– Ответ куда очевиднее, чем ты думаешь. Возможно, он даже закрался и в твой разум.

– Не одарите меня наставлением?

– Это всё ради светлого будущего, – объяснил своему визави Александр.

– Какое же может быть будущее в постоянных войнах?

– Мирное, сынок. Самое, что ни на есть чистое и спокойное. Быстрое течение замедляется в устье, после дождя всегда выходит солнце, ночь сменяется днём, ничто не вечно. И мое дело, как правителя и отца, сделать так, чтобы то самое солнце светило как можно дольше, когда настанет момент истины.

– Странно, а я думал, что вы этим занимаетесь, потому что ничего более не умеете. Шах и мат! – завершив партию финальным ходом, произнёс Эван.

Чуть покачав головой, Александр встал из-за стола, поднял кубок с вином и произнёс:

– Дело не в умениях, а предубеждениях. Спасибо, что уделил время старику! – с этими словами Александр опустошил кубок и вернулся на место в ложе.

Облокотившись на стул и подпирая голову рукой, Эван проводил взглядом Лофера, размышляя о его словах и покручивая шахматную фигуру в руке. Увидев освободившееся место, к игральному столу, за которым сидел Эван, подошёл Ромус Мор.

– Вы не составите мне компанию, ваше величество? – учтиво спросил правитель Тироса, расставляя фигуры на доске.

– Увы, мой друг, я отдал все силы! Меня подменит мой брат. Приношу свои извинения! – встав из-за стола, произнёс Эван.

Правитель Тироса не подал вида, но запомнил этот, казалось бы, мелкий отказ короля Венты.

– Бах… на землю рухнула туша мёртвого животного.

– На, разделывай, Длинный! – бросил Риск, приволокший с охоты кабана.

– Ого! Ты где такую тушу раздобыл? – удивлённо спросил Клим.

– Уметь надо. Настоящая охота, это вам не игрушки! – развалившись на земле, нравоучительно проговорил Риск.

– Отлично! Кехел, займись кабаном! Клим, Тит, на вас палатки и костёр! Сегодня заночуем здесь, а завтра уже будем в Бирае, – раздала приказы Габриэла.

По поручению короля Хорьки направлялись в северную столицу своего государства. Бирай находился в стадии восстановления, и за него отвечал двоюродный брат Елизаветы, супруги Кая. Брата правительницы звали Виктор. Никогда прежде Харты не привлекали к правлению кого-либо из родственников, и никому не доверяли столь высокий пост, но ситуация была не из простых, и кровные узы тут пригодились.

Виктору было около двадцати пяти лет, он имел худощавое телосложение, высокий рост, светло русые волосы и необычайно наивный вид. Его лицо выглядело столь молодо, что люди не могли сопоставить внешние данные с реальным возрастом. Недоумок, так слуги называли его за глаза. Да и ладно, лишь бы прозвище не мешало молодому члену королевской семьи разумно хозяйничать в городе, но, к несчастью, Виктор действительно не отличался ни острым умом, ни хотя бы смекалкой. Эван то и дело отправлял к нему на помощь своих людей, чтобы те помогли решить накопившиеся вопросы. Такой наивный юноша, хоть и был обузой, зато точно не смог бы предать своего правителя.

Переночевав неподалёку от северной столицы, Хорьки с первыми лучами солнца стали собираться в путь-дорогу.

– Милая, давай я тебе помогу? – вежливо предложил свою помощь Клим, видя как Габриэла, уставшая от похода, собирает вещи.

– Помоги, милый! – подыгрывая своему воздыхателю, произнесла девушка.

Габриэла отправилась заниматься другими делами, а Клим, проводив взглядом предмет своего обожания, пересёкся взглядом со своим другом Титом и показал ему жестом, что становится всё ближе и ближе к её сердцу.

Продвинувшись на несколько миль на север, отряд, как обычно, завел беседу о жизни. В этот раз главным рассказчиком стал Риск, заменив собой Дана, у которого по любому поводу находилась новая история.

– Служил я как-то на одном корабле, а там помощник капитана был с жемчужным глазом, – рассказывал Риск. – Говорил, что потерял его в бою, а лекари из Республики засунули туда большую жемчужину.

– Почему именно жемчужину? – удивился Тит.

– Наверное, потому, что она гладкая. И, наверное, потому что он моряк, – предположил Риск.

