— Как живут люди? Мы не встретили ни единого дома. Только замок…

— Все надежно скрыто от глаз. Вы прогуливались по коридору замка?

— Да, — киваю, вспомнив, как бежала от Юриана.

— Так вот, даже там полно скрытых комнат, которые не видны обычному человеку и открываются только с помощью воздействия заклинаний.

Это сделано для того, чтобы подданные и слуги не мешали королю. Наполненный замок со стороны кажется пустым и безлюдным. Так и здесь, — она огибает рукой то, что вокруг. — Среди этого скалистого рельефа скрыты ячейки и дома.

— Было бы здорово посмотреть…

— Боюсь, что это не то, на что стоит тратить ваше время.

— Как скажете, — пожимаю плечами. — Значит, местные женщины тоже воюют или занимаются магией?

— Нет. Воевать нам нельзя… за редким исключением. У девушек более приземленные цели: обслуживать мужчину, продолжать род и, если повезет, учиться. И тогда есть вероятность стать верховной жрицей или магиней.

— Как вы?

— Да. Именно так.

Повисает небольшая пауза. Перевариваю информацию, а она стоит и смотрит куда-то вдаль.

— Если у вас пока нет вопросов, то приглашаю пройти за мной. Мне нужно дать вам кое-что еще…

Мы ступаем по дорожке, вымощенной камнем. Она ведет вдоль берега и скал. Можно сказать, что такая длительная вылазка для меня — первый опыт. Все интересно и необычно. Хочется вертеть головой по сторонам, рассматривать каждую трещинку в причудливых камушках, каждую песчинку. Но приходится глядеть под ноги, чтобы не упасть: мне не дано плыть по воздуху, как это делает Верена. Невольно засматриваюсь на ее грациозные, плавные движения. Она красивая, статная, высокая. Ее одежда, внешность, украшения — все говорит об аристократическом происхождении. Мне жутко интересно познакомиться с ней поближе, узнать сколько же лет этой удивительной женщине… Она выглядит такой молодой, но ведь уже была советницей самой королевы! Совсем ничего не понимаю… как такое возможно?

Словно услышав мои мысли, она говорит:

— Наши женщины долго не стареют. Природа наградила нас красотой и почти бесконечной молодостью… ну не без волшебства, конечно, — кажется, она шутит. Улыбаюсь.

— Простите, если обидела своими мыслями… — тут же добавляю смущенно.

— Я не могу читать ваши мысли. А то, что вам интересно узнать обо мне, поняла по взгляду.

Эта реплика заставляет меня еще сильнее покраснеть.

— Но как? Я не умею ставить блокировку… Мне казалось, то, что творится в моей голове могут узнать все.

— Так и есть, именно поэтому у вас на шее амулет, мой подарок, — поясняет магиня.

— О… Тогда спасибо вдвойне, — машинально касаюсь кончиком пальца побрякушки.

— Но все-таки его защиты недостаточно. Прошу вас, — она претворяет передо мной дверь, внезапно открывшуюся в скале. Почти как в сказке «Али-Баба и сорок разбойников».

Но внутри далеко не пещера. Мы оказываемся в помещении, совмещающем в себе столько все, что глаза разбегаются. Пространство — что-то среднее между химической лабораторией, обсерваторией и ботаническим садом.

— Это ваш… кабинет? Ну, место, где работаете, — поясняю.

— Можно назвать и так, — кивает, подходя к большому столу со стеклянной посудой, наполненной разноцветным паром и жидкостями.

— Это что? Для химических опытов? — изучаю. Все напоминает по форме колбы, пробирки, бутылочки и прочую утварь.

— Своего рода, — задумчиво говорит. — А еще так удобнее хранить эликсиры.

— Ух ты… Класс… Может быть, у вас и эликсир любви есть? — пожираю глазами волшебные баночки.

— Зачем вам он? — поднимает брови.

Отвожу взгляд. Наш разговор перетекает на личные темы. А мы с ней не настолько близки.

— Вам не следует беспокоиться о чувствах. Со временем сможете привыкнуть и, возможно, даже полюбить своего суженого. Это совсем неглавное. Для правителя важнее испытывать искреннюю любовь к народу… но ее невозможно взрастить в себе с помощью приворотного зелья. Это как чувство матери к ребенку. Безусловное и, в некотором роде, даже жертвенное.

