— Он просто не знает, кто ты на самом деле, древняя курица, — некто в чёрной одежде, так удачно маскирующей его в этом тёмном лесу, не обращая внимания на негодующее карканье, подошел к появившейся недавно проплешине.

— Что думаешь по этому поводу? Как он смог это провернуть? — присев на корточки, человек провел рукой над землей. — Ничего не чувствую. Совершенно никакой жизни, причем даже на пару метров вглубь.

— Артефакт? Юноше подарили какую-нибудь побрякушку, вот он на радостях и прибежал её протестировать, — Граф, осторожно потрогав мёртвую землю лапкой, шагнул уже второй и попрыгал на месте.

Никакой опасности он не ощущал, а уж угрозу, откуда бы она ни шла, за столько прожитых и непрожитых лет, чуял за версту.

— Возможно, но все равно странно. Доверить столь юному магу маломощный, но все же опасный артефакт — такое себе решение, — задумчиво протянула фигура в чёрном.

— Кто бы говорил, — проскрипел ворон, крылом указывая на тонкую костяную корону, скрывавшуюся под капюшоном. — И смею напомнить, что вы вообще её украли.

— Скорее, она была позаимствована на время, — устало объяснил человек, словно этот разговор уже происходил сотни раз. — Ладно, чёрт с этим мальчишкой…

— Вам не престало так выражаться, — замахал крыльями Граф.

— Вот и я говорю, чёрт с ним, — злорадно скривился его собеседник. — Ты мне скажи, сколько еще несчастных нужно для ритуала? Когда я уже смогу собрать маску?

— Может, не стоит торопиться? — ворон совершенно по-человечески почесал голову крылом. — Время еще есть.

— Это у тебя время есть, ты уже мертв, — человек холодно уставился на ворона. Тут же волны одиночества и печали затопили старую птицу, бывшую когда-то человеком.

— Простите меня, я постараюсь подготовить всё в кратчайшие сроки, — некогда известный маг Клод Дюруа, а ныне — просто Граф, склонил свою птичью голову перед тем, кого он называл Повелитель.

***

До дома Авиновых я добрался за рекордных десять минут. Заскочив в лес тёти, все же рискнул поглотить порцию энергии Роста. Руки опять покрылись ранками, но, из-за малого количества, они были почти неощутимыми, зато бежать стало легче.

Так что в запасе у меня оставалось еще минут двадцать пять, когда я влетел в дом через один из чёрных ходов. И тут же наткнулся на вездесущего дворецкого.

— Андрей Иванович, доброе утро! — сдержанно поприветствовал он меня.

«Авиновы специально таких подбирают, что ли?» — мелькнула у меня мысль, когда, глядя на него, вспомнил почти точно такого же дворецкого в городе.

— Доброе! На улице сильный ветер! И дождь! Вот! — добавил к приветствию я, видя, как он оглядывает меня с ног до головы.

Ну да, вид был не самый презентабельный. Порванная куртка, исцарапанные лицо и руки. Еще и в кроссовках хлюпает. В общем погулял так погулял.

— Вас искали, — продолжил дворецкий, когда я обошел его и стал подниматься в свои апартаменты.

— Его благородие Кирилл Григорьевич, госпожа Арина Кирилловна и господин Русаков, — шагая вместе со мной, доложил он.

— Ох, становлюсь популярным! — улыбнулся я, отворяя дверь к себе. — Передай дяде, пожалуйста, что как только приведу себя в порядок, сразу приду к нему.

— Хорошо. Еще что-нибудь?

— Нет. Спасибо. С остальными я сам поговорю, — захлопнув дверь перед его носом, принялся судорожно переодеваться. До встречи оставалось двадцать минут.

Как на зло Юлии у себя не оказалось. Впрочем, я и сам мог бы догадаться, где такая особа могла обитать. И этим местом, разумеется, оказался обеденный зал.

Вообще, приемы пищи у Авиновых были семейной традицией. В плане того, что они старались собираться вместе в одно время. Но сейчас, на период каникул, привычный график сбился, а потому там я встретил только целительницу.

— Доброе утро, Андрей, — пробурчала девушка, сидевшая за столом, на котором находилась целая стопка блинов со множеством видов варенья и меда.

