Арвин насупился и прошёлся по мне оценивающим взглядом.

– Да уж… – выдал он. – Не знаю, на какие ухищрения вы пошли, чтобы Онрад решился вас рекомендовать. Хотя… – протянул он задумчиво, – пожалуй, всё-таки знаю. Он всегда был падок на симпатичных девушек. Только, спешу разочаровать, на мне ваши уловки не сработают.

Если бы он снова назвал меня дилетанткой или бездарностью, я, наверно, вспылила бы и рискнула оказаться босой на морозе. Но из его слов я поняла главное, и оно больше забавляло, нежели вызывало злость.

– То есть по-вашему я «симпатичная»? – спросила, поглядывая на него лукаво и замечая, как его брови снова сходятся у переносицы. – Господин Макрой, – обратилось к нему со всей серьёзностью, – объясните, пожалуйста, чем я вам так не угодила? Что такого я вам сделала?

Из нас двоих негодовать стоило бы мне, потому что именно меня засосало в воронку неизвестного происхождения и выплюнуло лицом в сугроб. Не говоря уже об угрозе смерти от летящего вслед за мной тяжеленного чемодана. Заказывали помощницу? Вот она, на вашем пороге. Нет же, надо изображать недовольство и обзываться.

– Вы не сделали мне ничего. Ни хорошего, ни плохого, – ответил Арвин. – Для этой должности, Эрна, нужен профессионал, а не… – он снова смерил меня взглядом, силясь подобрать достойный эпитет. – Ещё вчера я заподозрил неладное. Не обижайтесь, но такая работа не для вас, – подытожил он с непробиваемым лицом.

– Какая «такая»? – спросила, снова закипая.

– Серьёзная, Эрна… Вы не справитесь, – заявил он и наступил на больную мозоль. Что-что, а сомневаться в своих способностях я никому не позволяю. – К тому же, как я и сказал, у вас нет родового дара. Завтра же я отправлю вас обратно в столицу.

Мало того что он в очередной раз обозвал меня бездарной, так теперь ещё и собирался отправить туда, где обратная воронка на чердак могла и не появиться.

– У меня есть рекомендация, – ткнула в сторону измятого пергамента, – а у вас нет помощницы. А если я уеду, может не стать ещё и дворецкого, – сказала, идя ва-банк.

Брови Арвина от переносицы поползли на лоб и вернулись в обычное положение. Убедила!

– Ну, хорошо, – согласился он. – Но имейте в виду, Эрна, одна ошибка и…

Я махнула рукой на его угрозу.

– Ведите меня уже к своим монстрам. Если уж я с вами договорилась, то и с ними может получиться… Что у меня там за обязанности?

Арвин усмехнулся и молча направился к лестнице. Ближе к лестничному пролёту я всё-таки удостоилась ответа, правда, не такого, который ожидала.

– Да, Эрна, – согласился он. – Расскажите-ка, что у вас за обязанности?

Я застыла с занесённой над ступенькой ногой. Неужто он понял, что Эрна к ним прилетела ненастоящая? От испуга мысли понеслись вихрем. Если он понял – хорошо это или плохо? Меня ждёт родной дом или какая-нибудь межпланетная тюрьма и приговор, за нарушение космической границы?

– Угу-у, – протянул он. – Значит, не только моё имя вы не удосужились запомнить.

Я выдохнула облегчённо и на трясущихся ногах стала спускаться дальше. Арвин Макрой оказался живым примером человека, который из-за своей склонности недооценивать окружающих – в нашем случае меня – списывал все промахи и подозрительности на их – в нашем случае мою – неполноценность.

– Что ж, – продолжил он ехидно, – тем лучше.

На этих словах я снова насторожилась. Чем могло быть лучше моё неведение?

– В следующий раз, Эрна, внимательно с ними ознакомьтесь, а лучше запишите, – инструктировал он. – Потому что теперь, что бы я вам ни поручил, это будет входить в ваши обязанности.

Мой маленький и розовый мир рассыпался на глазах. Мало того что о бережном ко мне отношении даже речи не шло, так теперь на меня ещё и обязанности собирались повесить лишние. Надеюсь, Арвин не рассчитывал, что вместо обычной помощницы нанял нелегального монстролога? Я почувствовала себя одинокой и ущемлённой, как бедный гастарбайтер, труд которого используют за бесценок и ни в чём с ним не считаются.

