Отшельник, даже, несколько раз прибегал к длительным глубоким медитациям, но и это не помогало. С каждым днем он все больше понимал, что чем больше он знает — тем меньше он знает. Информации было столько, что для изучения хотя бы одного зала Просветленных пришлось бы потратить десятки эр. А таких залов, с их огромными деревянными стеллажами, забитыми под потолок книгами, свитками и кристаллами паями, было минимум двадцать.
Обучение требовало перерыва. Мозги Сероглазого постепенно начинали плавиться от переизбытка информации, а тысячи съеденных кусков медовой пахты добавили поджарому телу Отшельника внушительную прослойку жирка. Сероглазый нутром чувствовал, что знание и выбор придут сами собой. Механизм принятия решения в его голове уже был запущен и теперь нужно просто ему не мешать. Требовалось срочно подыскать занятие на несколько ближайших хонап.
Так, бесцельно блуждая по торговым рядам Лагрулда, он и набрел на пеструю вывеску, призывающих всех желающий пройти отбор для участия в турнире Пяти Стихий, который проводился раз в десять эр и был событием о котором не говорил только ленивый. Главным условием для участия было достижение пятого ранга и отказ от любых претензий, если во время боев с претендентом на кубок что-нибудь произойдет. При этом уровень участника не мог превышать восьмого ранга. Иначе между претендентами возникала слишком большая пропасть в навыках, не смотря на то, что при необходимости арена Устария могла вносить определенные ограничения.
Для тех, кто имел ранг выше восьмого и все же хотел принять участие в подобных смертельных состязаниях, существовал турнир под названием Пламя Истинных. Он проводился раз в пятьдесят эр и был окутан многочисленными эпатами и домыслами. Попасть на него можно было только получив специальное именное приглашение. К слову, до сих пор никому так и не стало известно, кто же стоит за проведением данного события. Но, участвовали в нем лишь профессионалы, тратившие на подготовку всю жизнь и целые состояния.
Не долго думая, Сероглазый записался. Хотя его сначала не хотел допускать, так как он уже стал на путь Отшельника и это давало ему внушительное преимущество на первых кругах соревнования. Но, неизвестно откуда появившийся неказистый старичок, лишь молча кивнул регистрирующему, давая свое добро. Сероглазый благодарно кивнул незнакомцу и быстро пробежав глазами по пергаменту без особых раздумий поставил свою подпись.
После помпезного открытия турнира, умопомрачительного представления и последующих трех дней массовой попойки, основное действие наконец началось. По крайней мере так думал Сероглазый. Практика же показала обратное. Несмотря на регистрацию, необходимо было доказать свое право на участие. В целом оно не отличалось от испытания на пятый ранг. С одним лишь отличием — все происходило перед глазами стотысячного Устария. Что само по себе добавляло легкого мандража.
Одетый в одну набедренную повязку, Сероглазый решительно шагнул на песок громадной арены, буквально вызвав грохот аплодисментов в перемешку с улюлюканьем и воплями. Сразу отбросив это фактор в сторону, как ненужный хлам, он осмотрелся — противоположный край был довольно далеко. На вскидку — около пятиста шагов. В центре идеально ровной арены располагался громадный диск на котором было около сотни разноцветных делений всех цветов радуги. "Биджи." — тут же догадался Сероглазый. Подойдя к диску, он без раздумий приложил лапу к кристаллу выбора. Диск пришел в движение. Устарий замер, жадно следя за вращением стрелки. Наконец она остановилась на синем поле.
— Кирдан! Пожиратель мозгов! — Над ареной пронесся громогласный голос толстого тафартия Салака Прама — распорядителя турнира. Зрители взорвались новой волной шума. Диск пропал. На его месте появился большой деревянный стенд с оружием. Правила позволяли выбрать любые три предмета. Тафартий тем временем принялся описывать соперника Сероглазого, не скупясь на вычурные и пафосные фразы, во всех красках описывая, насколько мучительная смерть ожидает претендента, если он не справится.
