Граф Никита Андреевич Морозов был вассалом князя Тимирязева семь лет. И всё это время он докладывал о всех действиях своего сюзерена лично императору. И если сначала графу это казалось чем-то постыдным, то чем дольше сын великого князя отца просаживал полученное в наследство состояние, позорил титул и скатывался в бездну алкоголизма и грязи, тем легче ему становилось.

Да, Никита Андреевич отдавал себе отчёт в том, что он, скорее всего, просто ищет оправдание своим не самым красивым поступкам. Но какая разница?

А ещё граф Морозов владел очень необычным типом магии. Его долго изучали в секретной лаборатории его императорского величества, но так и не поняли, с чем имеют дело. Как, впрочем, это зачастую и случалось с интуитами.

Ещё в детстве Никита, прячась от своего сурового отца в шкафу, долго плакал и разговаривал сам с собой. И в один прекрасный момент с ним заговорила сидящая напротив маленькая мышка.

Он попробовал показать мышку своей сестре, но та её не увидела, как и все остальные. А вот его начали считать ещё и сумасшедшим, и, может быть, дошло бы до лишения наследства, но, на счастье юноши, ему повстречался тогда ещё достаточно молодой Ярослав Евгеньевич Орлов. Будущий император почему-то сразу поверил в мышку, а после направил своего юного протеже в лабораторию для изучения творящихся с ним необычных вещей.

В общем, мышка та оказалась не плодом его больного воображения, а призраком или чем-то в этом роде. Правда, как выяснилось, Никита Андреевич всё же разговаривал всё это время сам с собой, просто посредством этого странного существа, но самое главное было не в этом. Помимо речи, молодой человек мог управлять призрачным созданием, смотреть его глазами, слышать его ушами, при этом отправляя на расстояние до трёхсот метров от себя.

Вернее, сначала это расстояние было значительно меньше, но путём тренировок граф добился большого прогресса. Вот тогда взошедший на трон Ярослав Евгеньевич и решил пристроить его к делу, а именно, к слежке за одним из своих могущественных вассалов.

К сожалению, Никита Андреевич был не самым приближенным к князю человеком и многого выведать не мог, но старался изо всех сил, и император был доволен. А совсем недавно с графом Морозовым снова связались люди Ярослава Евгеньевича и сделали предложение, от которого он не смог отказаться. Что и привело его в стан предавших Нижегородскую империю людей.

Сейчас, сидя в одной из таверн Вологды, граф отгородился шторкой от основного зала и, откинувшись в кресле, закрыл глаза.

Это была далеко не первая таверна, которую он посетил за последние сутки. Он менял точки и посылал свою призрачную мышку в каждую комнатку и каждый подвал, до которого мог дотянуться. И уже узнал много всего интересного, что через других преданных истинному императору людей передал в Нижний Новгород. Но самого главного он ещё не выведал.

Что же чёрт возьми здесь происходит?

Эта мысль немного беспокоила графа, но не сказать, что сильно, он был очень упёртым человеком. И вот сейчас наконец, похоже, приблизился к цели.

Мышка бежала по вентиляционному туннелю и подобралась к решётке. За ней находился длинный освещённый единственной лампой коридор, который заканчивался массивной железной дверью. Охраняющие её два очень серьёзно выглядящих стражника намекали на то, что внутри происходит что-то интересное.

Не боясь, что его заметят, граф Морозов провёл мышку по коридору, и она юркнула прямо сквозь толстую тяжёлую створку.

Сердце Никиты Андреевича учащённо забилось. Его призрачная разведчица оказалась в камере, где прикованными к стене сидели двое людей. Князья Шуйский и Тимирязев.

Впрочем, первого узнать оказалось не так просто, ещё совсем недавно Шуйский был толстым. Точнее, граф Морозов видел его таким сегодня. Сейчас же он скинул не меньше двадцати килограммов и выглядел, откровенно говоря, плохо. Плюс к тому его тело покрывали многочисленные кровоточащие раны и ссадины.

А вот сюзерен графа Морозова выглядел точно так же, как сегодня, а точнее, три часа назад, когда его встретил граф.

«Их подменили», — осенило императорского шпиона.