– Господин Макрой, – начала я возмущённо, – вы уж определитесь, чего хотите больше – уволить меня или повысить. А то вас не поймёшь…

– Как это уволить? – донёсся испуганный голос Паула из гостиной.

– Госпожа Лоренц пошутила, – спешно ответил Арвин. – Ведь так? – он выжидательно на меня посмотрел и взглядом дал понять, что вариант ответа был только один – положительный.

Я закивала, подтверждая свою готовность к работе, но встревоженный Паул уже бежал к лестнице, чтобы убедиться в моём согласии лично. Сегодня дворецкий выглядел не таким зашуганным, если не считать направленных на меня округлённых глаз, и даже волосы уложил и пригладил воском.

– Всё в порядке, – заверила я, – с увольнением у господина Макроя всё равно ничего не выйдет. Ведь так? – переспросила, не скрывая довольной улыбки. И повод для радости был существенный – в этом доме, кишащем монстрами, у меня, похоже, появился верный защитник.

– Так, – подтвердил Арвин. – Предлагаю больше не тратить время и наконец заняться делом.

Он деловито прошествовал мимо дворецкого и свернул в противоположную от гостиной сторону. Мы миновали кабинет и огромную библиотеку и подошли к высокой двери, за которой скрывался просторный коридор, на вид темноватый и жутковатый.

– Что в нём? – спросила встревоженно. Обычные коридоры не наводят столько жути.

– Ваша работа, – ответил Арвин и улыбнулся так, что мне захотелось дать дёру.

– А ваша? – уточнила на всякий случай.

Ответом мне стал красноречивый взгляд. Сразу вспомнилась угроза – «что бы я вам ни поручил, это будет входить в ваши обязанности».

– Учтите, – предупредила его, – если меня съедят, я останусь здесь приведением и буду преследовать вас до конца жизни.

Но Арвина мои слова не убедили. Тогда я включила тяжёлую артиллерию:

– Господин Спаркс советовал относиться ко мне бережно, – продолжила вкрадчиво, – и я бы на вашем месте прислушалась.

– Эрна, вы что боитесь? – спросил он, попадая в яблочко.

А кто бы на моём месте не испугался? Сначала перенесли меня неизвестно куда, потом подняли чуть свет, взяли на слабо и тут же стали угрожать лишней работой, а теперь ещё и этот коридор. Но…

Было одно существенно «но». Настоящая Эрна бы не испугалась ни коридоров, ни монстров, ни этого Арвина.

– С чего бы мне бояться? – спросила с вызовом и, подвинув его в сторону, сама шагнула в полумрак.

В коридоре не было ни фонарей, ни факелов, ни какого-то другого освещения, но поразительным образом очертания стен и пола оставались видны.

«Магия», – решила я, не найдя другого объяснения.

– Идите, Эрна. Идите… – подзуживал меня Арвин, а сам уже закрывал за нами тяжёлую дверь.

Я шагала вперёд, растерянно озираясь. Этот коридор отличался от остальной части дома – голые каменные стены, никаких ковров, картин, рогов. Казалось, что я иду в средневековую пыточную.

Впереди, в торце коридора, замаячило две двери.

– В которую? – спросила, оглядываясь на своего провожатого.

– Правая, – ответил он и остановился позади меня.

– Ну, монстры, держитесь, – предупредила, прежде чем потянуть за ручку, но та не хотела поддаваться.

– Ах да. Чуть не забыл, – сказал Арвин и нырнул рукой в карман.

Порывшись там вдоволь, он достал два ничем не украшенных широких кольца, надел одно на большой палец, а другое – на указательный, и прежде, чем я успела что-то спросить, едва заметным, но резким движением ударил одним кольцом о другое и высек одну-единственную искру.

К моему удивлению, она не погасла, а зависла в воздухе, сияя оранжево-жёлтым светом.

Арвин очертил ладонью круг – искра разрослась, вторя движениям руки и превращаясь в плоский сияющий диск. Ладони Арвина сложились перед грудью, будто для молитвы, разошлись в стороны и снова начали сходиться, изображая загадочные символы с помощью соединённых или сцепленных пальцев. В то же время на диске начали появляться узоры, похожие на витиеватые иероглифы.