Как всегда после уроков Кимо забегала к своему другу на кухню.

– А, миледи Кимо, мива! – каждый раз, радостно встречая свою маленькую гостью, произносил Жюль. – Чем поделитесь на этот раз?

– Мадам Шиза вновь заставляла меня учиться манерам, которые мне даются с трудом! Я не могу так долго стоять, как истукан! Я – маленькая девочка, мне нужно бегать, играть! Может быть, ты будешь моим учителем? – с надеждой спросила Кимо.

– Пенко кало, вы – женщина, хоть и юная, а женщинам не место на кухне! – произнёс Жюль, будучи уверенным, что готовить еду могут только мужчины.

– Почему все так сложно? Вечные правила, какие-то запреты, почему?

– Это правила жизни. Без них, мы были бы не лучше животных!

– Мне не нравится! Хочу спать, кушать твою еду и веселиться! – недовольно пробурчала малышка.

– А как же вы сможете заработать в будущем себе на еду?

– Зачем работать? Я еду украду. Дориан обучит меня, и я буду такой же ловкой, как и он!

– Пенко мива, воровством делу не помочь! Представь, если каждый бы размышлял, как ты, в каком мире бы мы жили? Что лучше – довольствоваться малым, как пёс, которому бросили косточку, или же взять судьбу в свои руки и обеспечить себя хорошим будущим?

– Наверное, второе, – задумчиво проговорила девочка.

– Именно, а теперь угощайся! – накрыв на стол и поставив тарелку с ароматным блюдом, сказал повар.

– М-м-м, как вкусно пахнет, а что это? – спросила Кимо, глотая слюнки.

– Пенко, это наше традиционное блюдо. Густая похлёбка, которая готовится в специальном глиняном горшочке, – воодушевленно и аппетитно объяснил Жюль.

– Да-да, но из чего? – перебив повара, нетерпеливо спросила девочка.

Жюль сделал удивленное лицо и ответил:

– Фасоль, мясо, зелень.

– Ты такой добрый, Жюль! – запихнув ложку в рот, пробурчала Кимо.

– Кушай, кушай! – поглаживая по головке девочку, по-отцовски умилился повар.

Вернувшись к своим союзникам, Эван попросил брата, составить компанию Ромусу Мору, который изъявил желание сыграть партию в шахматы. Кай отправился развлекать правителя Тироса, а короли принялись расспрашивать Харта-старшего о разговоре с Лофером.

– Что выяснил? – начал первым Конрад.

– Старческий бред обходит его стороной, – иронично заметил Эван.

– Это и так видно, что-нибудь дельное узнал? – повторил свой вопрос король Севера.

– Наши опасения подтвердились, – ответил Харт.

– Новая волна? – уточнил Элин Коэн.

– Несомненно. Как мы и думали. Лофер не будет спешить с наступлением, учитывая сложившуюся ситуация в Гардарии, а момент, после игр, самый подходящий для него, – произнёс Эван.

Союзники предполагали, что Александр не будет действовать столь опрометчиво, и совместно с Грандом, главы Альянса разработают новый план наступления, который знаменует собой новый этап в затяжной войне.

– А что задумали, выяснил? – нетерпеливо продолжал интересоваться положением дел рыжебородый правитель.

– Нет. Хоть лис, хоть змей, никто в нём не проговорился, – имея ввиду новое и старое знамя Конлы, произнёс Харт-старший.

– Какие у тебя мысли на этот счёт? – спросил у Эвана немногословный Элин.

– Не знаю как вы, а я не собираюсь дожидаться окончания игр! – допив свой кубок с вином и встав на ноги, заявил Эван. – Рэй, собирайся, возвращаемся в Гардарию!

– Я хозяйка игр, я не могу просто так покинуть Республику! – произнесла Рэй Стоун в ответ на требование Эвана.

– Тогда я пошлю за тобой позже! – ответил Харт и, обернувшись, крикнул брату, – Кай, выезжаем сейчас!

– Уже? – удивился Кай, они ещё не закончили партию.

– Гостю не приемлемо без разрешения покидать дом хозяина! – вставил своё слово Ромус Мор, сидевший напротив Харта-младшего.

Эван смерил взглядом правителя Тироса и, выдержав паузу, произнёс:

– Мне жаль, что я оскорбил чьи-то чувства, но решение оставлю за собой.

