— Перестаньте! Этот человек не виноват…

— Он знал, что погода меняется, но все равно пошел, — сухо говорит Юриан. — В ваших силах ему помочь, пока его тело не занесло песком. На веки вечные.

— Это же лишь воображение? — спрашиваю дрогнувшим голосом. — Он же неживой?

— Живой. Пока. Но примерно через минуту станет трупом.

Мужчина падает. Бегу к нему, но он не видит меня. Хочу подать руку, но это не поможет. И тогда я решаю напасть на Юриана. Я кидаюсь к нему, колочу по груди. Беспомощно, жалко и с особой ненавистью. Слезы смешиваются с песком. Буря усиливается, и я не вижу света. Все сливается в один огромный песчаный туман.

Теряю сознание. На этот раз по-настоящему.

— Алессия… — голос доносится словно из параллельного мира.

Открываю глаза. Юриан стоит, склонившись надо мной. Мы снова в комнате. Той, где я выросла. Оглядываюсь в надежде, что в дверях вот-вот появится мамино лицо. Она поможет мне избавиться от этого кошмара. Но ничего не происходит. Стены излучают лишь холод и пустоту.

— Я хочу прекратить урок, — приподнимаюсь на локте.

— Как угодно, — наставник соглашается. Между нами образуется воронка, Юриан помогает мне подняться и сделать шаг. Один шаг до моих покоев.

— До встречи, принцесса, — кивает он и растворяется в портале, не дожидаясь пока скроюсь за дверью. Впрочем, я так устала, что могу лишь доползти до ванны.

К счастью, песок, застрявший в волосах, растворяется под воздействием чудесного пара, а следы от ожогов окончательно пропадают.

Посвежевшая, но все так же разочарованная в себе и Юриане, забираюсь на постель и проваливаюсь в беспокойный сон. Пустынный кочевник еще долго будет преследовать меня в кошмарах.

Следующим сумеречным днем мне снова предстоит обучение. Кажется, век живи — век учись, про меня. Но с такими выдающимися способностями не хватит и столетия, чтобы познать то, что никак не дается. Хотя, быть может, я слишком рано решила опустить руки.

Удивительно, но перевязывая новую мантию, я отчетливо ощущаю за дверью чужую непривычную энергию. Совершенно непохожую на ту, которая исходила от Юриана или тем более короля. Она была слабее и, будто бы другого цвета… Если можно охарактеризовать ощущения.

— Кто меня ожидает? — спрашиваю Милеану, по традиции помогающей собраться. Она все время косится в сторону двери и выглядит возбужденной.

— О, это самая известная магиня! Такая честь учиться у нее… Любая девушка мечтает перенять ее мудрость и знания… но даже титул принцессы не гарантия того, что Верена станет тратить время на обучение. У нее так много задач и миссий, что ей не до молоденьких учениц.

— Что же она делает?

— Она личная советница королевы. Покойной, — добавляет. — Кроме того, в ее ведении контроль над женской магией.

— Она верховный маг в женском обличии? — пытаюсь выразить мысль.

— Скорее наивысшая над верховными, — с благоговением говорит Милеана. — Я бы все отдала, только бы она посмотрела на меня…

— Тебе нельзя с ней разговаривать?

— Нет… лишь с разрешения короля. Но куда мне… я простая служанка. Что-то мы заболтались, она ждет…

— Ты права. Пожелай мне удачи, — улыбаюсь. Но служанка искренне не понимает, что может быть большей удачей, чем сама Верена, ожидающая меня.

Понятия не имею, как вести себя с ней. Спрашивать у Милеаны бессмысленно, она в таких вопросах не сильна. Потому выхожу, расправив плечи, но на всякий случай смотрю немного вбок. Отчего-то перед такой женщиной не хочется ударить в грязь лицом.

Даже не разглядывая ее, поражаюсь насколько сильна энергетика. Словно кокон, обволакивает и дарит умиротворение. Это одно лишь ее присутствие рядом. Что же станет, когда она начнет говорить или взаимодействовать со мной?

— С новой Луной, принцесса!

— С новой Луной…

— Меня зовут Верена, и для меня большая честь познакомиться с вами.

Слова шокируют, я даже теряю дар речи, чтобы найтись с ответом.

