– Ну-ну, – успокаивал он, поглаживая льва по лоснящейся чёрной морде. – Скоро мы тебя выпустим, – пообещал он с неприкрытой нежностью в голосе.

Похоже, этот суровый монстролог к животным относился намного лучше, чем к людям. Его следующие слова лишь утвердили меня в этой догадке:

– Эрна, вы ещё здесь? – спросил Арвин, намекая, что ящик сам себя не помоет. – Когда вернётесь, отправимся дальше, – пообещал он, и мне вдруг захотелось не возвращаться.

Я оставила Арвина наедине со львом, чтобы не смущать его и дать возможность потренироваться в проявлении заботы и нежности. А тренировки, судя по тому, что я уже успела увидеть, ему были крайне необходимы.

Вернувшись в холл, я огляделась в поисках выхода на улицу, набрела взглядом на высоченную и наверняка тяжеленную дверь и решила вместо неё воспользоваться дырой в стене. Так было быстрее и легче.

На улице оказалось настоящее лето. Я радостно встала ногами на мягкую лужайку и обвела взглядом широкий полукруглый двор. С внешней стороны его дугой ограничивала высокая арочная колоннада, наверху которой тянулся крытый смотровой коридор.

Я тут же представила, как в Средние века – если они, конечно, были в этой части Вселенной, – по смотровому коридору прохаживались стражники с колчанами и луками и вглядывались в раскинувшийся за колоннадой лес. Кстати, лес там действительно был и вполне густой. Интересно, сколько гектаров земли Арвин умудрился очень удобно «вырезать» и спрятать у себя в саду?

Вблизи послышалось журчание воды, прерывая мою бурную фантазию, и я решительно пошла на звук. Почти в центре двора, у раскидистого сухого дерева, из углубления, выложенного камнями, бил родник и узеньким ручейком убегал в сторону леса.

– Нашла, – заявила, глядя на бьющую из-под земли воду, и уже собиралась обмыть в ней ящик, когда с нижней ветки сухого дерева на меня спикировало маленькое и звонкое нечто.

С громким «чирик», промахиваясь мимо моего плеча, в ящик приземлилась небольшая и крайне необычная птица. Её пыльно-изумрудные перья, покрывавшие тело, постепенно переходили в багрово-оранжевые на крыльях, хвосте и четырёх когтистых, почти кошачьих лапах.

Постойте-ка… Я присмотрелась получше, думая, что ошиблась, но нет – лап действительно было четыре, а вместо птичьего туловища под перьями пряталось гибкое хищное тело.

– Приветики, – поздоровалась с маленьким чудом и осторожно поставила ящик на траву. – Надеюсь, ты тоже питаешься не людьми.

Хотя даже если бы людьми, в такую кроху много бы не поместилось.

В ответ собеседник оживлённо зачирикал и на каждое моё «Не может быть!» и «Правда, что ли?» только активнее что-то рассказывал, периодически пощёлкивая клювом. Так с хозяевами порой разговаривают истосковавшиеся по ним коты на своём мурмурском языке. Если им поддакивать, такой разговор может длиться довольно долго, а задерживаться мне во дворе не стоило. Перед глазами всплыло недовольное лицо Арвина, и в голове прозвучало его коронное: «Эрна, где вас носило?»

– Прости, дружище, – прервала своего собеседника на полуслове, – у меня очень строгий начальник.

Но маленький гость намёка не понял и вылезать не планировал. Тогда я тихонечко постучала пальцами по боковине ящика и с радостью подметила, что полуптица заинтересованно повернула голову вбок и замолчала.

Ступая лапками, как охотящийся кот, она полезла на боковину, а я отвела руку дальше. Рывок за моими пальцами – и моя рука едва успела спрятаться за спину. Птица спикировала на лежавший в траве камень и возмущённо защебетала.

– Да-да, – подзуживала её, пока мыла ящик. – Но что поделаешь… Господин Макрой очень не любит ждать, – жаловалась ей на своего работодателя.

Птица понимающе зачирикала, но вскоре отчего-то замолчала. Оказалось, она просто потеряла интерес и, вместо моей скучной персоны, увлеклась камнем, на котором сидела. Постучав по нему клювом, будто примеряясь, она отвела голову повыше и ударила сильнее, делая в камне небольшую выбоину, потом раскрыла клюв и принялась скрести им, оставляя заметные углубления и трещины. Отвалившиеся куски камня были ею смело подхвачены и проглочены.

