Хватаю бутылочку с сывороткой, которую дала мне Трисса и нервно запихиваю в тайный кармашек на платье. Пусть я и не решаюсь его применить, но с ним будет как-то спокойнее… Кто знает, что меня ждет впереди?

Юриан явился не один. Рядом с ним стоит его сестра. И сегодня она выглядит очень женственно… На ней платье изумрудного цвета из многослойной ткани. Искусно сшитый корсет подчеркивает красивую фигуру девушки, обычно спрятанную под доспехами. Ее темные волосы собраны в высокий хвост, а на шее тонкая серебряная цепочка с луной. Так непривычно видеть ее в образе хрупкой девушки, что на несколько мгновений замираю, восторженно глядя на нее.

— Принцесса, — она скромно кивает мне, а Юриан преклоняет голову. Успеваю заметить, как он меняется в лице, увидев меня. Не знаю, такой ли реакции я ожидала…

— Прекрасно выглядишь, Юлия, — завожу разговор, раз уж нам предстоит вместе идти на бал.

— Спасибо. А вы… Даже слов нет, как красивы, — неужели она смущается? Похоже, ей очень непривычно выходить в свет без своего военного обмундирования. Наверное, чувствует себя неуютно.

— Как твое самочувствие? — интересуюсь, разглядывая девушку. Судя по виду Юриана он в полном порядке.

— Уже лучше. Благодарю вас, — скромно улыбается девушка. Удивительно какая она кроткая и милая, совсем не такая, как в день нашего знакомства.

— Полюбезничаешь позже, — одергивает ее неприветливый братец. И почему он настолько груб?

— Следуйте за мной, я проведу вас в парадное крыло замка.

Воин разворачивается спиной и быстрым шагом идет к стене, украшенной резным орнаментом.

Рассматриваю его наряд. Мужчина явно старался: на нем парадная мантия, насыщенного голубого цвета с золотой россыпью камней. Наверное, Юриан очень завидный и богатый жених… Потому что его наручи усыпаны драгоценностями, а сапоги блестят от самоцветов. И даже подобие шлема, выполненное, как обруч или украшение на лоб, выглядит музейным экспонатом. Да и он сам, будто бы нечеловеческой природы: бледный, идеально сложенный и холодный… такой нереальный, что поражает воображение! От моих глаз не укрывается и то, что под мантией виднеются доспехи. Впрочем, судя по всему, облегченные. Надеюсь, в замке безопасно… и это всего лишь дресс-код военного при короле. Хочется верить в то, что праздник обойдется без происшествий. Иначе… больше никогда не высуну носа из покоев. Хватит потрясений на мой век.

Интересно, если даже Юриан настолько богато наряжен, то сам король и вовсе будет похож на новогоднюю елку?! Скоро узнаю, потому что суровый проводник быстро прикладывает руку к стене, и она растворяется, предоставляя взору проход. Длинный коридор, увешанный разноцветными факелами. Огонь в них, кажется, всех цветов радуги! Удивительно, как это возможно? Никак не могу привыкнуть, что в этом мире реально даже то, что в нашем противоречит законам природы.

Мы идем бесшумно, почти парим. Меня даже посещают сомнения, что где-то в замке действительно будет бал, слишком уж тихо. Хотя, возможно, тишина обманчива, как и многое вокруг.

Коридор петляет, изгибается. Чувствую себя в лабиринте. В конце концов, когда я уже хочу спросить, долго ли еще идти и не лучше ли переместиться с помощью магии, мы упираемся в огромные ворота. И как это я не заметила их сразу? Только темнота, взмах ресницами, и вот они уже перед нами. Массивные, величественные, до самого потолка! А по бокам от них стражи, от вида которых в жилах стынет кровь. Кажется, они вытесаны из какого-то живого камня. Их рост огромен, под стать воротам. Гигантские клинки из стали приготовлены, чтобы защищать замок от врагов. Доспехи отливают золотом, и весь их вид, устрашающий и величественный говорит о том, что они безмолвно бдят за порядком и не пропустят без приглашения ни одной живой души.

Замираю, в нерешительности. Кажется, эти жуткие исполины в любой момент оживут и раздавят меня одним пальцем…

— Алессия, не бойтесь. Они не тронут вас, — Юриан делает шаг вперед, загораживая нас с Юлией. На него падает луч света и ворота открываются.

