– Нет, меня такое не устраивает! Сколько можно топтаться на месте? Пускай мы не доплывём до Кракена, но можно же что-то сделать с Лофером и тем более покончить, наконец-то, с Хаммером? – возмутился Конрад Нортон.

– Усмири свой пыл! Терпение и труд всё перетрут! – ответил Элин Коэн.

– А я слышал, что дорога покорится идущему, а кто стоит на месте – упрямый осел! – резко ответил Конрад.

– Мне понятны твои чувства, но Элин прав. Нападём сейчас и неизвестно, что ожидать с тыла. Нам всего-то и нужно, что дождаться реакции Республики, о чём быстрее всех сообщит нам моя жена, – призвал к здравому смыслу Эван.

– Всё не то! Пока мы будем ждать, другие уже договорятся и будут готовы ко всему, а мы только ответим! Кай, ты что молчишь? Скажи, что я прав! – выкрикнул возбужденный Конрад.

Харт-младший, всё это время молча наблюдавший за спором, решил высказаться.

– Я… – начал было младший брат.

– Кай будет следовать нашему плану! – прервал его Эван.

– Что тебя не устраивает? Мы же не заставляем тебя отступать или отсиживаться! Мы лишь просим тебя не вступать в лобовое сражение! – пояснял Коэн северянину.

– Я отправлю к тебе отряд вместе с Каем, там разберетесь, как действовать! – усмиряя пыл правителя Севера, ответил Эван.

– Когда ждать? – спросил король белых земель.

– Доедем до дома, и тут же к тебе! – ответил Эван, подзывая к себе Секу.

Харт-старший приказал своему помощнику, чтобы тот немедленно отправил гонца за Хорьками, которые должны будут явиться в лагерь северян, что стоял вблизи Скалистых земель.

– Хорошо, это меня устраивает! – ответил Конрад.

– Что с вами сегодня? Сначала Эван, потом ты? – поинтересовался Элин.

– Простите меня. Эта картина в голове стоит. Как тот песочник дрыгается от боли и ничего не может сделать. Не хочу подобной участи, вот и стремлюсь закончить войну поскорее! – пояснил король Севера.

За разговорами короли не заметили, как подъехали к перекрестку дорог. Харт-старший дал свите команду остановиться.

– Что ж, здесь наши пути разойдутся, мы отправимся на восток, – указывая направление, сказал Эван, – но прежде, чем разъехаться, я хотел бы попросить тебя об одолжении, Элин.

– Что именно? – спросил Коэн.

– Позволь мне провести дружеский поединок с Алесом. Он от тебя не отходит, а видимся мы редко! – ответил Эван.

– Хочешь испытать оружие древних? – догадался Элин.

– Да. Я ещё не сражался с такой силой, а Алес, пожалуй, самый опытный воин в мире, к тому же с таким мечом! – произнёс Харт-старший.

– Я не против! – одобрил просьбу король Кассона.

Правители соорудили небольшой лагерь на перепутье и очертили площадку для боя. В середину вышли воины, которые стали готовиться к поединку. Игры древних продолжились…

Вслед за Союзом Трех королей, Республику сразу покинули члены Альянса. Хаммер уплыл в Газгу на север, а Лоферы и Гранд отправились на юг, в Конлу.

– Твоих рук дело? – задал вопрос Курт Гранд.

– Нет, я думал, что это ты забыл сообщить мне о своих намерениях, – высказал своё предположение Александр Лофер.

– Кто же тогда это мог быть? – спросил Гранд.

– Может быть, Хаммер? Ты отправил ему посылку?

– Да, Дориан как раз занимается этим вопросом.

– Думаю, мы скоро узнаем, кто это был.

– Несомненно, но всё же хотелось бы знать об этом побольше. Такой наглости я давно не видел. Возможно, таким образом, республиканцы хотят заявить о себе? – поделился своими мыслями островитянин.

– Меня тоже посетила схожая мысль. Война обогатила их. Теперь, опьяненные жадностью они попытаются переломить ход войны, – высказался Лофер.

– Пора с ними пообщаться? – предложил Гранд.

– Совершенно верно. Кто первым переманит столь сильную фигуру на свою сторону, тот победит, – согласился Александр.

