Некромант же все это время стоял истуканом. Судя по энергии, стекающей с его рук в землю, он не мог двигаться, не разрушив при этом заклинания, так что я периодически не отказывал себе в удовольствии запустить в его сторону какую-нибудь костяшку.

Поймав за хвост-хребет очередного «паука», я раскрутил его как пращу и кинул в противника. Скелет, пролетев разделяющее нас с магом расстояние, заставил последнего шагнуть назад, прерывая заклинание.

В то же мгновение атакующие твари рухнули на землю, вновь превращаясь в обычные кости.

— Слушай, с тобой, конечно, весело, но давай я тебе просто пропишу двоечку в челюсть в воспитательных целях… и разойдемся как в море корабли, — глядя на перепаханную вокруг меня землю, произнес я. Похоже, некромант поднял большую часть умерших здесь животных.

— Ты! Как ты смог уфернуться от заклинаний «Легион умерших»? — голос из-под маски звучал так неразборчиво, что половину слов я больше угадал, чем понял.

— Легион? Серьезно? А что так скромно? Добавил бы в название еще «бесконечность» или что-то подобное. А давай посчитаем вместе, на сколько легионеров тебе хватило силёнок!? — я издевательски стал тыкать пальцем в самые крупные кучки костей.

— Раз! Два! Три! Четыре… Ой, блин, сбился… Давай еще раз, только вместе и хором! — терпения слушать мой бред некроманту хватило на две минуты. Все это время я изгалялся над бедолагой, заставляя того гневно пыхтеть и извергать в мой адрес угрозы.

Я прекрасно понимал, что он копит силы для очередной пакости, но настроение у меня было прекрасным, воспоминания о снах почти выветрились, а в молодом организме бурлил адреналин. Так почему бы не развлечься?

— Ну что?! Так и будешь стоять или наконец-то покажешь, на что способен? А то ведешь себя, как нашкодившая девочка. Может, тебя в угол поставить, чтобы подумал о своём поведении? — улыбаясь, предложил я.

Вот теперь, кажется, я его допёк. Некромант поднял руки, и из них ввысь устремился чёрный туман. Дымка, почти мгновенно заполнившая поляну, поднялась и стала сгущаться, превращаясь в чернильное облако на высоте четырёх метров.

— А чего это мы такое удумали? Темнота друг молодежи? — посмотрев вверх, спросил я. Чёрная пелена, скрывшая небо, едва пропускала свет.

Ответом мне послужил хохот, перемежаемый истерическими нотками радости и удивления. Потоки энергии из рук почти иссякли, превратившись в два тонких ручейка.

Противник, сделав очередные пассы руками, стал закручивать нити и вот спустя мгновение над нами образовалась небольшая воронка смерча. На землю стали падать тяжёлые чёрные капли. Вот теперь я напрягся, чувствуя, как что-то идет не по плану.

Карканье, прорывавшееся сквозь свист ветра, подтолкнуло меня к решительным действиям и я, преодолевая расстояние прыжками по два-три метра, устремился к врагу.

Когда до упавшего на колени мага оставались считанные сантиметры, а я уже замахнулся, целясь в маску, между нами промелькнула серая молния. Не успев остановиться, почувствовал, как мой кулак врезается во что-то мягкое…

***

Ворон, носящий сейчас имя Граф, распахнул крылья, подставляя их восходящему потоку воздуха. Глупость, на самом деле. Для него, являвшегося сейчас практически эфемерным существом, физические правила этого мира были не более чем условностью.

Захоти — и он может летать, совершенно не прикладывая каких-либо физических усилий. Впрочем, зачем ломать и так с трудом работающие правила? Тут и без него найдутся желающие.

В голове прозвенел колокольчик, сообщая, что кто-то вторгся на охраняемую территорию.

— А кто тут ещё может шляться, кроме этого мальчишки… — произнес Граф, планируя с высоты в сторону сработавшей сигналки. — И чего это ему в такую рань не спится?

А вот и он. Парнишка пересёк границу двух владений и сейчас целенаправленно двигался в сторону ростка Древа, где будущий Повелитель проводил ритуал.

