В огромном зале горело больше сотни свечей. Окна были раскрыты нараспашку, поэтому дышалось легко. Ночи еще стояли прохладные по сравнению с теплыми днями, так что в камзоле было вполне комфортно. Дарма поздоровался с советниками и еще несколькими знакомыми людьми. К нему подлетел мистер Бардбери, оттаскивая капитана в сторону от суеты.

– Капитан Дарма, приветствую в столице! – Тот приветствовал его в ответ. – Я знаю ваше положение вещей и у меня есть шикарное предложение для вас. Огромный особняк всего в двадцати минутах от дворца совета. Три этажа, четыре камина, просторный двор с конюшней на десять голов. – Дарма с любопытством посмотрел на мужчину.

– А с чего вы взяли, что я ищу дом?

– Я слушаю, и умею думать, мистер Дарма. Став советником, вы вряд ли сможете полностью покинуть городскую жизнь. В любом случае, вам потребуется свое жилье. А при вашем статусе покупка квартиры не рассматривается. – Дарма ухмыльнулся. Он действительно размышлял о покупке жилья, но для чего ему огромный особняк, если в нем не будет любимой женщины…

– Я рассмотрю ваше предложение. Осмотрю дом на этой же неделе. – Мистер Бардбери поклонился, довольно улыбаясь, и покинул капитана.

– Мистер Дарма! – Тот обернулся. К нему через толпу проходил мистер Рагьери в сопровождении шикарной внешности молодой дамы. – Как обещал, представляю вас друг другу. Мисс Пола, это капитан Дарма Коррагиан. Мистер Дарма – это Пола Эванс. – Дарма, поклонившись, взял руку дамы и едва дотронулся губами до кончиков ее пальцев. Та мило улыбнулась, отчего ее лицо практически засветилось. Ее темные прямые волосы были собраны в замысловатую прическу, небольшая шляпка – словно вишенка на торте, но ей очень шло. Лицо было необыкновенно красивым, и что привлекло Дарму – ни одной лживой ужимки или кокетства с ее стороны он не почувствовал.

Мистер Рагьери откланялся, оставляя молодых общаться. Дарма предложил Поле руку. Та приняла предложение, положив кисть в белой перчатке капитану практически на запястье. Женщина оказалась рослой, практически с капитана, лишь на несколько сантиметров ниже. Дарма, сам того не желая, вспомнил Лу, которая едва доставала его плеч. Чтобы ее поцеловать, ему приходилось наклоняться, а она частенько вставала на носочки.

– Вы так задумались, капитан, что мне совестно вас тревожить. Но дают сигнал следовать к столу. – Дарма, чуть покраснев, извинился перед Полой, и повел ее к столам. Их посадили рядом, и Дарма, заставляя себя не отвлекаться на собственные мысли, принялся ухаживать за подругой. Пола прекрасно себя чувствовала среди всего этого бомонда, ела неспешно и аккуратно, следуя этикету и моде. В ее поведении не было ни одного лишнего движения, и капитану в голову пришла ассоциация с гладью спокойного озера. В отличие от гейзера, с которым ему посчастливилось до этого общаться, Пола была совершенна. Он украдкой смотрел, как она кладет в рот вилку с кусочком мяса и вспомнил, как Лу, выпив лекарства Собиана, заталкивала целую ложку салата разом. Улыбнувшись своим мыслям, он не сразу заметил, что Пола смотрит на него.

– Надолго вы в городе, капитан? – Пола отпила немного ликера и тут же промокнула губы салфеткой.

– Думаю, на месяц, возможно, на два, если так сложатся обстоятельства. – Пола понимающе кивнула.

– В таком случае, смело приглашаю вас на конную охоту за лисами в эту среду.

– Почту за честь. – Пола довольно улыбнулась, возвращаясь к тушеному мясу.

Поев, гости перешли в зал для танцев, где уже вовсю играли музыканты. Пола потянула Дарму за руку в круг танцующих. Он не стал сопротивляться, по привычке перехватывая инициативу в свои руки. В танце он вдруг подумал, куда девать лицо. При прямом взгляде получалась достаточно интимная близость к губам партнерши из-за небольшой разницы в росте, а смотреть по сторонам во время танца – плохой тон. Плюнув на нормы и неудобства, Дарма чуть опустил в бок голову, наблюдая за Полой. Он признался себе, что ее красота притягивала взгляд снова и снова. Двигалась Пола плавно и уверенно.