Сероглазый сначала шагнул к стенду, присматриваясь к низкоуровнему металлическому хламу. Но, в последний момент, будто кто-то ему шепнул в ухо подсказку, он презрительно махнул лапой и, повернувшись в сторону трибуны, где находился распорядитель, громко прокричал:
— Мне не нужны эти зубочистки! Оставьте их следующим участникам! Все, что мне нужно уже при мне!
В подтверждения своих слов, Сероглазый оскалил клыки и демонстративно выпустив длинные изогнутые когти, зарычал на всю мощь своей глотки.
Арена на миг затихла. А затем уши Сероглазого познали насколько громко могут одновременно орать сто тысяч разумных существ.
Дождавшись, когда гомон утихнет настолько, что можно будет говорить, тафартий подошел к краю своего треугольного ложа, которое было немного выдвинуто вперед над остальными именно для таких случаев:
— Ну что ж! Смелый выбор, молодой отшельник! Сейчас мы узнаем глупец ты или храбрец! ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ!!! — Надрывая легкие, проорал тафартий, а его слова подхватил звучный удар в громадный бронзовый г онг.
На ареной тут же вспыхнул прозрачный защитный купол — безопасность зрителей была превыше всего. Одни из четырех врат открылись и из темноты входа на арену выбежало существо размером с большую лошадь. Разметав по сторонам песок десятками длинных щупалец, растущих прямо из длинной морды, тварь остановилась и быстро оглянулась по сторонам. Заметив в центре единственную цель, кирдан взревел раненым козлом и бросился вперед, желая сразу же расправиться с беззащитным противником.
Сероглазый напрягся — этот кирдан был гораздо больше стандартного размера: "Тебя специально что-ли откормили к турниру?" — машинально ухмыльнулся Отшельник. "Если попасться в его щупальца — будет беда. Яд из сотен присосок моментально парализует мое тело меньше чем за три удара сердца." — отрывки из гримуара Гратанга тут же пронеслись в голове урднотца, заставляя отбросить бахвальство в сторону и сосредоточится на предстоящем поединке.
Несмотря на очевидную опасность, доставить проблемы кирдан мог лишь бойцу, не осведомленному о его уязвимых местах. Отшельник же прекрасно понимал с кем имеет дело, именно поэтому рискнул отказать от оружия. Но, более всего он преследовал другие цели: ему нужно было завоевать расположение публики и утереть носы арнакам, которые слишком уж задирали головы от ощущения собственного превосходства. К сожалению, не без доли истины. Будучи не только мантарами, но еще и профессиональными бойцами, они затачивали свои навыки исключительно под поединки на арене Устария. Некоторые роды арнаков существовали тысячи эр и уровень подготовки их представителей не вызывал никаких сомнений. Последние три кубка Пяти Стихий и вовсе забирал один и тот же участник — арнак Зоркахан из расы лиграсов, представитель одного из старейших Великих Домов — Лиловых Лигров. Этот арнактар считался сильнейшим в Калиарде и из эры в эру выпускал высокопрофессиональных бойцов.
Тем временем кирдан приблизился на достаточное расстояние, чтобы можно было начать собственную атаку. Не зря же наставник Шестикрылый говорит, что лучшая защита — это нападение. Сероглазый быстро сложил пальцами мудру Крик Селиры и набрав в легкие побольше воздуха, издал еле-слышимый для обычного уха крик. Звуковая волна пронеслась над ареной и буквально взорвала аналог барабанных перепонок кирдана. Моментально лишившись чувствительно органа с помощью которого тварь охотилась и ориентировалась в пространстве, визжа и вопя от боли, она заметалась по арене, стараясь найти противника на ощупь.
Сероглазый отскочил назад, подольше от чересчур длинных щупалец, и сложил следующую мудру — Когти Предков. Его когти тут же увеличились в размерах, превратившись в десять внушительных костяных кинжалов. Зрители ахнули. Теперь дело оставалось за малым — один за одним отрубить все щупальца и вспороть твари брюхо.
Коротко вдохнув, Сероглазый бросился вперед. Длинные щупальца хаотично мелькали, поднимая облака песка. Но для опытного манатара, прошедшего обучение в Бакар-Инта, это больше походило на очередную тренировку. Хоть и достаточно опасную. Уклон, шаг в сторону, удар — первое щупальце отлетело в сторону.