«Черт, как не вовремя… — подумал ворон, беззвучно скользя за нарушителем. — И остановить, не раскрывшись, не могу, и чтобы он увидел ритуал нежелательно. Хотя… интересно будет посмотреть, как будущий Повелитель разрешит такую задачку».

Ехидно, но совершенно по-человечески посмеиваясь, старый Граф поднялся в воздух и направился в сторону будущего места представления.

До поляны он добрался почти одновременно с юным Шиповым. Кем был мальчишка, Граф узнал ещё после первой встречи и с тех пор продолжал копить информацию. Правда, ничего интересного не обнаружил, кроме непонятного инцидента на празднике.

Зависнув над полянкой, ворон отрастил себе дополнительные глаза. Уж очень ему не хотелось что-нибудь пропустить.

Шипов, не дав будущему Повелителю закончить ритуал, выскочил из леса. Хотя, его призыватель сам виноват — нечего было тянуть. И так уже почти час тут торчали.

— Хм-м, интересный ход. Правда, довольно предсказуемый, — комментировал Граф, глядя, как Андрей уклонялся от костяных копий. Делал он это с какой-то ленцой, словно нехотя. Ворон прекрасно видел, с какой скоростью парень до этого бежал по лесу.

— Ну наконец-то дошло… — проворчала птица, увидев, как некромант внизу закончил переводить энергию попусту и наконец перешел к чему-то более тяжеловесному.

«Легион умерших». По-дурацки звучит, да и на начальных уровнях у опытных бойцов ничего, кроме усмешки, не вызывает. А вот когда Повелитель овладеет силой в полном объеме — мало никому не покажется.

«А Шипов просто продолжает развлекаться. Наглый какой…» — Граф вновь рассмеялся своим мыслям, наблюдая, как в будущего Повелителя угодил череп. Это он точно будет долго припоминать, доводя беднягу до белого каления.

Очередной «снаряд» угодил в Повелителя, сбивая концентрацию, и призванные монстры рухнули на землю. Шипов продолжал издеваться над противником, превращая ритуал в настоящее посмешище.

«Так, надо бы это прекращать… все равно ритуал можно считать неудавшимся», — подумал старый маг, по спирали спускаясь на поляну. Внезапно земля под ним покрылась черным туманом.

— Нет… нет! Вот же идио… — закричал Граф, камнем падая вниз…

Моя рука, облачённая в чёрную вуаль Гнили, пробила полупрозрачное существо, смахивающее своими очертаниями на ворона. Правда, «птичка» эта резко вымахала и своим телом прикрыла стоящего на коленях некроманта.

Впрочем, защитник из ворона вышел так себе. Кулак, почти не встречая сопротивления, прошел птицу насквозь. Гниль с руки тут же принялась распространяться по едва видимым контурам существа.

Чёртова курица! Её появление заставило меня немного замешкаться, так что вместо выверенного удара по кумполу некроманта, вышло так, что я схватил его за левую руку.

Со стороны, наверное, странная картина выходила: стоящий на коленях тип в плаще, с рук которого в небо изливались черные нити, парень в походной одежде, держащий его за руку, и трепыхающийся между ними ворон, светлые линии внутри которого стали формироваться в человеческий силуэт.

Человек-ворон, издав непонятную какофонию из карканья и матов, задёргался и упал на землю. Я же инстинктивно попробовал отскочить, но с удивлением обнаружил, что не могу оторвать руку от некроманта.

Наши с ним энергии переплелись в одно целое, и эта сволочь нагло принялась выкачивать мои крохотные запасы Гнили. Дёрнул еще раз рукой. Бесполезно! А в груди стало нарастать уже знакомое ощущение холода.

Голова у сидящего передо мной некроманта неожиданно наклонилась в бок! Твою мать! Сквозь прорези в маске я увидел, что глаза у него закрыты. Да он же без сознания!

А чёрный дождь продолжал изливаться из облака над нами. И с каждой пролитой каплей я чувствовал, как из меня высасывают последние крохи энергии. Стиснув зубы, наотмашь ударил ладонью по лицу, скрытому за маской, но голова противника лишь безвольно мотнулась из стороны в сторону.

— Да отпусти ты меня, гадёныш! — но ответом на мой крик была лишь тишина. Стоп! В эту игру могут играть двое!