«Ой, спасибо».

Спустя ещё час, у меня затекли плечи, а когда миновало ещё два, я думала, что взвою. Вокруг меня образовалось сонное и нудящееся царство, которое не знало, как себя занять. Норн то играл с Киасом в карты, то в шахматы, то пытался будить нагиню, то рисовал угольком по полу. Большой ребенок, действительно. Священник нашел это время подходящим для саморазвития и лапал оставшиеся камни, пытаясь с ними заговорить. Прервал всё это лишь Аметиш, что внезапно встал на задние лапки, источая свет.

— Идет кто-то, идет! — громко затрещал он, прыгая по столу. — Обошел иллюзию! Идет!

В этот момент дверь настежь распахнулась.

События развивались так стремительно, что я не успела ничего толком разглядеть. Клубы дыма мгновенно заполонили комнату, и мелькнувшая в проеме тень словно растворилась в воздухе. Дракончики окружили меня со всех сторон, Норн быстро направился к двери, но я видела лишь его смутные очертания — дым оказался очень плотным, и от него на глаза наворачивались слезы. Наркаш запрыгнул мне на руки, и я хотя бы смогла спокойно дышать, значит, нас действительно пытаются отравить. Но, когда на расстоянии двух метров что-то ярко блеснуло, я смогла лишь инстинктивно пригнуться, опасаясь пущенного в нашу сторону оружия. Послышался лязг. Светящееся лезвие отлетело к моим ногам, и, когда я вновь подняла голову, я увидела извивающийся вокруг меня хвост, кончик которого звонко трещал. На мгновение в комнате воцарилась тишина, и звуки ударов, которые я слышала всё это время, внезапно исчезли.

Окно настежь открылось, и в нем возникла крылатая фигура Киаса, что словно бы загораживала кому-то путь. Дверь соскочила с петель и с громким хлопком упала на пол, поднимая очередную порцию клубов витающего дыма. Где-то сбоку я услышала щедрую ругань Норна, что выскочил из комнаты, и всё это произошло за такие считанные секунды, что я не успела осознать ничего, кроме того, что на нас напали, пытаясь отравить. Наркаш тщательно вылизывал мои пальцы, и плотный дым начал редеть, впитываясь в прочную шкурку немого дракончика. Закашлявшись больше от пыли, чем от ядовитого вещества, я попыталась встать, но тут же оказалась в кольце змеиного хвоста. Такого холодного и мерзкого, что я и не подумала шевелиться.

— Ещё не все, — произнес над ухом шипящий голос, и я аккуратно повернула голову. Князь Эдир в истинном обличии и собственной персоной. Ударила б я ему сейчас в причинное место, да только ног у него не было и ситуация не позволяла. Вот только, чего мы ждали, я так и не поняла: кругом царила идеальная тишина, и даже стоявший прежде в окне Киас куда-то пропал.

Дым, опавший на пол, теперь более походил на туман, что выветривался из комнаты через выбитую дверь. Когда же я вновь смогла смотреть ясным взором, я поняла, чего опасался наг: везде на полу были разбросаны острые шипы, между которыми недвижно лежали окровавленные тела, одетые в черные плотные ткани, закрывающие все, кроме глаз. Учитывая, что никакого оружия у Норна не было, я в ужасе поняла, что всю эту работу великан проделал голыми руками, но, что хуже всего, только сейчас меня посетила одна мысль. Безусловно, я вовсе не переживала за Эдира, и, как бы грубо это ни звучало, была бы рада его наказанию со стороны судьбы, но…

— А если тебя кто-то видел? — я вспомнила об упавшей двери, чертыхающимся Норне и вылетающим через окно Киасе. Неужели кто-то смог сбежать? Полагаю, что да. Среди этих наемников изначально был кто-то, кто смог распознать иллюзию Аметиша, и этот самый наемник, если подумать, наверняка был умелым настолько, чтобы суметь сбежать из дворца, окруженного стражей. А что, если цель была не убить Эдира, а получить доказательства его расовой принадлежности?

Князь промолчал, на его скулах заиграли желваки. Внезапно, он высвободил меня из кольца и, не меняя своего облика, направился к выходу, огибая лежащие на полу трупы.

— Погоди, — подобрав подол платья, я поспешила за ним, а за мной и целый выводок драконов, — тебя же увидят!