Слова не внушают оптимизма. Как после этого не почувствовать себя агнцем на заклание?

В конце концов, решение стать матерью принимается женщиной обдуманно, не спонтанно. А вот обязательство взять на себя ответственность за судьбу целого народа, как правило, не сваливается на голову первой встречной. К такому меня не готовили… И вряд ли я смогу безусловно полюбить то, что так далеко от меня.

— Так вот… попробуйте, — Верена берет одну из банок со стола. Несколько раз тщательно осматривает, а затем подбрасывает в руках. Парообразная субстанция внутри меняет цвет — от ярко-синего к белому, очень похожему на пар. Повторив несколько раз рецепт «взболтать, но не смешивать», она отправляет бутылочку мне.

Ловлю себя на мысли, что совсем не хочется это пить. Или его втирают? А может быть, закапывают в глаза? Как принимают местные лекарства мне неизвестно. И от этого становится совсем не по себе.

— Просто откройте банку и вдохните содержимое.

Мда… смешно, если бы не было так страшно.

— Что за снадобье? — решаю спросить.

— Это защитный эликсир, блокирующий открытую энергию. Создает поле вокруг вас, защищая от любопытных и негативно настроенных окружающих.

— Значит, весь секрет в нем? Но я полагала, что это сила мысли, опыт, магия…

— Мысль работает в случае, когда в вас эта сила есть. Пока же воспользуемся более обыденными и действенными методами.

Действительно, разумно. Открываю пузырек и, мысленно молясь о том, чтобы содержимое не отправило меня в мир иной, вдыхаю.

— Как ваше самочувствие?

— Ничего не… — последнее слово произнести не удается. Все сливается в одну мерцающую точку. Меня покачивает, и я падаю куда-то в пропасть. Туда, где нет дна.

— За покушение на принцессу положена казнь!

— Юриан, успокойся. Не стоит делать поспешных выводов.

Слышу голоса рядом. Прислушиваюсь, не открывая глаза.

— Понимаю, Ваше Величество. И все же…

— Расследование покажет, кто виновен, — сухо бросает король, давая понять, что разговор окончен. Только после этого решаю пошевелиться.

Глаза режет от яркого света ламп, освещающих комнату. Похоже, меня переместили куда-то. Местный лазарет?

— Алессия! Слава Великому Свету, вы очнулись! — около меня появляется Анрес. Его лицо выражает глубокую озабоченность. Но я лишь мельком смотрю на короля, меня больше интересует лицо Юриана. Он ведь тоже чуть не угробил меня на прошлом занятии. Так почему же его не наказали, а Верену казнят?!

— Как вы себя чувствуете? — подает голос, заметив, что смотрю в его сторону. На данный момент я «чувствую» не себя, а то, как меня прожигает взглядом Анрес. Ему явно не по душе, что я обратила внимание на Юриана. А уж то, что он позволил себе заговорить со мной… Попахивает проблемой.

— Аналогичный вопрос могу задать вам. Вижу, на лице пропали шрамы? — нападаю на него, хочу, чтобы Анрес еще сильнее разозлился. Не знаю, что со мной происходит. Откуда эта агрессия.

— О каких шрамах речь?! — напрягается правитель. Клюнул на мою уловку.

— Мы тренировались… — Юриан сохраняет невозмутимое лицо. — Ничего серьезного. Просто небольшой ожог от палящего пустынного солнца, вызванного бурным воображением принцессы.

Хочется открыть рот и сказать, что он врет. Но не успеваю.

— Я запрещаю вам рисковать. С этого дня обучение будет происходить под моим личным контролем и в безопасных местах, — рычит Анрес, переводя взгляд с меня на Юриана.

— У вас есть более важные дела. Куда важнее, чем моя безопасность! — парирую, приподнимаясь на локтях, но тут же прячусь обратно, замечая, что на мне лишь легкая сорочка. Быстро натягиваю подобие пледа до носа. Кто же снимал мантию, пока я была в беспамятстве? Очень надеюсь, что одна из служанок.

Как быстро ко мне привились нравы этого народа! Начинаю стесняться собственного тела…