Утвердительно кивнув, я начала рассказ, стараясь ничего не упустить. Темница, дети, способности Шаркана — слова сами вылетали наружу, словно бы мне уже давно требовалось выговориться. Великан слушал внимательно, и, что удивительно, даже не перебивал, сохраняя на уставшем лице серьезное выражение. К концу моего рассказа он лишь тяжело выдохнул, мотая головой и шумно выдыхая.

— Ну и история у тебя, горничная Лима.

— Замолчи.

Норн наконец гулко рассмеялся и посмотрел в потолок, демонстративно цокнув.

— Нормальные Госпожи должны сидеть на золотом троне и привносить спокойствие в мир своей красотой. Тебя же черти куда-то несут постоянно. Нет, чтобы в усадьбе сидеть, тебя по пещерам, темницам и развалинам носит. Причудливая из тебя Госпожа, Эфи.

— Я не виновата. Благими намерениями выстлана дорога в ад.

— Да, если подумать, то все твои попытки помочь оборачиваются проблемами для тебя. Свечу другим, сгораю сам? Ты, безусловно, феникс, но не буквально же поджигать себя…

— Лучше расскажи мне, что произошло за то время, что меня не было.

Согласно кивнув, Норн поведал мне рассказ не менее тревожный, чем мой. Но, если моя история затрагивала исключительно мою судьбу и судьбы двух детей, то в истории великана фигурировал целый народ. Точнее, несколько. Он начал с того, что (как я и думала) та спасенная женщина оказалась очень знатной. Знатной настолько, что её веское слово позволило Эдиру на время вернуться на престол. Не став углубляться в подробности, что она забыла в том районе, Норн поведал о недовольстве народа, который уже на следующий день знал о краже княгини. Это стало окончательной причиной, по которой война стала неизбежной. Эдир во всеуслышание бросил Форку вызов, и теперь стало понятно, почему князь так торопился с ритуалом. Однако было бы странным, если бы на этом история закончилась, ведь посланные мною письма уже должны были дойти, и их получение привело к не совсем логическому исходу. Одно из них я, безусловно, отправила Некрису, рассказав обо всем, что произошло. В письме я просила его деликатно разузнать о Форке, чтобы не вызывать подозрений, вот только мой муженек слово «деликатно» пропустил, и всё принял по-своему, не просто приехав на остров, но и взяв с собой целую армию. Эдир вначале решил, что его территорию захватывает Империя. Если бы не пришедший в себя Орис, проблем бы было больше. В самой Империи всё тоже неспокойно, ведь я рассказала о планах клана Призрачных Гор, но их взял на себя клан Серебристых Рек, Госпожа которого считала меня своей спасительницей. Хоть что-то встало на свои места, и теперь я не выгляжу воровкой и нахлебницей. Говорить о том, что Некрис был зол, не стоит. Эдир обвинял его в том, что тот не приехал раньше, а Некрис обвинял Эдира в том, что тот не смог все сделать верно. Итого: два моих мужа уже готовы перегрызть себе глотки.

— Одного не пойму, — вдруг прервал рассказ Норн, удивленно вскидывая брови, — почему ты никому не рассказала о себе?

— Что ты имеешь в виду?

— Некрис прибыл с одним фениксом. Очень похожим на тебя. И умолчать о том, что ты дочь вождя племени фениксов…Ты переплюнула саму себя…

— Да какая разница, кто я!

— Большая Эфи. Сейчас вся Северная Империя может обвинить нас в том, что мы удерживаем на острове Госпожу.

— Этого не произойдет. Я думала об этом. Именно поэтому письма было три.

— Одно — Некрису. Другое — отцу. Третье — монархам Севера?

— Не совсем…

— Знаешь, Эфи, выкладывай уже все.

— Я отправила его…своей матери.

С Киасом мы связались в тот же день. Он был в небольшом городке у столицы, и мы договорились встретиться в одной непримечательной деревеньке, чтобы обсудить дальнейшие действия. Выбор места был сделан не столько из-за удобства расположения, сколько из-за моих опасений, которыми я уже поделилась с Норном. Тот мужчина с подавляющей аурой не выходил из моей головы. С одной стороны, я была более чем уверена, что он настоящий преследователь, с другой — поступал он ничуть не хитро и быстро. Мы достаточно задержались в этой гостинице, чтобы дождаться подкрепления, однако, его не было. Никого не было. Ни наемников, ни подозрительных прохожих, ни внезапно нагрянувших торговцев — никого! Неужели я стала слишком мнительна, и все произошедшее лишь стечение обстоятельств? Трудно в это поверить, когда последние месяцы все только и хотят сделать из меня ценного заложника. Хотела приключений, Эфи? Получи, распишись и научись правильно формулировать желания для Вселенной. Эти приключения для меня могут кончиться очень плохо, а если совсем не повезет, то летально.

