Адская жара, невыносимая влажность, непроходимые джунгли, обступившие длинные горные хребты. Животные, подвергшиеся влиянию Формации и мутировавшие в совершенно невообразимых тварей. В общем тот ещё курорт.

А после того, как там отгремела война, в которой схлестнулись наёмники из различных стран, тропический «рай» превратился в настоящую преисподнюю. И если центральный остров — Уорик, где были основные залежи металлов, остался относительно нетронутым, то мелкие островки попросту стёрли с лица планеты.

Сейчас на Уорике царил вооруженный нейтралитет: различные ЧВК охраняли рудники, обеспечивая безопасность персонала; местные жители восстанавливали свои порушенные города и потихоньку возвращались к мирной жизни. Как сказал тогда в кабинете Русаков, на островах стало куда спокойнее.

Павел же решением совета «Усуда» официально назначался на место командира отряда «Стратим», который все называли «Звери». Основной костяк здесь составляли анимаги, хотя входили туда и обычные операторы. Та же Юлия являлась штатным целителем «Зверей». Она, кстати, тоже улетала вместе с Павлом.

Так что, проведя в четверг заключительную тренировку, я с удивлением обнаружил, что у меня образовалось свободное время. В лес идти смысла не было, так как энергию Роста, из-за её не такой уж и большой концентрации, мне тренировать оказалось без толку, а наведываться к дереву некроманта до конца недели не рекомендовал сам некромант.

Прикинув так и этак, решил выбить в пятницу разрешение на ношение гражданского оружия, а после съездить в оружейный магазин. Благодаря Павлу я выяснил, что ещё со старых времён дворянам разрешалось носить оружие в мирное время.

Когда-то это считалось привилегией, но, по мере роста возможностей операторов, со временем начало переходить в разряд диковинок. А после и вовсе стало чем-то неприличным. Видите ли, истинному магу не нужны костыли, чтобы разобраться с противником.

Кстати, на выбор предлагалось либо холодное оружие, либо огнестрельное, но с определенными характеристиками. В частности, оно должно быть одноручным, количество патронов или зарядов в магазине не больше двенадцати, причем по мощности не превышать класс защиты 2а. В общем обычная, почти безобидная «пукалка».

Мне, если честно, было на это плевать, тем более в данный момент уже возникла пара идей насчет увеличения мощности личного оружия. Не зря же у меня под кроватью лежало костяное «яйцо».

Тем же вечером четверга написал Сергей, благо фото больше не присылал. Он сообщил, что прилетает утром и попросил встретить в аэропорту. Его отцу пришлось остаться в Конгломерате, а парня отправить домой.

Вначале хотел отказаться, но потом представил, как буду в одного мотаться по городу, собирая справки с правильными штампиками нужного цвета, и решил, что не хочу мучиться сам.

Так что рано утром я уже стоял у терминала аэропорта, ожидая, пока покажется Сергей. К моей радости, он появился одним из первых и, улыбаясь, подскочил, хлопнув по плечу.

— Дружище, как я рад тебя видеть! — его звонкий голос, казалось, пронёсся по всему зданию, заставляя обернуться в нашу сторону множество людей.

Я же в ответ протянул ему руку и тоже улыбнулся. Все-таки приятно видеть позитивных людей, а Сергей Сомов был именно таким.

— Ну что, как ты тут без меня? Надеюсь, выздоровел? Каникул совсем мало осталось. Хочу оторваться по полной, пока отец не вернулся, — перекинув сумку через плечо и подхватив чемодан, Серега двинул за мной.

— Как видишь, живой. Ты, кстати, после перелёта сильно устал?

— Не, нормально. Пока летел, с такой девчонкой познакомился…Увидишь — закачаешься! — Сопровождавший меня Алексей открыл багажник и забрал у Сергея сумки. — Кстати, вон она! Эй, Ксюша, я тебе вечером наберу!

Друг вновь громко закричал и яростно замахал рукой, привлекая внимание садящейся недалеко от нас в такси девушки. Платиновая блондинка вздрогнула и сделала вид, что ничего не слышит. Бедняжка! Ей явно пришлось нелегко все эти шесть часов.

— Ты бы сейчас набрал её, — подсказал я другу, усаживаясь. Он, тоже забравшись в машину, тут же достал телефон и нажал на иконку вызова.

