— Я не хочу давать вам надежду, но я и не хочу лишать её вас, поэтому…

— Вы, правда, согласны? — спросил он с такой надеждой в глазах, что я сдалась окончательно. Моя сострадательность не раз ещё нанесет удар по сердцу…

— Я постараюсь помочь вам всем, чем только смогу, если вы дадите нам еду и крышу над головой…

— Эофия, вы не будете ни в чем нуждаться, я постараюсь…нет, я дам! вам всё, что вы пожелаете.

— Что ж, тогда дайте мне пока опал. Всё же чем дольше камни будут со мной, тем, думаю, больше вероятность, что я что-нибудь да пойму…

Счастливо улыбнувшись и вновь сев на своё место, Некрис послушно протянул мне черную шкатулку, в очередной раз удивив меня своими искренностью и честностью. Мне кажется, он хороший человек, попросту ступивший на черную полосу в своей жизни. Мне кажется, он одинокий человек, что столь долгое время рассчитывал лишь на себя, но судьба поставила его в ту ситуацию, где ему непременно нужны союзники — лишь этим могу я объяснить некоторую рассеянность главы и ту надежду, которую он не может скрыть в своих глазах. Буду честна, он напомнил собой меня четыре года назад…

— Вы совсем не знаете нас, но уже готовы так доверять? — спросил Крогис, провожая взглядом шкатулку, ныне находящуюся в моих руках. — Кажется, вы действительно оказались в сложной для себя ситуации, раз просите о помощи незнакомцев.

— Пускай я не могу читать чужие мысли, я всё же нимф души. Я могу увидеть ауру любого существа, могу узнать его силу, его возможности и даже его будущее, ограниченное, впрочем, всего тремя минутами. Я не вижу в вас лжи.

— Погодите-погодите, — удивился кролик, — вы можете видеть…трехминутное будущее каждого?! Вы пророк?

— Не думаю, — добродушно усмехнулся Некрис, — дар пророчества, сами знаете, уже давно исчез с лица нашей земли. Не стоит людям заглядывать в далекое будущее. Но в ближайшее — вполне.

— Редкий дар…Впрочем, у вас тут сборище редких даров, — взглядом Крогис попытался отыскать Алио, но того тут не было.

Сидя вечером в одной из библиотек, что сплошь была уставлена высокими стеллажами, я то и дело отрывалась от любезно предложенных мне свитков, в которых были изображены родословные всех ныне правящих кланов. Отвлекалась я не на громких цикад за окном, и даже не на дремлющего рядом Ориса, а на господина Некриса, что разложил вокруг себя десятки карт, вычерчивая на них циркулем странные круги. Он выглядел так увлеченно, что эта его целеустремленность невольно передавалась по воздуху, но всё же мне не давал покоя вопрос, ответ на который не удовлетворил моё любопытство: неужели камни действительно нельзя использовать иначе?

В той цели, которую Некрис озвучил нам сегодня утром, была своего рода брешь, и заключалась она в том, что камни появились в мире задолго до падения Севера, то есть тысячелетия назад, но до сих пор никто не смог их уничтожить. Следовательно, это неосуществимая мечта? Или господин желает собрать все камни в одном месте для иной цели? Возможно ли то, что артефакты, оказавшись рядом, смогут разрушительно повлиять друг на друга или же Некрис имеет цели куда более коварные…

Я вновь подняла глаза, пытаясь увидеть в профиле нимфа ответ на свой вопрос. Безусловно, цель эта была порождением отмщения, страха и, возможно, благого побуждения уберечь иные семьи от столь ужасной участи, какой подвергся клан Багряных Небес. Но, если артефакты эти так ужасны своей силой, почему это вовсе не пугает другие семьи? Сейчас, осмотрев родословные и прочитав политику кланов, я бы хотела поговорить с кланом Призрачных гор, что уверены в возможности использования камней, в особенности с тем человеком, что, как и я, может без вреда использовать артефакт. Ненавижу войны, терпеть не могу конфликты, полагаю, что разговором всегда можно добиться компромиссного решения и избежать проблемы, но вот я стала участницей подобного. Впрочем, я не была бы собой, если бы решила слепо поверить в благородную цель и оставить в покое свои собственные убеждения. Пока я сама не удостоверюсь в том, что за этими камнями нет ничего, кроме смерти, я не буду искать способов их уничтожения. Действовать независимо от Некриса не выйдет из-за его способности, а потому мне придется проявить всю свою осторожность и выскрести из себя всю дипломатию, какие у меня только есть.