С появлением Норна я смогла облегченно выдохнуть. Словно бы теперь не я была ответственна за две другие жизни. Что удивительно, дети с великаном очень быстро нашли общий язык, хотя по их играм можно было подумать, что у Шаркана и Норна один уровень развития. Собрав вещи, мы на следующий день тронулись в путь, и теперь, идя об руку с гладиатором, я могла погрузиться в свои мысли, а не осматриваться по сторонам и искать в каждом кусте подвох. Не хотелось признавать, но мысль о том, что на острове сейчас находятся Некрис и мой отец, действовала успокаивающе и ободряюще. Если со мной что-то случится, князь Форк хотя бы получит сполна. Но как же верно поступить теперь? С одной стороны, мы можем с помощью свитка вернуться к Эдиру, ведь война уже объявлена, и вторгнуться с большими силами на чужую территорию нам не составит труда. С другой стороны, вторгнуться в эти земли они смогут и без нас. Я думаю, что сейчас тот случай, когда время играет решающую роль, и любое промедление закончится фатально. Думаю, моими опасениями стоит поделиться уже с Киасом, он посмотрит на ситуацию свежим и трезвым взором.

— Эй, тощая, — со смешком Норн больно ткнул мне пальцем в бок, — придется тебя откармливать, как вернемся.

— Ой, поверь, с этой задачей я справлюсь отлично и сама.

— Но выглядишь ты и правда отвратительно.

— Заткнись.

Великан басовито рассмеялся и вновь потрепал меня по голове, да так, что все волосы упали мне на глаза. Шир, наблюдавший за нами всё это время, что-то прошептал своему брату, и тот мгновенно покраснел, отвернувшись. Я удивленно вскинула брови, и Шир послушно поделился со мной своими…наблюдениями:

— Я твоего мужа другим представлял…У аристократов ведь и мужья аристократы, да?

Я прыснула со смеху, замечая на лице Норна искреннее непонимание происходящего.

— Нас за парочку приняли, — теперь уже я ткнула великана в бок. — Сказка была даже какая-то…О красавице и дурачке.

— Ты на что намекаешь, глиста?

Я вновь громко рассмеялась и даже схватилась за живот.

— Вот и как такого в мужья брать, скажи мне, Шир?

— Никак, — с детской честностью ответил мне мальчик, — Шаркана тоже никто не возьмет. Он умный и сильный, но противный и смотрит на всех, как на…

— Эй, — воскликнул Шаркан, краснея ещё больше, — а мне и не надо! С женщинами одни проблемы!

— Это точно, друг, — Норн хлопнул паренька по спине, и тот чуть не пролетел вперед.

— Эфи, возьмешь Шаркана, если он распугает всех невест?

— Возьму, — произнесла я сквозь слезы, не в силах остановить смех, — будет в библиотеке сидеть и орать на слуг.

— Хватит-хватит, — великан по-доброму широко улыбнулся. Простой и искренний жест, но столь теплый, что кажется, будто только тебе предназначена эта улыбка, и от одной только мысли сердце быстрее стучит. Быстрее стучит? Ну, и мысли же у меня. — Вы совсем пацана засмущали.

— Да не смутился я! — закричал раскрасневшийся до ушей Шаркан, уходя вперед и бурча что-то себе под нос. Норн лишь усмехнулся, и, взяв поудобнее рюкзак, обратился ко мне.

— Хорошие ребятки.

— Хорошие…

Почти весь день мы были на ногах, а потому к вечеру все, кроме гладиатора, были сморены усталостью. Тяжелые ватные ноги еле двигались до единственной таверны, в которой можно было бы остановиться на ночлег, и, ввалившись в комнату, я попросту рухнула на кровать, готовясь провалиться в сон в любой момент. Мне вспомнилась та ночь, когда я впервые повстречала Алио. Я также хотела спать, хотела ни о чем не думать, пока не появилась эта язва со своими метаморфозами. Если подумать, не согласись я в тот вечер разделить комнату с незнакомкой…незнакомцем, всего этого бы не случилось. В моей жизни не было бы покушений, политических интриг, опасностей, огромной ответственности…В моей жизни не было бы…Некриса, Верлиона…Не было бы добродушного Норна, дружелюбного Киаса, да что уж говорить, не было бы даже эгоиста-Эдира, что казался злобным и самовлюбленным нагом, на которого давил непосильный груз. Я скучала по всем ним. Расскажи я о них своим сестрам, они бы выпучили глаза. Это уж никак не идеальные принцы, о которых мы мечтали.