— Неужели все браки в королевстве происходят без любви?

— Нет, бывает, что и влюбленные пары женятся. Но чаще это касается средних слоев населения, которые не могут себе позволить более выгодных браков.

— Но ты же сама сказала, что бывает связь, притяжение… на уровне подсознания.

— Если честно, я слабо верю в эти сказки. Хотя пример Камиллы… И короля с королевой, — задумчиво трет лоб. — Знаешь, мне кажется, им просто повезло. Тем более все наши мужчины хороши собой, в них очень легко влюбиться.

— А твои родители? Разве не любили по-настоящему? — делаю акцент на последнем слове.

— Я не помню их. Меня воспитывала тетя Нарцисса, мама Хелии.

— Прости…

— Все нормально, они умерли давно. Так что… я не знаю ни одной пары, которая любила бы друг друга до потери памяти, ну кроме вышеупомянутых счастливчиков, — смеется.

— Значит, им и правда, просто повезло, — задумчиво смотрю на багровый фонтан. Под светом луны он особенно пугает мое воображение… как кипящий котел с кровью. Зрелище завораживающее и страшное. — Пойдем, что-то я замерзла. Да и пора на урок.

— Точно, иначе пропустим самое интересное.

Остаток учебного времени мы постигаем тонкости этикета и поведения на балу. А после меня заставляют встать в пару с Триссой и разучивать движения под мелодию лунной арфы. Я несколько раз позорюсь, запнувшись о собственную мантию. Конечно, ведь меня никто не обучал с младенчества танцевать «национальный» танец! И пусть он немного смахивает на вальс… Но я никогда не отличалась талантом и тягой к хореографии. Особенно в той, где пары парят над полом и не касаются друг друга, просто находясь рядом и двигаясь синхронно.

А вот у других девушек получается изумительно. Зависть берет. Но лучше всего, конечно, Хелия. Настоящая звезда, изящна и точна в своих движениях. Она танцует прекрасно, глаз не оторвать… Но идеальная оболочка скрывает гадкое содержимое: гордячка неприкрыто смеется над моими жалкими потугами что-либо из себя выжать.

— Не отчаивайся, есть эликсир при косолапости, — бросает она мне, усмехаясь и проносясь мимо. — Но тебе вряд ли поможет.

— Жаль, что нет персонального эликсира для тебя, чтобы стать королевой. Ты бы отдала душу за это, так ведь? — заявляю громко, ловя на себе удивленные взгляды ее подруг. Кто-то даже начинает перешептываться, посматривая на нее. Хелия в бешенстве! Кажется, даже вижу, что на ее бледном лице проступает румянец от злости. Неужели? Как такое возможно?

— Девушки, сосредоточимся на уроке, — отвлекает на себя наставница, избавляя мои уши от ответа разъяренной «соперницы».

К концу урока я настолько вымотана, что готова упасть в центре зала.

— Брось меня здесь и уходи, — разрешаю Триссе, закатывая глаза.

— Думаю, Хелия будет рада остаться с тобой наедине... Пошли, пока она не сделала очередную гадость, — Трисса поспешно уводит меня подальше от своей кузины, придавая мне ускорение волшебным пенделем. В общем, пользуется привилегированным положением и статусом моей почти подруги. И только ее «помощь» позволяет мне добрести до лодки и уплыть обратно во дворец.

И действительно, слухи оказываются небеспочвенными. На следующий сумеречный день мне в окно стучится что-то крылатое, похожее на птицу… Ее перья мерцают серебристым светом, а сама она напоминает не то сову, не то голубя… странная такая, но жутко красивая.

— Привет из Хогвартса? — спрашиваю через стекло, будто бы она сможет понять. Хмыкаю и открываю створку. Наверное, следовало бы испугаться… но я чувствую, что опасности нет. Это же всего лишь птичка…

И действительно, стоит мне только отворить, как голубка с мордашкой совы влетает в мои покои и начинает порхать, распространяя вокруг себя мерцание и блеск. Комната наполняется волшебными звездами. Они как мыльные пузыри, плавают в воздухе, медленно опускаясь и лопаясь в момент прикосновения со стеной или полом. Я даже забываю про свой возраст. Как девчонка, кружусь по комнате, ловлю руками звездочки-пузырики и громко смеюсь, взрывая их.