— Меня уже увидели! — грозно рявкнул он, не оборачиваясь в мою сторону. — Если бы не твоё заклятье, — тут он остановился и посмотрел на меня с такой ненавистью, что я ощутила страх, — ничего бы этого не было! И теперь я потеряю власть из-за мнящей из себя невесть что женщины!

— Минуточку! — тут уж я уперла руки в бока. — Всё произошедшее — исключительно по твоей вине!

— То есть виноват я?! Я?! — наг подполз почти впритык, и теперь мне приходилось смотреть на него снизу вверх, пытаясь выглядеть уверенно и храбро. — Ах ты… — он занес надо мной руку, и я крепко зажмурилась, вжимая голову в плечи. Мой ли безжалостный вид или же вернувшееся в разум самообладание, но Эдир резко развернулся, направляясь вглубь коридора и снося хлестким хвостом вазы и подставки.

Злость внутри боролась со странным сочувствием. Эдира мне представили, как стратега и хитрого правителя, и, если его раса была единственной его слабостью, которой сейчас могли воспользоваться, я понимала его ярость. Теперь князь Форк узнает об этом, и не территории нага грозит опасность, а ему самому. Каким бы прекрасным видным деятелем он ни был, народ не захочет видеть на троне представителя ненавистной расы, они пожелают избрать нового монарха, и тогда развернется борьба за власть, в которой выиграет непременно Форк, подослав кого-то из своего окружения в претенденты. Правлению Эдира приходит конец, но, вместо предполагаемой радости, я чувствую лишь тревогу.

— А почему мы не можем попросту сделать вид, что это обман, и кому-то просто померещилось? — в полном недоумении спросил Норн, когда мы зашли в зал, созданный специально для совещаний.

— Потому что есть множество заклинаний и зелий, которые могут обратить кого-либо в его истинный облик, — тихо ответила я, садясь за большой круглый стол, — я вообще не понимаю, как Эдир сохранял этот секрет все эти годы.

— Просто ни у кого не было сомнений, — с грустной улыбкой ответил мне сидящий напротив Киас, — никто и не подумал использовать что-то подобное. Когда предыдущий князь показал миру наследника, все решили, что он укрывал его ранее попросту из безопасности, — священник мельком взглянул на двух мужчин, что сидели рядом с ним. Я последовала его примеру, и, когда мой взгляд устремился на них, они поспешили представиться.

— Казначей его Превосходительства, — почти писклявым голосом ответил худосочный мужчина в огромных очках.

— Придворный маг и владелец магической Академии, — басом ответил мужчина в летах, чья борода была настолько длинной, что доставала до живота уж точно.

Я вежливо улыбнулась, но настороженно посмотрела на Киаса. Можно ли им доверять в предстоящем совещании? Безусловно, если они, узнав правду, не перестали думать о князе хуже, это о многом говорит, но не делают ли они этого попросту из выгоды или предательства? Но священник, правильно растолковав мои сомнения, лишь утвердительно кивнул.

— Эти люди уже много лет служат князю, — произнес он, смотря почему-то на Норна, что вольно развалился на стуле подле меня, — они ненавидят Форка, а на расовые разборки им все равно.

Дверь с другой стороны открылась, и в комнату на своих привычных двоих вошел Эдир. Пускай прошел целый день, но он был по-прежнему зол, как если бы все события произошли пять минут назад. Крепко стиснув зубы и наплевав на все правила приличия, князь с грохотом сел в дорогое кресло, кинув на стол какую-то книгу. После, потерев переносицу, он уставился в окно, постоянно меняя при этом сидячие позы. Да, он был в ярости, но вместе с тем, его застали врасплох, и он был испуган.

— Ситуация, — коротко произнес он, и Норн лениво поднялся с кресла.

— Один из напавших прошлым утром сбежал. После тщательного прочесывания всей территории, мы сделали логичный вывод, что наемник воспользовался чьей-то помощью и успешно пересек границу. При допросе селян, живущих в деревнях у границы, мы выяснили, что они видели черную фигуру, кричащую о том, что правитель, — тут великан выдержал паузу, — предатель. Учитывая, что князь Форк не будет медлить с полученным оружием, нам нужно как можно быстрее что-то придумать.