— Ох, не бойтесь меня! Для вас я совершенно безобидна. И прежде чем мы начнем, позвольте преподнести небольшой подарок: амулет. Он пригодится вам.

В этот момент в воздухе зависает медальон. С интересом разглядываю вещицу, пока она плывет ко мне.

— Спасибо, очень красиво! — отвечаю, когда на ладонь опускается витражный круг-подвеска, с выгравированной буквой «А». Возможно, сокращение от моего имени?

— Наденьте его и не снимайте, особенно когда покидаете покои.

Решаю не задавать вопросов, чтобы не показаться необразованной и недалекой. Поспешно надеваю на шею и прячу под мантией. Удивительно, но подарок не производит совершенно никакого эффекта. Впрочем, дорого внимание. А она, между прочим, ждет.

— Я готова.

— Тогда пройдемся? — предлагает. Поспешно киваю. Интересно, ее методы схожи с тактикой преподавания Юриана?

— Разве мне позволено покидать замок? — поднимаю брови, когда Верена приглашает на улицу.

— Почему бы и нет? Вы видели окрестности? Гуляли?

— Нет… Только однажды, — вспоминаю вечер у моря и по коже мурашки. Не хочется, чтобы этот момент стал достоянием любого. Но магиня, конечно, умеет швыряться в моих мозгах не хуже Юриана.

— Если так, то вам просто необходимо посмотреть на то, как мы живем. Принцессе следует изучить обычаи и жизненный уклад своих подданных, а узнать об этом сидя взаперти не выйдет.

Боюсь вставить слово, ведь она говорит разумные, правильные вещи.

— Алессия, вы можете задавать любые вопросы… Я живу здесь с рождения и для меня очевидны те факты, которые для вас могут быть чем-то новым и необычным.

— Да… здесь для меня все очень непривычно… например, отсутствие людей… сумерки и ночь без дня, обилие камня и странная замысловатая архитектура… — перечисляю.

— Ваш интерес вполне обоснован, — она останавливается около большой каменной глыбы. — Вы не видите ни единой души, потому что сейчас время работы. Прогулки — крайняя редкость для народа. После трудового дня все спешат домой.

— Очень похоже на человеческий мир…

— Все они по-своему схожи.

— Можно задать вопрос?

— Да.

— Какие занятия у народа? Мне интересно узнать про общество. Устройство, род деятельности, и так далее.

— Очень обширная тема. В общем-то основная функция мужчин — воевать на стороне Света. Кто-то сдерживает зло с помощью магии, кто-то посредством клинка и боя.

— Любой мужчина может стать военным?

— Нет. Только из среднего и высшего сословия.

— Интересно… Это передается из поколение в поколение?

— Вы правы.

— А остальные?

— Выполняют функции слуг. Как уже поняли, отношения мужчин и женщин четко регламентированы. Именно поэтому у военного или придворного слугами бывают только мужского пола. А у женщины — женского.

— Даже у короля?

— Нет… на него не распространяется это правило. Мы все служим своему правителю. Даже вы, принцесса.

— Понятно.

— Так же как и в вашем мире у нас есть учителя, врачи и даже садовники. Не все под силу магии, иногда приходится в прямом смысле попотеть.

— А я думала, что подсознание может все…

— Практически все. У меня никак не получается вырастить розы на камнях. У нас вообще не растут цветы из вашего мира. Как не старайся!

— Зато здесь есть гораздо более интересные растения.

— И все-таки я добьюсь результата, — упрямо твердит.

— Возможно, розам всего лишь не хватает солнца?

Верена бросает на меня озабоченный взгляд.

— Вполне может быть. Здесь только его отражение — свет от Луны.

— Значит, вечная ночь?

— Сумерки, ночь и время Лун, — вы узнаете, проведя некоторое время здесь.

— Неужели никогда не бывает настоящего дневного света? — спрашиваю дрогнувшим голосом. Внезапно серость начинает давить.

— Свет… чтобы он пришел его нужно зажечь. И это ваша миссия, — глубокомысленно замечает.

Мы прогуливаемся среди скал по мощеным дорожкам. Человек невнимательный мог бы решить, что это всего лишь природные возвышения. Но мне становится понятно — это архитектура. Продуманная и самобытная. Пропитанная устоями и обычаями Мааре.