— Оу, дядя пригласил на завтрак целую роту солдат? А им не много будет? — не удержался я от шутки. Правда, поймав рассерженный взгляд, тут же исправился. — Я вот не понимаю, как при таком аппетите у тебя такая шикарная фигура?

Лесть — наше всё. Тем более, сказал я чистую правду. Сейчас она была одета в белую блузку и короткую юбку бежевого цвета. Просто конфетка. Мля, чёртовы гормоны! Надо бы на выходных в город прокатиться да развеяться.

— Чего пришел, спрашиваю!? — уже более дружелюбно произнесла девушка, явно понимая, что появился я не просто так.

— Заранее извини за испорченный аппетит! — сказал я, закатывая перед ней рукав. Кровь давно перестала капать, но вид все равно был так себе.

— Я тебя умоляю! Видела вещи и пострашнее, — фыркнула Юля, осматривая язвы на моей руке.

Угу, именно язвы я обнаружил на ладонях после того, как смыл с них грязь. Походу, чертовы грибы, созданные Гниением, пытались прорасти во мне, но не успели.

— Садись давай, — скомандовала целительница, поднимаясь из-за стола. Зайдя мне за спину, положила руки на плечи.

— Опять делал то, что не нужно? — спросила она, впиваясь своими с виду хрупкими пальцами мне в шею.

— Всё, что я делаю — нужно… Так или иначе! — сморщился я. Как вчера и обещала эта засранка, ощущения были далеки от приятных.

Ну, как говориться, око за око, блин за боль! Пока она отвлеклась на врачевание, я успел умыкнуть четыре еще тёплых блина. Так сказать, моральная компенсация!

— Ну всё, вставай давай, — хлопнула меня по плечу, — работа сделана. Еще раз сегодня появишься — будет гораздо больнее!

— Садистка, что ли? А с виду такая милая девушка… — пошутил я, отойдя на безопасное расстояние.

— Иди-иди давай отсюда, — махнула рукой Юля, ясно намекая, что я отвлекаю её от важного процесса.

Уже выходя из зала, услышал возмущенный крик и обещание самых страшных кар на мою голову. Кажись, обнаружила, что нескольких блинов не хватает.

Телефон показывал без десяти девять, но я пока не заметил, чтобы Тимашев прибыл, так что, думаю, самое время наведаться к дяде и узнать, чего же он от меня хотел.

Поднявшись на третий этаж, остановился перед тяжелой резной дверью и постучался.

— Кирилл Григорьевич, это я.

— Входи давай! — раздался голос дяди и я, распахнув дверь, шагнул в его кабинет.

Андрею не часто доводилось тут бывать, да ему и не особо хотелось. На меня же это помещение впечатление произвело.

Стены были увешаны разного вида оружием, начиная от орудий для ближнего боя и заканчивая огнестрельным. Причем декоративные изделия соседствовали с настоящими.

Особенно впечатляли огромные перчатки, напоминавшие латные, но при этом снабженные длинными шипами. Один из шипов был обломан, а сама поверхность этих доспехов свидетельствовала, что их хозяину пришлось многое пережить.

— Впечатляет? — довольно произнес хозяин кабинета, заставляя меня отвлечься от разглядывания. Блин, надо будет как-нибудь попросить дядю разрешить более подробно тут все осмотреть.

— Очень! — подтвердил я и поздоровался с еще двумя людьми, находящимися в этой комнате. — Доброе утро, господа!

Перед столом дяди в креслах расположились Тимашев и Русаков. Интересно, давно они меня ждут? Впрочем, не важно, я все равно не опоздал, так что все нормально.

— Добрый день, Андрей Иванович, — произнес следователь, кивнув мне. — Решили прогуляться по лесу в такую ненастную погоду?

Отличное начало разговора. Вроде и поздоровался, но при этом намекнул… нет, прямо сказал, что знает о моих перемещениях. Случаем, та непонятная тень не его наблюдатель?

Чую, мне предстоит интереснейший разговор…

— Когда выходил из дома, погода была еще не так плоха, как сейчас, — словно в подтверждение моих слов за окном прогрохотал гром.

— Прогулки на свежем воздухе полезны для молодого организма, пережившего такое потрясение, — поддержал меня дядя.

— Так я же не спорю. Наоборот рад, что твой племянник пришел в себя так быстро. И даже сумел выйти победителем в поединке с неким Бортниковым Сергеем Андреевичем, — словно невзначай продолжил Тимашев.