Перед нами предстает огромный зал. Он настолько красив, что дух захватывает. Всюду горят плавающие свечи, по зеркальным стенам струится вода. Она стекает в систему каналов, впадающую в центральный фонтан, выполненный в виде светящегося шара, который вращается над водой. Да это же Луна в миниатюре! Потрясающе!

Не успеваю переводить взгляд, с пола на потолок. Оказывается, над нами полностью прозрачный купол! И через него видно ночное небо… Загляденье. Вот только торжественный зал полностью пуст…

— А где же весь народ? — удивленно спрашиваю Юлию, осматриваясь по сторонам.

Девушка делает хитрое лицо и шепчет:

— Еще одна новая выдумка верховного мага. Идентификация по ДНК! Сейчас увидите. Не бойтесь.

— Прошу вас, — Юриан приглашает пройти вперед к фонтану. Мне жутко любопытно, что будет. Опять какой-то ритуал?..

Мы выстраиваемся вокруг чаши и Юриан ловко достает небольшой клинок. Невольно отступаю, не знаю отчего, но этому мужчине я не могу доверять. Хотя он чуть не погиб, спасая Анреса.

— Не беспокойтесь, я постараюсь не причинить вам боль. Юлия, начнем с тебя, — берет ладонь сестры и делает небольшой укол на безымянном пальце. Капля крови с тихим всплеском опускается на водную гладь, оставляя на ней круги. Не теряя времени, Юриан делает точно так же со своим пальцем, а после протягивает руку, чтобы взять и мою кровь. Но словно вспомнив, что нам не следует касаться друг друга, аккуратно мою прокалывает кожу кончиком ножа и отходит на почтительное расстояние. Кровь алого цвета тут же окрашивает воду. Вижу, как цветной поток несется по каналам, разливаясь по всему помещению. И как только смесь из нашей крови касается миниатюрной Луны, с моим зрением что-то происходит. Я будто бы прозреваю: вижу силуэты людей, слышу отдаленные звуки их голосов… Голова начинает легонько кружиться, но это не доставляет дискомфорта. Словно я погружаюсь в гигантскую «голограмму», очень качественную, где картинки почти реальны, осязаемы… да они и правда живые! Меня окружают люди!

Не успеваю моргнуть, как оказываюсь в эпицентре бала. Хотя привычным его сложно назвать. Тут и там небольшими группами стоят девушки. Некоторых я узнаю: они встречались мне в Академии, других вижу впервые. Кто-то даже кивает мне, выражая любезность и почтение. Так непривычно, что хочется провалиться сквозь землю!

Поспешно перевожу взгляд по присутствующим, выискивая знакомые лица. На глаза попадается Трисса в платье цвета сирени. Девушка стоит в одиночестве, теребя свой браслет и украдкой поглядывая по сторонам. Увидев меня, она начинает улыбаться, и я посылаю ей улыбку в ответ. Неподалеку от нее замечаю Хелию в окружении своих подруг. Мы с ней переглядываемся, изучаем наряды друг друга. Замечаю, что в ее лице мелькает едва скрываемое недовольство. Она взбешена тем, что мое платье явно превосходит ее наряд. Значит, я прекрасно выгляжу! Это придает уверенности! Хотя, честно признаться, Хелия подготовилась очень даже неплохо. На ней серое прямое платье, расшитое диковинным орнаментом, а золотистые локоны струятся по плечам. И завершает ее прическу… Диадема?! Вопросительно смотрю на Триссу, но она ничего не отвечает, пожимая плечами. Возможно, она могла бы объяснить, но мы с ней слишком далеко друг от друга. Мысленное общение ограничено и не передается на дальние дистанции.

Вздыхаю и выбираю место за колонной. Мне не слишком уютно находиться в центре внимания.

Юриан занимает позицию рядом со мной. Наверное, его приставили ко мне нянькой. Но сейчас я даже рада, потому что за его широкими плечами можно немного укрыться! Ведь своим появлением мы привлекли все внимание собравшихся. Особенный интерес вызывает мое потрясающее платье. Дамы Мааре, кажется, совершенно позабыли о том, что смотреть в открытую, считается дурным тоном! Меня разбирают на молекулы, буквально сканируя каждый камушек на наряде. Придворным модницам безумно интересно узнать, из чего выполнен шлейф и почему мое платье словно солнце, согревает теплом, распространяя его на окружающих.