– Надо было ему туда компас вставить, хоть польза была бы! – пошутил Клим.

Отряд дружно рассмеялся.

– Ха-ха-ха, или… или эту… орехоколку! Ха-ха-ха! Чтобы колоть орехи глазом! – развеселился Риск, представляя такую нелепую картину.

В этот раз Хорьки промолчали. Подобные шутки были свойственны Риску, не так давно примкнувшего к отряду

– Смешно! – зевнув, произнёс Кехел.

– Да, у тебя настоящий талант. Может, на площади как-нибудь выступишь? Назовём это представление «Веселый Риск», созовём людей, пусть тоже посмеются над твоими шуточками? – саркастично предложил Клим.

– А давай я тебе лучше зубы выбью, чтобы ты еду только сосать мог, как младенец? – выдвинул ответное предложение Риск.

Мужчина хоть и отличался простым характером, но был далеко не дураком, который с лёгкостью прощает обидчиков.

– Прекратите! Не хватало мне ещё, чтобы я вас растаскивала! – прикрикнула на подчиненных командир отряда.

Проведя остаток пути в спокойствии, Хорьки наконец-то дошли до Бирая.

– А-а-а, приехали! – завопил Клим, который был рад видеть крупное селение, где можно смыть с себя недельную грязь, вдоволь напиться и с удовольствием прогуляться по местным красоткам.

Бирай на самом деле был похож на селение – он был невысоким городом, и располагался широко и привольно. Весь центр, замок и важные строения, были частично возведены из камня, остальные же дома, строились из дерева. За столетия своего существования, находясь на возвышенности подле реки, Бирай обзавёлся толстыми стенами с высокими смотровыми башнями, большим портом и крупными ярмарками. Каждый сезон в эти края приезжали купцы из различных частей света, чтобы удивлять местных жителей своими диковинками. Бывшая столица королевства Чёрных медведей до сих пор имела как стратегическое значение, так и экономическое. Все крупные сделки совершались в стенах этого города, а ресурсы никогда не были здесь в дефиците.

Да, после сдачи своей столицы, Эван потерял некое величие в глазах окружающих, но те территории, что он приобрёл взамен, уже сегодня, приносили большую прибыль в казну королевства. Присоединение Золотого колеса и Гардарии, в частности, и перевод королевского двора в новую столицу положительно сказался на делах Хартов, но с началом войны и возврата Бирая, старый город вновь набирал авторитет и влияние, становясь важной фигурой в игре Эвана.

Питер Гарден, завоевав ту самую столицу, не придавал этому городу особой значимости, отдав его своим слугам, а те, в свою очередь, не спешили разрушать все наработанные связи, которые укоренились здесь испокон веков. Поэтому город хоть и был изношен, но всё же сохранил свой привычный вид, и его восстановление не требовало больших усилий, в особенности, когда речь шла о деревянной застройке. Конечно, значение работы плотников никто не умалял, но в сравнение с каменными строениями, сложностью возведения мостов и крепостных сооружений, их ремесло было не столь ценным. Зато в Бирае, как и в Лесном королевстве, плотники могли свободно творить для души, воплощая самые безумные идеи.

– Габи, какой план? – на подходе к городу спросил Тит.

– Я отправлюсь к Виктору, а вы раздобудьте нам домишко, где мы сможем остановиться и хранить вещи, – ответила Габриэла.

– Мы здесь разве надолго? – спросил Клим.

– Два-три дня точно, а дальше посмотрим, сейчас не могу ответить, – сказала девушка.

– Что ж, Тит, у нас есть два дня минимум, чтобы отдохнуть в родных краях! – произнёс Клим.

Клим и Тит до переезда долго жили в Бирае, поэтому оба уже предвкушали, как с прежним размахом они погрузятся в такую знакомую столичную суматоху.

– Бирай, бойся нас! – проговорил Тит, въезжая в город.

Подошло время обеда и Хорьки, не дожидаясь своего командира, принялись накрывать стол на заднем дворе их домишка. Отряд отыскал свободный дом на окраине города, где столичная суматоха и строительный шум их не затрагивали. Клим и Тит, как хозяева, не могли просто так бросить своих гостей в незнакомом для них месте. Поэтому друзья, с трудом отмывшись, стали планировать увеселительную программу для всех.