– Ну что, так и будем стоять? – Они зашевелились. Ловерс стянул с себя рубашку, брюки трогать не стал. Лу мельком взглянула на подтянутое тело мужчины, стараясь больше на него не смотреть. Потом решила, что слишком старается не смотреть и покраснела, ругая себя за это. Ее лошадь привязали к одному из седел и Заг с Карбой отправились искать брод.

– Не утони там, крошка Лу! Если что, топи Ловерса! – Заг напоследок им помахал, и Лу кивнула, засмеявшись. Горячее солнце припекало, они пошли к воде.

– Досталось тебе, я смотрю. – Ловерс указал на ее многочисленные шрамы.

– Прошлый год был не самым простым в моей жизни. – Лу мельком взглянула в глаза друга, тут же переводя взгляд на озеро.

– А Заг прав – ты действительно крошка. – Лу удивленно уставилась на Ловерса, забыв про его голый торс.

– Ты со мной столько времени общаешься, и только сейчас заметил мой рост?

– Я не про рост. – Лу засмеялась, чуть покраснев. – Ты в одежде кажешься больше, а по сути – хрупкая девушка. Для чего тебе вся эта бойня и кровь? – Ловерс остановился, разворачивая Лу к себе лицом. Теперь ей было легче смотреть на его грудь, чем в глаза.

– Я выросла в мире, где мужчины и женщины стояли на одной ступени. Там я должна была быть сильной, чтобы выжить и чего-то достичь. Здесь то же самое, только методы немного другие. А еще мне нравится фехтование и лошади. Чувствуешь при этом безумный адреналин. – Ловерс улыбнулся, они продолжили путь.

– Ну, если тебе так нравится адреналин, могу кое-что предложить. – Он, слегка коснувшись руки Лу, направил ее в сторону. Они подошли к воде, но вместо того, чтобы зайти с пологого берега, Ловерс стал пробираться сквозь траву, к деревьям.

– Аккуратно, вдруг там змеи? – Лу шагала след в след за другом, отгибая высокую траву в стороны.

– Ценю твою заботу, малышка. – Лу усмехнулась. Они добрались до огромного раскоряченного дерева, ветви которого простирались далеко над водой и ввысь. Ловерс полез первым, подтягиваясь на нижнюю ветку. Лу он просто затащил за руки. Лазание заняло несколько минут, и они оказались на одной из самых высоких веток.

– Твоя мысль ясна. Чур, я первая прыгаю. – Ловерс посторонился, но Лу все равно пришлось его обнять, чтобы перелезть вперед и не сорваться вниз.

– Если хотела меня потрогать, могла бы и не придумывать повода. – Лу дала ему шуточную пощечину.

– Нахал. Если я не прыгну первая, то вообще могу струсить. – Цепляясь за соседние ветки, Лу направилась к краю. Ладошки вспотели от головокружительной высоты. Под ней чернела спокойная вода и Лу сделала несколько судорожных глотков.

– А дно там точно нормальное? – Она взглянула на Ловерса расширенными от страха глазами.

– Не тяни. Чем дольше стоишь, тем меньше шанс, что прыгнешь. – Та кивнула, но не смогла пошевелиться.

– Черт, я боюсь. – Лу засмеялась.

– Не знал, что ты – такая трусиха.

– На слабо не возьмешь. Проходили – знаем. Так, ладно, сейчас. – Лу сделала несколько резких выдохов и, заставив выкинуть все мысли из головы, сделала несколько шагов к краю. Полет оказался не таким долгим, как ожидала Лу, и она погрузилась с головой в ледяную воду. Рядом послышался глухой удар – Ловерс нырнул вслед за ней. Лу погребла наверх, выныривая, и хватая воздух.

– Холодная, сука!

– Еще только май, вода не успела прогреться. Но сейчас привыкнешь. – Они погребли к противоположному берегу. Лу берегла силы на долгий марафон, расслабив максимально тело. Ловерс подстроился под ее темп, оставаясь чуть позади, чтобы не терять девушку из виду. На середине озера Лу почувствовала усталость, ей показалось, что это была очень, очень плохая идея, и ее на миг захватила паника. Тело напряглось и ее стало нещадно тянуть под воду. Она часто задышала, усиливая гребки, заставляя себя успокоиться, но мозг уже паниковал. Позади раздался голос Ловерса.