А ведь это могли быть мои пальцы, в которые она метила всего несколькими минутами ранее…

Я осторожно подняла вымытый ящик и начала вместе с ним пятиться назад.

– Чири-ик, – настороженно провожала меня птица, и я ускорилась. Потом ещё немного, и ещё, пока буквально спинным радаром не нащупала проём в стене холла.

Спотыкаясь о камни, я припустила в передержку и нашла беззаботного Арвина всё там же со львом.

– Прохлаждаетесь?! – закричала с порога. – Пока меня, можно сказать, едят живьём! У вас что помощница лишняя?

– Лишняя или нет, я пока не решил, – ответил он, плавно поднимаясь с корточек и подкрадываясь ко мне, как к испуганному зверю. Арвин медленно потянулся к мокрому ящику, в который я вцепилась трясущимися руками, осторожно взялся за боковины и дёрнул его на себя. – Отдайте, – приказал он вкрадчиво и, когда наконец избавил меня от ноши, спросил, – Что с вами случилось, Эрна? Кто пытался вас съесть?

– Я не знаю, – ответила честно, – какая-то птица или кошка с клювом и крыльями… зелёная с красным. Милая, но страшная до жути… Она ела камни, – закончила уже шёпотом.

Арвин кивнул понимающе.

– Огненный говорун, – подытожил он усмехаясь.

– Да, говорун он ещё какой, – согласилась растерянно. – А почему вы смеётесь? Что в этом смешного?

– Он тоже не питается людьми, – ответил Арвин, – и вообще миролюбивый. По крайней мере, пока он маленький, бояться стоит только камням.

– Вы хотите сказать, что он будет расти?.. – спросила испуганно.

– Будет, – подтвердил Арвин. – И ещё как, – добавил с ехидной улыбкой. – Мне очень повезло найти его раньше остальных монстрологов, потому что это одна из последних особей. Неудивительно, что вы о нём не знаете.

И рада была бы не знать о нём дальше, но мы уже встретились. Более того, пока я буду здесь дожидаться воронки, нам придётся встречаться ещё не раз.

– Кого ещё я могу тут повстречать? – спросила, шмыгая носом.

Арвин пожал плечами.

– В замке много живности, но говорун общительнее остальных.

Слова «много живности» заставили меня наконец осознать, на какую работу моя бабушка, а заодно и я, согласилась. Видимо, моя паника не укрылась от взгляда Арвина.

– Опасных существ сейчас в самом замке нет, – сказал он, но меня его слова ничуть не убедили. – Со временем вы поймёте, кого стоит бояться. Практику, я так понимаю, вы в Академии проходили?

Свою практику я проходила в качестве кадровика в фирме «Светлячок», принадлежащей моему дяде. А вот где и в чём практиковалась Эрна Лоренц, я не имела ни малейшего понятия, но на всякий случай кивнула. Если что, объясню свою ложь состоянием аффекта после встречи с огненным говоруном.

– Жаль, – досадовал Арвин. – В Академии опасных, да и редких существ не держат…

Хвала небесам и здравомыслящему ректору за то, что студенты в безопасности, в отличие от меня.

– Давайте ящик оставим тут, а сами пойдём дальше, – предложил Арвин. – Покажу вам второй этаж и смотровую площадку, отвлечётесь и успокоитесь.

Следом за Арвином я на трясущихся ногах вышла в холл и покосилась в сторону лужайки. Там никаких огненных говорунов пока не мелькало, и я выдохнула с облегчением.

– Смотрите, – сказал Арвин, показывая на пол, в центре которого мозаикой был выложен огромный восьмиугольник с непонятными символами внутри. Они проходили по контуру и вереницей закручивались в спираль в самом центре. – Это частный портал в замок, – объяснил Арвин. – Ключ сейчас есть только у меня и моих родителей. Вам я выдам временный, если вы, конечно, проявите себя достойно, – в этих словах было столько скепсиса, что я буквально услышала, как в мыслях он добавил: «В чём я сильно сомневаюсь».

– Проявлю, – перебила его и уточнила обнадёжено, – а куда он ведёт? Этот портал…