– Вы великолепно танцуете. – Дарма сам удивился своему комплименту, покружил партнершу под рукой и вновь притянул к себе, чуть сильнее, чем в прошлый раз. Пола с удовольствием засмеялась.

– Вы очаровательны, Дарма.

Они прокружились еще два танца, и капитан предложил Поле немного передохнуть и промочить горло. Они взяли по бокалу морса, и вышли на один из многочисленных балконов. Под ним город светился сотнями огней. На улицах куда-то спешили последние ночные прохожие. Дарма с удовольствием смотрел на огни, цедя ароматный напиток. Пола же внимательно смотрела на капитана, изучая его лицо. Тот, почувствовав ее внимание, повернулся к Поле, но та не отвела глаз.

– Я не буду юлить, Дарма. Рагьери рассказал мне вашу историю. – Дарма нахмурился, едва выдохнув. – И я не претендую на какие-то высокие чувства или страсть. Но я сама пережила то, что вы сейчас испытываете, и знаю, что в этот момент так необходимо дружеское плечо. – Капитан благодарно кивнул.

– Вы заслуживаете любви, Пола. Вы – чудесная женщина.

– У меня уже была любовь. Она не приносит ничего, кроме боли, к сожалению. Но за добрые слова – спасибо. – Она отпила немного из бокала, устремляя серые глаза вдаль. – Замечательная ночь, прекрасный праздник. Мы молоды и здоровы. Почему бы нам не повеселиться, капитан? – Пола протянула руку, и Дарма с удовольствием ее взял, слегка сжав в своей ладони.

– Я полностью с вами согласен.

Лу вся издергалась. Прошла неделя с момента отъезда совета, но никаких известий от них так и не поступало. В глубине души Лу надеялась, что Дарма напишет ей письмо и они помирятся, но весточки от любимого так и не было. Она настолько его обидела? Или он решил отступиться? Она убеждала себя всеми силами, что Дарма теперь ей не принадлежит, но сердце кричало другое, и кричало оно громче разума.

Чтобы как-то отвлечься от наваждения, Лу все силы бросала на тренировку, а потом до ночи носилась с травами и больными, стирая ноги в мозоли. Зато вечером она быстро засыпала, не успев завалить себя грустными мыслями. Герой всегда спал у ее головы, и Лу привыкла к теплому мурлыкающему комочку под щекой. С ним она не чувствовала себя одиноко.

Форт без совета и Дармы посерел. Стало меньше праздников, меньше людей, стало тише и спокойнее. Однако приехавшие невесты все же немного разбавляли тягучее время в Форте. Несколько пар уже объявили о помолвке.

Вспомнив, что завтра Фло должен отправлять отчет о делах Форта Дарме, Лу решилась и написала ему письмо. Потом порвала его и написала новое. Оно тоже полетело в корзину, и Лу схватилась за волосы, не зная, что же ей делать. В итоге, встав ранним утром, Лу написала несколько строчек без особенных изливаний чувств, но с надеждой на примирение с капитаном. Вовремя попав в штаб, успела вручить через Фло письмо посыльному и, успокоившись, направилась на тренировку.

Она уже выходила из черты домов, когда ее окликнул женский голос. Лу подождала, пока ее догонят три дамы в разноцветных платьях, не ожидая от этой встречи ничего хорошего. Ее женщины почему-то не любили.

– Приветствую, сумасшедшая. Опять несешься на тренировку, словно какой-то мужлан? – Лу скорчила гримасу. Она не знала имен подошедших, но теперь вспомнила, что это они ее обсмеяли по приезду в Форт.

– На кой черт я вас ждала? Чтобы выслушивать тупые издевки?

– Ой, ну не обижайся. В конце концов, тебя никто не заставляет ходить в брюках. Поэтому сумасшедшая – это даже комплимент. – Девочки захихикали, прикрывая рты, и Лу захотелось кого-нибудь из них столкнуть лбами. Она пошла бодрым шагом в сторону полигона, но хохотушки не отставали. – Вы-то на кой черт идете на полигон? Решили заняться спортом?

– Нам это ни к чему. Мы идем смотреть на показательную тренировку. Холлиан разрешил. Там будут такие красавчики. – Они снова захохотали, и Лу тихо зарычала. И почему она не поехала верхом?