— Оказывается, демон Мирас проживал на Северных землях, — произнесла я, чтобы как-то начать разговор, похлопав при этом по книге, в которой я об этом узнала, — но в нашей Империи о нём не знают совершенно ничего.

— Время безжалостно, они стирает совершенно всё, даже то, что когда-то казалось вечным, — улыбнулся мне в ответ Некрис, отрываясь от своих карт. — Эта книга — наша единственная зацепка, лишь в ней нашел я, пускай и скудную, но информацию. Кстати, об информации. Полагаю, ты уже просмотрела родословные и биографии?

— Ах, да, — как же прекрасно, что нужную мне тему завела не я, — и политика Призрачных Гор не кажется мне излишне оппозиционной…

— Верно, они находятся посреди совершенно противоположных огней.

— Учитывая это, я бы…Я бы очень хотела поговорить с тем, кто в их клане может использовать силу камней, — когда меня удостоили хмурым взглядом, я поспешила добавить, — может, он знает больше об этих…

— Она, — вновь улыбнулся Некрис, — она, её зовут Гериль, и она увлечена своими исследованиями настолько, что, если у тебя нет ничего, что бы ты могла предложить ей взамен, она не выдаст тебе ничего. А уж союзнику чужого клана и подавно.

Вот как. Значит, придется действовать не как союзнику, а как независимому лицу под прикрытием, но Некрис совершенно прав: мне нечего предложить взамен, и своими расспросами я буду требовать своего рода односторонней сделки. Что ж, видно, придется поколдовать над смертоносными камушками, учитывая, что теперь их у меня целых два.

— Эофия…

— Эфи, можешь звать меня так, я привыкла.

— Хорошо, Эфи, — быстро согласился мужчина, — на Севере действительно так холодно, как говорят?

Я тихо рассмеялась, услышав один из самых распространенных вопросов среди жителей иных Империй. Но было приятно услышать его, ведь это может значить, что господин Некрис пытается поднять тему, отличную от политики и истории, которые мы обсуждали весь этот день. Мы все же стали союзниками, это в порядке вещей, что мы должны знать друг о друге больше.

— В середине зимы замерзает даже море.

— Море! Удивительно! — глава широко распахнул глаза и полностью развернулся в мою сторону. — Как же вы выносите такие температуры?

— Есть множество способов, да и северяне — народ устойчивый к холоду. К примеру, фениксы греют себя изнутри своим пламенем, мы очень легко переносим даже самые низкие температуры.

— Всё же, как много вещей, которые ещё предстоит узнать. Я безмерно рад, что ваша компания в своём путешествии прибыла в Гоарис!

— И я, — улыбнулась я в ответ, — это самая красивая Империя из трех, и, думаю, многие поддержат меня в этом. Кстати, Некрис, а как ты познакомился с Алио? Он сказал, что ваша встреча была сходна с воссоединением товарищей в битве…

— Ну…Вообще-то он воровал кабачки в одной деревне, а мне поручили поймать вора, которого никто не мог застать врасплох… — мужчина подавил в себе смешок, — как ты понимаешь, он сильно преувеличил.

— Очень сильно, — рассмеялась я в ответ.

— Эфи, в тебе ведь течет демоническая кровь, я прав? Скажи, кто из твоих родителей является её носителем? Возможно, это даст ответ на то, почему лишь единицы могут управлять камнями…

— Об этом я расскажу позже, — не сдержала я грустной улыбки, — тогда, когда наше доверие станет намного больше, а пока…Я пойду в свою комнату, хочу осмотреть камни.

— Понимаю, — Некрис несколько покраснел и встал с кресла, — прости за этот вопрос…

— Ничего, увидимся позднее…

Дело совсем не клеилось, я выглядела донельзя глупо, сжимая камни в руках и разговаривая с ними вслух. Опал, в отличие от рубина, был холодным, и холод этот невольно вызывал ассоциации с мрачными склепами, в которых покоятся люди, уснувшие навсегда. Я нагревала камни, бросала их по комнате, замачивала в воде и даже сидела с ними горячих источниках, пока мои пальцы не скукожились, а голова не начала кружиться. В итоге, провозившись с ними весь вечер, я обессилено упала на кровать, сжимая камни уже по привычке в своих руках — ничего, совершенно ничего. Как могу я достигнуть чего-то, когда даже не знаю, с чего мне следует начать…