– Успокойся, я – рядом. Лу, осталось меньше, чем мы проплыли. – Она кивнула, заставляя себя дышать ровнее. Помогло.

– Знаешь, из всех моих глупостей, эта занимает почетное место. – Они продолжали грести и суша приближалась. На берегу их уже ждали лошади. Почувствовав дно, Лу облегченно выдохнула. Пресс, казалось, прилип к позвоночнику, конечности дрожали от напряжения. Выйдя из воды, Лу издала победный клич – к ним подбегали Заг и Карба.

– Мы вас уже заждались. Думали, вот и настал конец нашим товарищам! – Заг, посмеявшись, хлопнул Ловерса по спине. Тот тяжело дышал. Лу, закрывшись ото всех конем, стянула топ, тут же натягивая сухую рубашку. В ней стало теплее. Все стали собираться назад. Карба отдал Лу свой камзол, и она не стала отказываться. Закатав рукава, она запахнула полы камзола, греясь в теплой ткани.

До дома они домчались за час. Волосы Лу успели высохнуть в отличие от брюк, но превратились в кудрявый беспредел.

Решив не терять время, Лу направилась в штаб, где находилось временное рабочее место Фло и Холлиана. Постучав, она проскользнула в кабинет. Все командиры были на месте. Фло озадачено посмотрел на внешний вид Лу, Холлиан же просто рассмеялся.

Лу рассказала о встрече с жителями соседнего селения, поделившись своими опасениями. Холлиан тут же распорядился выставить дополнительных караульных по периметру Форта, а Фло ушел обговаривать правила передвижения по селению к невестам. Лу, успокоившись, направилась домой.

Дарма написал несколько писем, в том числе Лу, и, запечатав их воском, передал курьеру. Взглянув на часы, поспешил переодеться. Сегодня Пола обещала заехать за ним, не принимая возражений капитана. Они договорились о загородной поездке с небольшим пикником и заездом на местное озеро влюбленных. Дарма посмеялся над названием, но Пола тут же его успокоила – это только название, а не намек к действию.

Выглянув в окно, он увидел, что его двуколку уже подогнали, и спустился до того, как показалась Пола на темно-коричневой лошади верхом. Дарма помог ей спешиться, и они уселись в бричку, вожжи которой капитан взял в свои руки.

Дорога к парку занимала не больше полутора часов, поэтому он не торопился, позволяя лошадям бежать комфортным темпом. К парку вела утрамбованная ровная дорога. Все реже им встречались прохожие и другие экипажи, так что к моменту въезда в парк они остались наедине. Разговор без напряжения шел о погоде и новостях города.

Присмотрев неплохую полянку, Дарма свернул с дороги. Лошадей он привязал к ближайшему дереву. Пола раскладывала на траве покрывало, капитан достал из экипажа корзинку с едой и напитками.

Они, посмеиваясь, разложили вкусности и подняли бокалы за встречу. Вино ударило в голову и глаза Полы начали сверкать озорными огоньками. Дарма решил ограничиться одним бокалом, чувствуя, как тепло разливается по телу.

– Дарма, вы так привлекательны. Ох, простите. Ликер оказался неожиданно крепким. – Пола звонко засмеялась, и Дарма, слегка покраснев, согласно кивнул.

– В ответ могу сказать, что вы – само очарование. Я впервые встречаю женщину, от которой невозможно отвести глаз. – На щеках Полы выступил румянец.

– А как же ваша невеста? Разве для вас она не самая красивая на свете? – Дарма нахмурился, делая еще глоток вина. – Простите, если задела за больное. Пожалуй, мне хватит. – Пола отставила бокал, но Дарма перехватил ее руку, останавливая движение.

– Ничего страшного вы не сказали. Не стоит из-за меня прекращать праздник. Вы очаровательны в нетрезвом состоянии. – Пола кивнула. – А насчет невесты… Она красивая девушка, но ее сильная сторона не в этом. Признаться, у нее и близко нет вашей стати, и вести она себя в обществе совершенно не умеет… – Дарма осекся. – Но давайте закончим этот разговор. Странно одной даме рассказывать про другую.

– Жаль, мне очень интересно. Дарма, я прекрасно все понимаю и не претендую на ее место. Мне просто хорошо проводить с вами время. Поэтому, можете относиться ко мне как к другу, а не к леди.

– Мне не хотелось бы морочить вам голову. Мне очень хорошо с вами, но, боюсь, сердцу не прикажешь.