекло несколько всадников, появившихся на горизонте. – Ребята, кто-то выехал до нас? – Она указала друзьям направление и все как один, нахмурились. Лу напряглась.

– Похоже, люди Стриги. – Заг плюнул, вытаскивая меч из ножен.

– Далековато забрались. – Карба тоже оголил меч, и Лу потянулась к своему.

– Держись рядом. – Ловерс подъехал вплотную к Лу.

– Я не очень понимаю. Что еще за Стрига, и откуда им здесь взяться? Тут что, рядом есть поселение?

– Не сказать, что рядом, но эти вот забрались.

– Мы в конфликте?

– Стрига заглядывается на место капитана, но Дарма его сдерживает. У них давняя взаимная нелюбовь, так скажем.

– И солдаты у него чокнутые, как он сам. – Лу глянула на хмурого Зага. Всадники приближались.

– Какого черта вы здесь забыли? – Один из пятерых подъехавших вывел лошадь вперед, беря слово за всех на себя.

– Тот же вопрос. Это территория Форта. – Заг подтолкнул лошадь чуть вперед.

– Была, хочешь сказать? Мы только что переписали карту.

– Ты, похоже, забылся, солдат. – Ловерс от злости скрипнул зубами. Тот оскалился в ухмылке.

– Пошли на х.. с нашей территории, повторять не буду.

– Да что с ними цацкаться? Они хотят озеро? Можем устроить. – Еще один незнакомец выехал вперед, засмеявшись. Лу проглотила комок, унимая часто стучащее сердце. Как бы она ни любила бой на мечах, конфликты ее угнетали. В какой-то момент все вокруг спрыгнули с лошадей, устремляясь вперед с оружием наперевес. Лу не уловила этот момент, спрыгивая с лошади последней. Противники встали в нескольких шагах друг от друга, напряженно глядя друг другу в глаза. Ловерс рукой удержал Лу чуть позади себя, прикрывая спиной, но ее уже заметили.

– Стоп. Это что, та знаменитая сумасшедшая Форта? – Лу нахмурилась, взмахнув головой, но вышла чуть вперед. Лидер приезжей группы сделал несколько шагов к Лу, рукой давая знак ее друзьям, что не опасен. Лу стояла на месте, прямо глядя в зеленые глаза мужчины. Он оценивающе ее прожигал глазами, и она заставила себя не отводить взгляд. Подошел он почти вплотную, ребята повернулись вполоборота к Лу, готовые среагировать в любой момент. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы продолжать зрительную борьбу.

– Значит, ты и есть та Лу, что Форт на уши поставила? Мелковата, на мой взгляд. – Лу презрительно фыркнула.

– Любишь проблемы покрупнее? – Тот усмехнулся.

– Слыхал, капитан в городе. Вакансия открыта? – Он самодовольно вздернул брови, и Лу издевательски засмеялась. Она не совсем поняла, имеет он в виду должность капитана или место ее жениха.

– Тебе не светит эта должность, расслабься.

– А где же тот, что остановит меня? А нет его. Сбежал. – Он сделал движение корпусом вперед и Лу, опережая товарищей, протянула меч вперед, останавливая острие у его горла.

– Не вздумай, дружок. Забирай своих людей, и езжайте с миром, не надо нарываться на беду.

– Какая мирная. А по слухам и не скажешь. – Он пробежался взглядом по солдатам Форта, делая полшага назад. – Ничего, я свое возьму, когда придет время. – Он послал Лу воздушный чмок губами – она никак не отреагировала. Люди Стриги вскочили на лошадей, и, развернувшись, отправились в обратный путь. Когда они отъехали на достаточное расстояние, Лу с друзьями выдохнули с облегчением. У нее из головы не шла его фраза, и Лу, нахмурившись, задумалась.

– Лу, не переживай. Это просто козлы, что с них взять? – Ловерс положил ей руку на плечо, выводя ее из задумчивости.

– Он сказал про свое время. Что он имел ввиду? Стрига что-то задумал против Форта? – Ребята пожали плечами.

– Они могли подразумевать что угодно, и ничего. Возможно, просто решили попугать. Но ухо лучше держать востро.

– В прошлом году ничего такого не было… – Лу вдруг щелкнуло в голове. – Они могут положить глаз на невест? – Мужчины посмотрели на Лу с тревогой.

– Вообще-то могут. Вряд ли они рискнут похищать помолвленных, но свободных вполне могут увезти. – Заг и Карба многозначительно переглянулись.

– Были прецеденты? – Лу нахмурилась.

– Не здесь, в других поселениях бывало иногда такое. В Форте всех держит в страхе авторитет Дармы, но стоило ему уехать, и соседние регионы зашевелились. – Лу про себя выматерилась. Дарме стоило поторопиться обратно.

– Поехали домой. – Ловерс взялся за повод, перекидывая его за голову лошади.

– Ну, нет! – Лу заставила себя скинуть тяжелые мысли – когда еще выдастся выходной с такой чудесной погодой. – Я придумала желание. – Ребята заулыбались, внимательно ожидая продолжения. – Кто из вас хорошо плавает? – Все трое подняли руки. – Ага. Тогда, другой вопрос – кто сможет переплыть озеро? – Заг усмехнулся.

– Вообще-то, мы все.

– Ладно, озвучу условия – тогда и решим. Я хочу переплыть озеро, но пловец из меня не слишком хороший, и мне требуется подстраховка кого-то из вас. Остальные поедут с лошадьми на другой берег, и будут ждать нас там. Вот мое желание.

– Я поплыву. – Ловерс сделал шаг вперед, опережая на долю секунды остальных.

– Эй, с чего ты это взял? Хочешь ее утопить? Плыть должен я. – Карба вышел вперед, толкая Ловерса в бок. Тот толкнулся в обратку, и Лу вмешалась, расталкивая ребят в стороны.

– Если не можете сами, я решу. Ловерс сказал первым – он плывет. А вы с Загом ждите нас на том берегу. – Ловерс победно улыбнулся, и получил от ребят толчок по ребрам. Лу отошла в сторону, расстегивая рубашку. Возможно, она погорячилась со своим желанием, но давать заднюю было поздно. Она понимала, что обратно поедет мокрая и собиралась сохранить хотя бы сухую рубашку, чтобы не продрогнуть по дороге домой. Ее успокаивало, что под низ она поддела зимний вариант топа – по сути, облегающую футболку. Для нее ничего необычного, но взгляд ребят говорил об обратном. Не заостряя на этом внимания, Лу закрутила ткань и вдела в петлю на седле, чтобы не потерялась при тряске. Следующий этап – сапоги.