– Мои владения хоть и богаты, но не настолько. Нам нечего им предложить, – заявил Курт Гранд.

– Ошибаешься. Все правители, так или иначе, стремятся расширить свои владения. Республиканцы не исключение. Главное, найти правильный подход. Надо обратиться к верным людям, – пояснил Лофер.

– Ты имеешь в виду Зигфрида? – предположил правитель Кракена.

– Верно. Он единственный, кто трезво смотрит на ситуацию, нужно лишь подтолкнуть его в правильном направлении, – хитро улыбнулся король Лисьих земель.

– Задействуешь Рене или же сами займёмся этим? – уточнил Курт.

– Рене способна укротить разве что моего сына, но не Республику. Здесь необходимо действовать решительнее, – отмахнулся Александр.

– Тогда отправимся к тебе во дворец, а после я вернусь обратно и переговорю с Зигфридом, – решил Гранд.

– Не забывай, что у них властвует совет, иначе бы они давно заняли чью либо сторону, – предупредил Александр Лофер.

– Не волнуйся, я сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться, – заявил Курт.

– Только что ты говорил, что нам нечего им предложить, теперь уверяешь, что они не смогут отказаться? – ухмыляясь, произнес Лофер.

– Земля не золото, здесь споров быть не может. Обсудим это в Анесе, – ответил Гранд.

– Отец! – неожиданно крикнул Арне, следуя позади королей.

– Что еще, Арне? – устало спросил Александр, оборачиваясь.

– У меня появилась идея! – радостно воскликнул Арне.

– Неужели? – равнодушно проговорил король.

– Да, выслушай меня! – разозлился отпрыск.

– Ты уверен, что способен предложить что-то стоящее? Может, подумаешь ещё раз? – сказал Александр, уставший от диких предложений своего сына.

За время войны Арне то и дело выдвигал самые невероятные идеи, как одолеть противника. Поэтому Лофер-старший, с трудом воспринимавший подобные, порой безумные, предложения, так отреагировал на высказывание сына.

– Дай ему слово! – вклинился в семейный спор Курт Гранд.

– Хорошо, говори, – выдержав паузу, снизошел Александр.

– Там, в королевской ложе, когда ситуация накалилась, я понял, насколько же артефакты добавляют силы! – имея в виду оружие Эвана и Алеса, заявил Арне.

– И что? – нетерпеливо спросил Лофер.

– Наш Альянс тоже владеет оружием древних! Может быть, не дожидаться пока в королевской семье родится достойный, а найти его средь народа? – сделал предложение Арне.

– Ты хочешь сказать, чтобы мы проверили каждого человека в королевстве, вдруг найдётся избранный? – уточнил отец.

– Да, именно так! – ответил Арне.

– Я пытался так поступить, но, увы, безуспешно! Артефакт не просто так называется орудием древних. Ходят легенды, что только члены этого рода могут ими владеть, – поделился своим опытом Курт Гранд, имевший подобный артефакт на своей земле.

– А дальше что? – не слыша своего союзника, продолжил разговор с сыном Александр. – Представь, что будет, если простолюдин обретет подобную силу? Она помутит его рассудок и неизвестно, что случится тогда. Такими людьми управлять невозможно!

– Откуда тебе это известно? – возмущенно спросил Арне.

– Дай много денег бедняку и посмотри, что из этого выйдет. Не знающий меры, не поймёт ценности полученного! – высказался Александр.

– Почему ты всегда недооцениваешь людей? – негодовал сын.

– А почему ты всегда так глуп? Ты получил прекрасное образование, вырос в богатстве и до сих пор веришь в человеческое чудо? Это не волшебники леса, прекрати быть таким наивным! – ответил Лофер-старший.

– Рене выросла в бедной семье, но добилась успеха, чем тебе не пример? – продолжил возражать Арне.

– Сын мой, время всё расставит на свои места, и вскоре ты поймешь, как я был прав! – поставил точку в споре Александр.

Родственники пререкались так горячо, словно забыли, что уже обсуждали это, когда захватили столицу Сумера, но вино и упоение победой затмили их память.

Обладатели артефактов встали напротив друг друга.