Правитель Венты с трудом сдержал недовольство, стараясь остаться в рамках дипломатического этикета.

– Ждешь не дождешься, когда сможешь выступить в поход? – встав со своего места, громко произнёс Курт Гранд, намеренно привлекая внимание.

– Закон писан для всех, вернись на своё место! – добавил Александр Лофер, обостряя ситуацию ещё больше.

Эван осмотрелся вокруг, сделал вздох полной грудью и ответил:

– Не вижу смысла объясняться.

– Своими действиями ты вредишь не нам, а союзникам и хозяевам игр, которые пригласили тебя! – сказал Курт Гранд.

– Не указывайте мне, что делать! – отрезал Харт-старший.

– Будь благоразумен, займи своё место, и дождись окончания перемирия, дитя! – всё также, напоминая о своём возрасте, продолжил старый лис, Лофер.

Эван наблюдал за всеми, кто находился в ложе. Он видел, как остальные гости поглядывали на происходящее, и уже никто не сидел спокойно.

– Я не обязан выслушивать ничтожество! – резко бросил Эван.

– Что ты сказал? – выкрикнул Арне, вынимая свой топор.

– Сын! Подожди! – остановил его отец.

Курт Гранд, видя, что Конрад Нортон встал рядом с Эваном, достав свои топоры, также был вынужден обнажить свой меч. За ними последовали Джон Хаммер, Кай, Эван, Алес, Людвиг Гарден и другие, находившиеся в Королевской ложе. Супруги встали перед своими мужьями, останавливая пыл правителей, а между враждующими лагерями, оказался один из правителей Республики, громко крикнув:

– Стоя-я-я-ять!

В это мгновение напряжение, витавшее в воздухе, достигло своего предела, а светившиеся в ложе мечи в руках Эвана и Алеса, наглядно показывали на чьей стороне сила.

Республиканца, что стоял между врагами, звали Зигфрид. Это был самый уважаемый и опытный человек в Республике. Он славился своими военными подвигами и твёрдой рукой в управлении государством. Благодаря ему, в стране наступил мир и покой, длившийся уже не один десяток лет. Зигфрид был среднего роста, имел крепкое телосложение и поистине королевский живот. Свои каштановые волосы он подстригал и носил бороду.

– Надеюсь, вы не собираетесь затеять здесь драку? – посматривая на обе стороны, задал вопрос Зигфрид. – Сейчас действует перемирие, а вы знаете, какое наказание следуют для того, кто его нарушит.

Древние законы гласили, что тот, кто нарушит перемирие, познает гнев всех остальных. Королевства были обязаны отплатить той же монетой тому, кто не чтит традиций.

– Прошу простить дурной нрав моего сына! – произнёс Лофер.

– Я также приношу свои извинения! – убрав меч, сказал Курт Гранд.

Все, кто обнажил своё оружие, друг за другом убирали его, остужая накалившуюся обстановку. Большинство присутствующих, за исключением Элина Коэна, что смотрел на всё происходящее в пол оборота, Ульфа Уолша, чувствующего ситуацию, как никто другой, и Ромуса Мора, оказавшегося позади Хартов, встали со своих мест.

– Праздник продолжается, прошу вас… – правителя Республики прервал звон упавшего на пол кубка.

Вслед за кубком на пол с грохотом доспехов повалился один из правителей Песочных земель.

Он корчился и захлебывался в крови, будто незримая сила душила песочника. Его тело и ноги сводило судорогой, руками он словно пытался отбиться от боли, а из глаз и рта текла кровь. Все замерли глядя на отравленного, надеясь не испытать подобной участи.

– Кай, собирайся, мы уходим! – все также решительно произнёс Эван.

Все присутствующие правители тоже не стали дожидаться окончания игр, и, как и Харты, направились прочь с арены, чтобы немедленно покинуть Республику.

Миновав Далис, путники пересекли границы Свободных земель. Как только они добрались до поселения, Дориан решил сделать остановку.

– А-а-а-х! – потягиваясь, вздохнула Кимо, встав на твердую землю.

Вслед за ней спрыгнул с повозки Дориан, он потянулся, прохрустев всем телом, и размял ноги. После чего принялся накрепко привязывать вещи.