У него задрожали руки, он открыл глаза и схватил стоящий на столе графин с водкой. Плеснул себе рюмку и залпом выпил. Плеснул следующую, выпил ещё раз и только тут додумался закусить солёным огурцом.

«Подменили! А если речь идёт о гипнозе, то, возможно, подменили на гипнотизёров».

Граф сделал десять глубоких вздохов. Это вообще не помогло, и тогда он сделал ещё пятьдесят. Потом жахнул ещё одну рюмку и резко встал.

«Значит, прав был император! Нужно срочно сообщить в центр».

Староста Липитино, Вячеслав Иванович Грунькин, стоял на втором этаже своего дома и, немного отодвинув шторку, внимательно наблюдал за происходящим в деревне. А происходили там очень неприятные вещи.

По меньшей мере триста вооружённых бойцов выгрузились из броневиков, грузовиков и внедорожников и сейчас, светя перед собой фонарями, шастали повсюду. О чём они спрашивают тех деревенских, кто не додумался спрятаться дома, было совершенно понятно, потому что после вопросов, а иной раз и ударов, все они тыкали пальцами в дом старосты.

— Человек триста, — громко проговорил Вячеслав Иванович. — На бортах машин вензель заглавной буквы Д. Идут ко мне.

Гостей долго ждать не пришлось. Уже через несколько минут в сопровождении солидной охраны к калитке подошёл высокий мужчина лет пятидесяти. Он носил аккуратную чёрную бороду, а на его плечах лежал длинный белый плащ. Незваный гость окинул презрительным взглядом домик, после чего его дружинник открыл калитку. Процессия проследовала к крыльцу, и послышался скрип открываемой двери.

— Вячеслав Иванович отдыхает! — раздался снизу испуганный голос его жены, а потом глухой удар.

Сердце старосты сжалось, но он сдержался и не вышел из комнаты. По лестнице застучали шаги, и дверь распахнулась. Староста шагнул навстречу гостю.

— Вячеслав Иванович Грунькин, — представился он. — С кем имею честь?

— Граф Добрынин, — широко, но очень недобро улыбнулся мужчина в белом плаще. — Ваш новый хозяин.

— Хозяин? — вскинул брови староста. — Позвольте посмотреть на ваши бумаги.

— Бумаги будут чуть позже. Сначала ты должен подписать вот эти. Ты и сто человек из твоей деревни.

— А что это? — посмотрев на брошенную на стол папку будто на гадюку, спросил Вячеслав Иванович.

— Неважно, — рыкнул аристократ. — Просто подпиши и всё.

— Я бы хотел сначала взглянуть.

— Ты что, не понял, старик? — граф подошёл к старосте вплотную и, резко выбросив руку, схватил его за шею. — Я твой новый хозяин, и ты сделаешь всё, что я повелю!

— У нас свободная деревня, — прохрипел Вячеслав Иванович.

— Была свободная, а теперь другие законы. Просто возьми ручку и подпиши.

— Но что это? — собрав последние силы, выдавил староста.

— Ну ты тупой.

Граф брезгливо разжал пальцы и сделал шаг назад. В этот же момент к Вячеславу Ивановичу подскочил здоровенный дружинник и со всей силы ударил его в живот. Староста согнулся и упал.

— Хочешь пережить сегодняшний день, подпиши, старый дурак, — наклонился к нему граф. — И тогда твой новый хозяин, может, не будет тебя больше бить.

От боли на глаза Вячеслава Ивановича навернулись слезы, а взгляд его сам собой упал на рацию, которая уже давно работала на передачу голоса в Савино.

Почему меня тянуло в дикие земли, стало понятно буквально через час. Тогда, когда в осколках очередного разломанного кристалла я нашёл семя. Второе, что подобрал лично я, а не моя команда.

И это прекрасно! Тем более что никаких вопросов относительно того, что сажать, в этот раз нет. Это точно будет кристалл призыва. Оставался только вопрос: где его вырастить? В Савино или в Огненной усадьбе? Я склонялся к первому варианту.

Время уже было позднее, к тому же добыча жгла карман, поэтому я тут же прыгнул в телегу и помчался назад в деревню. Очень хотелось сразу рвануть к усадьбе, но меня тревожило состояние Макса, и сначала я заскочил в больницу. Меня встретила Аня.