— И узнать, что король выбрал не тебя, — саркастично заявляет Трисса, когда я озвучиваю ей свое «тайное желание».

— С моими талантами в танце… да я отдавлю ему ноги! И тогда он точно выберет другую невесту.

— Ладно, дорогуша. Расслабься. У меня кое-что есть, — она утаскивает меня в дальний угол сада, где нас никто не услышит и не увидит. А затем начинает копаться в своем мешочке-кисете.

«Вот. Нашла», — переходит на общение без слов.

С недоверием смотрю на пузырек. Судя по всему, волшебные эликсиры очень популярны у этого народа… Но только вот мне с ними что-то не везет! То перепутают ингредиенты, и чуть не отправят меня на тот свет, то сама переборщу с дозировкой, поддавшись искушению.

«Что это?»

«Зелье совершенства или сыворотка неотразимости и грации», — торжественно заявляет она.

«Чего?!»

«Секретное оружие для таких, как мы: не слишком способных».

«Хм. Ты тоже будешь это пить?»

«Его вдыхают, а не пьют. Перед едой. А после, обязательно уничтожают банку».

Смеюсь.

«Это не шутки, Алессия! Никто не должен знать, что принцесса принимала зелье совершенства! Это не совсем законно».

«Так, может быть, не стоит? Зачем ты принесла мне то, что запрещено?»

Трисса, кажется, обижается от моих слов. Похоже, она хотела как лучше… Зря я так.

«Прости. Я боюсь принимать что-то незнакомое. Знаешь, после того отравления мне во всем видится опасность».

«Понимаю. Ты можешь и не использовать его, решение за тобой. Просто уничтожь бутылку, если передумаешь». — Она вкладывает мне в руку сыворотку. — «У тебя есть выбор: падать в обморок от страха и забыть от волнения все, чему учили… Или вдохнуть сыворотку и блистать, затмить всех… Очаровать Анреса и доказать, что ты лучшая. Пусть сейчас это произойдет с небольшой хитростью, но со временем ты и правда станешь настоящим совершенством и никаких уловок не понадобится», — горячо внушает мне Трисса.

Сжимаю в ладони свой шанс. Отказаться сразу не решаюсь. Слишком уж хочется достойно показать себя на балу.

— Так что там с твоим нарядом? — переводит тему подруга.

— Говорят, платье красивое… Но я не видела его. Будет сюрприз.

— Основной сюрприз будет, когда тебе преподнесут второе платье.

— Какое еще второе? — переспрашиваю.

— По традиции каждая девушка из знатной семьи обязана сменить как минимум два наряда за вечер. Особенной удачей считается, получить подарок от мужчины, когда завидный жених дарит своей избраннице дорогое платье. Таким образом, он может выразить свой интерес.

— Хм… А почему мне не рассказали на уроке?

— Это очевидно и известно каждой девушке, — пожимает плечами. — Ох, ну да… я забываю, что тебе это все в новинку.

— Да… А что делать, если наряд никто не подарил?

— Надеть свое, заранее приготовленное, — терпеливо объясняет.

— А вдруг получишь сразу несколько? Как выбрать? — продолжаю выпытывать.

— Нечего выбирать! Надевай их по очереди. Не принять подарок считается дурным тоном, оскорблением. Некоторые девушки меняют за вечер по пять-шесть нарядов! — мечтательно рассказывает Трисса.

— Да ну? Шесть платьев?! Да они только и делают, что переодеваются! Бедняжки, — саркастично качаю головой, и мы начинаем смеяться.

Трисса дает мне еще несколько ценных указаний и напутствий, а затем прощаемся. На этот раз уже до самого Бала.

Не могу заснуть, проворачивая в голове все, что усвоила. Я так и не решила, стоит ли пользоваться советом Триссы. Неизвестно, какие побочные эффекты у Зелья совершенства. Эх… Знали бы девушки из моего мира, сколько всего интересного существует в Мааре для усиления привлекательности! Можно было бы озолотиться, продавая эликсиры… Но я, конечно, ни за что бы не стала таким промышлять.

«Ты слишком честная, Лесь», — вспоминаю, что говорил мне Петя, пока я сидела над конспектами, готовясь к экзаменам. — «Напиши шпоры и отдыхай, никто не умрет, если ты не выучишь от корки до корки».