Птичка подхватывает мою игру, и мы носимся с ней в вихре звездопада. Не сразу замечаю, как сама отрываюсь от пола. Какие-то неведомые силы подхватывают меня, и я обретаю новый дар. Всегда мечтала научиться летать… Но как только меня осеняет, что подо мной нет пола, начинаю паниковать, хвататься за воздух и плюхаюсь на мягкий ковер.

— Притяжение никто не отменял, — потираю ушибленную пятую точку, глупо улыбаясь. Голубка складывает крылышки и приземляется рядом со мной. Вижу, что к ее лапке привязан свиток с печатью. — Это письмо! Для меня?!

Она позволяет мне быстро отвязать записку. Но внутри оказывается пуста. Вот так новости… И как это читать?

Подношу листок на свет, тру, дую. Ничего.

— Эй, не подскажешь, что делать с пустой бумажкой? — глажу мерцающие перышки. И в моей руке остается одно, самое красивое… и острое!

«Проколи палец и приложи к свитку. Печать крови, неужели непонятно?»

Отшатываюсь от голубки-совушки. Если мне не показалось, то только что она влезла мне в голову и намекнула на мою необразованность.

— Не поняла… мне мерещится, да?

«Ты меня не понимаешь? Алессия?»

— Понимаю… Но как это возможно?! Совы же не говорят… Я что, брежу?

«Мы любим молчать. Да и мало кто из людей может слышать нас. И вообще, я не сова. Мое имя Аврора».

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

«Это знают все. Не теряй время, читай письмо», — она раскрывает крылья, собираясь улететь.

— Аврора, миленькая, постой! Ты еще вернешься?

«Возможно. Будь осторожна, тебе грозит опасность», — делает круг над моей головой и, осыпая последними звездами, вылетает в окно.

Не лучшие слова напоследок…

Бегу за ней, чтобы позвать ее вернуться, но она исчезает.

Комната вновь становится обычной, лишь свиток, лежащий на полу и серебристое перышко, свидетельствуют о недавнем визите чудо-птицы.

Острым краешком легко сделать укол, чтобы выдавить капельку крови. И лишь подношу палец к бумаге, она покрывается символами.

«Приглашение на бал для принцессы Алессии.

Прошу, наденьте мой подарок. Анрес».

Кратко, но ясно. Жду, что будет дальше. Свиток вспыхивает в моих руках и превращается в ожерелье.

— Вот это магия… Красота! — прикладываю ярко-зеленый, похожий на изумруд, камушек к груди. Касается кожи, теплеет. Значит, король помнит обо мне! От этого осознания хочется снова начать танцевать и смеяться. Но представив себя на балу, в окружении девушек, которые во всем лучше меня, настроение портится. Может быть, мне вообще не стоит появляться на балу и позорить Анреса?..

— Милеана! — зову служанку, раздумывая о том, что же делать.

— Да, госпожа? — она мгновенно появляется в покоях с озабоченным видом.

— Я совершенно не знаю, что делать… Будет бал… А я не готова.

— Если вы про платье, — перебивает она, — то вам не о чем беспокоиться. Я увидела краем глаза у портнихи… да за него можно убить не раздумывая! Оно волшебное, даже по меркам нашего мира! Никогда еще я не встречала ничего подобного, а Ариана сказала, что таких роскошных тканей не было даже у королевы,— девушка переходит на шепот.

Вздыхаю. Наверное, это дело рук Анреса. Ему доставляет удовольствие удивлять меня. Что ж… Если такова воля короля, то я буду на балу. И раз уж единственное мое оружие — красота, то постараюсь затмить всех харизмой, обаянием и… платьем.

Бал

Оставшиеся дни до бала проходят в напряжении. Король так и не проявляет себя, то ли избегая моего общества, то ли отсутствуя по делам. Девушки в академии хвастаются друг перед другом нарядами, шепчутся, предвкушают новые знакомства и выгодных женихов. В такое время никому нет дела до учебы. И только мы с Триссой оттачиваем навыки танцев, а я пытаюсь зарубить на носу правила поведения в обществе. Но чем ближе момент, тем сильнее я волнуюсь. Меня буквально трясет оттого, что скажет Анрес. Как он будет вести себя рядом со мной после всего, что между нами произошло… или не произошло?.. В общем, я ужасно боюсь предстоящего бала. Уж лучше бы остаться в покоях.