— Данный номер не зарегистрирован. Проверьте правильность набора, — услышал я синтезированный голос из динамика.

— Вот бли-и-н… — разочарованно протянул парень, крутя телефон в руках.

— Ты ей хоть слово дал вставить за время полета? — посмеиваясь, спросил я.

— Естественно, — возмущённо произнёс Серега, а потом уже менее уверенно добавил: — Она просто сама по себе молчаливая.

— Ага, конечно. А снимки со своего путешествия не демонстрировал? — уже прекрасно зная ответ, всё же поинтересовался я.

— Конечно показывал. Зря, что ли, снимал? — на лице Сергея отобразилось непонимание.

— Д-а-а-а, друже, тяжко тебе придётся на любовном фронте, — вздохнул я. — Алексей, поехали для начала в Канцелярию.

— А что мы там, собственно, забыли? И вообще, какие планы на сегодня? — заинтересовался маршрутом Сергей, почти моментально забыв свалившую в закат даму сердца.

— О-о-о, тебе понравится…

***

Тимашев раздраженно поставил неизвестно какую по счету пустую кружку на стол и вперил взгляд в дверь. Она не шевелилась, Тимашев тоже. Не выдержав первым, следователь поднялся из-за стола и подошел к зашторенным окнам.

Отодвинув в сторону жалюзи, мужчина поморщился от яркого света. В его кабинете, заваленном кучей коробок с архивными документами, царил полумрак и витали клубы сигаретного дыма.

«Пора бы завязывать с курением», — в сотый раз подумал он, протягивая руку к пачке, но скрипнувшая дверь заставила его остановиться.

— Разрешите? — впрочем, аналитик не стал дожидаться ответа и вошел в кабинет.

— Ну наконец-то! — выдохнул Тимашев, смахивая со стола башню, состоящую из нескольких толстенных домов, и забирая с протянутой ладони инфокристалл. — Сколько?

— Только один…

— Так мало! — воткнув кристалл в разъём, следователь дождался расшифровки данных и запустил видео.

— Это с камеры спецтранспорта, — пояснил аналитик. На экране появились четыре бойца-оператора, выбирающихся наружу из фургона.

Тимашев остановил воспроизведение и, поколдовав в меню, вывел над каждым бойцом его позывной и краткие характеристики.

Первым шел маг земли — Кир. Вторым и третьим были адепты магии воздуха — Зануда и Лей. Четвертым оказалась девушка с позывным Тана — обладательница формации Воды.

— Почему их всего четверо? — раздраженно рыкнул на в принципе непричастного аналитика.

— Они оказались ближе всех к месту, откуда поступил последний сигнал от «крота». Остальные просто не успевали, — не обращая внимания на вспышку гнева шефа, пояснил аналитик.

А на экране действо набирало обороты. Кир, на ходу обрастая каменными шипами и увеличившись в размерах раза в полтора, с ходу проломил массивные ворота ангара и исчез в чёрном провале.

Картинка затряслась, перейдя, судя по всему, на Зануду. Он как раз решил последовать за Киром, закрутив в руке воздушный хлыст, как неожиданно первый член их группы вылетел обратно.

Боец, заключенный в каменную броню истошно орал, а на нём скакали… Тимашев опять поставил видео на паузу.

— И что это? — ткнул он пальцем в скрюченную фигуру, ростом едва ли в полметра.

Тварь отдаленно напоминала крошечного человека, абсолютно лишенного кожи, а его грудная клетка была раскрыта. В руках чудище держало короткий широкий нож, которым с небывалой легкостью пробивало броню оператора четвёртой ступени. И таких уродов на бойце умещалось не меньше пяти.

— Неизвестно… По крайне мере я не могу идентифицировать тип используемой формации, — произнес аналитик, в чьей голове содержалась целая бездна подобной информации.

Первым среагировал Лей, подставив воздушную подушку под падающего напарника. Следом в Кира ударила струя воды, смывая коротышек. Зануда же воздушной стеной перекрыл пролом в стене, блокируя выход из ангара.

Карлики, сбитые с «голема», ловко извернулись и, цепляясь за бетон когтями и оружием, затормозили. Припав на четвереньки, твари синхронно издали вой и ринулись на стоящего ближе всего к ним Лея.