«Вы слишком ранимая, Алессия Станиславовна», — твердили санитарки, когда я рыдала над каждым упущенным шансом, над тем, как жизнь покидала людей на моих глазах. Когда интенсивная терапия не справлялась. И даже то, что мы все знали учебники от корки до корки, не помогало.

Да… Я соткана из этого «слишком». Наверное, пора стать проще, хитрее… бороться за свое счастье. Нельзя взять и отступить. И пусть для этого потребуется пойти не совсем честным путем. Я приму эликсир и докажу, что могу держаться не хуже Хелии.

— Принцесса, пора, — торопит Милеана, помогая выбраться из волшебной ванны. В углу комнаты меня уже ждет невероятной красоты наряд, переливающийся и манящий. Да! Такое платье нужно заслужить… Не слишком ли я проста для него?..

Чтобы помочь мне одеться несколько служанок во главе с Арианой, усердно расправляют юбки, чередуя магию и тонкую работу своими руками. Чуть позже в моих покоях появляется еще две девушки. У них при себе золотые гребни и баночки с магическим паром. Догадываюсь, что это местные кудесницы по волосам и гриму. Что же из меня сотворят?! Уже не терпится узнать...

Волшебницы виртуозно управляются с моими непослушными локонами, создавая высокую прическу, вплетая в нее перышки, каменья и цветы. С лицом все проще: пара капель чудодейственного элексира, взмах фантастической пудрой, и я настоящая красотка! Чувствую себя музейным экспонатом. В хорошем смысле этого слова.

Интересно, а после того как мне поменяют наряд, они снова придут, переделывать образ? Тогда не хватит и недели, чтобы переодеться!

— Вам точно нужно увидеть это… — затаив дыхание говорит Милеана, когда процесс моих сборов окончен, и служанки растворяются в дымке, оставляя нас втроем.

— Можно зеркало? — улыбаюсь. Она кивает и по взмаху руки Арианы появляется зеркальная гладь воды, чтобы отразить меня во всей красе. А посмотреть есть на что!

— Вы потрясающе красивы, — говорят хором, выражая общее мнение.

— Спасибо, — скромно благодарю, хотя меня переполняет столько эмоций! Я совершенно не та, что раньше... Уже не простая девушка из мира людей. Моя кожа больше не выделяется загаром: от вечных сумерек она стала аристократически бледной, почти прозрачной. А волосы... Видимо дело в колдовстве, но они приобрели пепельный оттенок. Я сама не своя... кукольная, нереальная! Но мне это нравится!

Скольжу глазами снизу вверх, по подолу и шлейфу, украшенному драгоценными камнями и перьями. Как я не догадалась сразу?! Платье сшито из той самой, уникальной ткани, которую Анрес купил специально для меня на ярмарке.

Провожу рукой по нежнейшей полупрозрачной вуали. Она и правда содержит солнечный свет, иначе не объяснить переливы и тепло, которым окутывает все вокруг. Поднимаю взгляд выше, на корсет. Моя талия такая тонкая, а грудь, как будто стала больше, и все благодаря чудесному корсету, который совершенно не жмет. Я даже могу дышать и не теряю сознание от тесноты и тугой шнуровки! Касаюсь пальцем ложбинки между грудей. Там явно не хватает чего-то…

— Милеана, подай мне шкатулку, — прошу, указывая на столик у постели.

Девушка тут же возникает около меня, протягивая коробочку. Вынимаю подарок Анреса и прикладываю к декольте.

— Идеально подходит! — восторгается служанка, помогая мне застегнуть цепочку. Признаться честно, мне бы жутко хотелось, чтобы это сделал Анрес. Чтобы именно его нежные руки гладили мою спину, как бы случайно прошлись по шее, когда он надевал бы на меня колье. Ох… кажется, я слишком замечталась.

Король так и не удостаивает чести мою скромную персону… В глубине души я до последнего полагаю, что он зайдет за мной, и мы отправимся на бал вместе. Но судя по властной и сильной энергии за стеной… там меня ждет кое-кто другой!

Сжимаю зубы. Мы давно не виделись с Юрианом… с того момента, как он лежал полуживой на площади города. Я рада, что этот таинственный и неоднозначный мужчина остался жив, но… предстоящий бал — явно не тот случай, чтобы снова увидеться с ним! Ведь этой встречи я боюсь даже больше, чем встречи с Анресом...