В один из дней, когда гости только прибывали в столицу Республики, чтобы насладиться Железными играми, бывшим напарникам, оказавшимся в одном месте, удалось встретиться вне служебных дел. Хиган и Дан прогуливались по улицам главного города республиканцев, обсуждая различные темы.

– А ты, я смотрю, наел брюхо! – произнёс Дан, рассматривая Хигана после долгой разлуки.

– Да… У тебя по-прежнему острый глаз! – криво улыбнувшись, ответил Хиган. – Как твоя служба?

– Честно говоря, пока всё ещё непривычно, но Кай Харт помогает мне освоиться, – ответил Дан.

– Он очень добрый человек, но смотри, не вешайся ему на шею, – предостерег Хиган.

– Да нет. Он добр, но не мягок. Всё же, королевская кровь даёт о себе знать, – подметил Дан. – А что у вас слышно?

– Король Эван действует всё более решительно. Но я знаю отнюдь не всё. Эван не посвящает меня в какие-то тайны, он даже скрывает то, что он намерен делать в ближайшем будущем, ставя меня перед фактом. Тяжело, но куда деваться. Зато стало чуть спокойнее.

– Затишье перед бурей?

– Хотел бы верить, что это оттепель, но увы…

– Покупайте воду! Самая чистая вода на окраине! Она вытекает с вершин горных источников, неся в себе силу земли! – неожиданно выкрикнул уличный      торговец под самым ухом у друзей.

– Дожили, уже воду продают! Что будет дальше? Воздух? – удивляясь изменениям в своем же доме, воскликнул Дан.

– Не будь так суров. У таких людей талант продавать всё, что угодно, – отмахнулся Хиган.

– Расскажи мне о своих семейных делах, – попросил Дан.

– Ты мальчик взрослый, жизнь знаешь, – улыбнулся Хиган.

– Да, но я про иноземку. Как тебе с ней живётся? Она же совсем другой культуры. Это тебе не люди из Оленьих, Лисьих или там Северных земель. У быков всё совсем иначе.

– Бывает, но не часто. Главное, уметь общаться. Я имею в виду разговаривать о возникших вопросах, а не утаивать их, тогда всё будет нормально. И культура уже не важна.

– А как там отряд? Давно их видел? – сменил тему Дан.

– Я, конечно, чаще их вижу, чем ты, но всё-таки, времени уже прошло достаточно, – с грустью проговорил бывший командир Хорьков.

– Парень из Скалистых земель ещё с ними? – поинтересовался Дан.

– Да. Говорят, хорошо себя показывает, – подтвердил Хиган.

– Не доверяю я этим шишинам! Уж больно опасные они люди! – произнёс Дан с неожиданной злостью.

– Время покажет. Не думаю, что ребята ошиблись, всё-таки они не первый год на службе.

– Кстати, всё никак не спрошу. Нам бы снаряды пополнить. Бонаконы ещё живы? – спросил Дан.

– Живы?… Как же!… Эти быки в усмерть усрались! Подохли еще тогда. Что осталось, то на складе. Король сказал никому не давать, беречь на чёрный день.

– Может, в восточном Сумере поискать?

– Может. Но там и без нас жарко. Подождём, пока разрешится вопрос с Лофером. Ладно, оставим… Ты себе никого не нашёл? Может быть, кто-то приглянулся?

– Не-е-е, я все по девкам хожу, – улыбнулся Дан, – не думаю, что семейная жизнь для меня. Да и какой из меня отец получится? Мне самому отец ещё пригодился бы, – печально произнёс Дан, вспоминая своего покойного мастера Хила.

– Подходящего времени никогда не настанет, поэтому слушай сердце, – наставительно сказал старый воин.

– Спасибо за совет! – с ухмылкой поблагодарил Дан.

Шагая по улицам столицы Республики, друзья словно и не замечали шумной толпы, которая прибыла в столицу на игры. Дан, хорошо знавший город, отвёл своего наставника в таверну, где обслуживали только знатных персон и богачей.

Будучи на столь высоких должностях и служа короне, они теперь иногда могли позволить себе небольшую роскошь в виде хорошей еды, выпивки или добротной одежды.

– О, Дан! – вдруг произнёс один из служащих той самой таверны. – Чем сегодня будешь расплачиваться? Брусками или камнями?

– А! Да нет, деньгами. Я теперь другой человек. Служу короне, – показывая важность своей персоны, произнёс Дан.

– Может быть, тогда вы и старые долги закроете? А то после отъезда вашего отца из столицы, счета отправлять больше некому! – подметил служащий.

Он напомнил Дану о его посещениях их заведения за «спасибо», а точнее, за счёт своего отца, который был на хорошем счету в городе, отчего Дану частенько прощали подобное поведение.

– Долги? Да, конечно, о чём речь? – надменно произнес Дан, доставая мешочек с монетами, чтобы отсчитать необходимую сумму, которую он когда-то задолжал.

Служащий тут же схватил мешок, считая, что та сумма, которая лежала внутри, вполне соответствует долгу.

– Куда весь-то? – воскликнул Дан.

– Это с учётом процента! Вам повезло, что мастер Хил, ваш отец, иначе, мы бы давно позвали стражу! – строго произнёс служащий.

– Не переживай, я заплачу! – видя, как Дан лишился последних денег, успокоил Хиган.

Сидя за столом и попивая вино, напарники ещё долго разговаривали о жизни, обсуждая важные и не очень случаи из их жизни. Глубокой ночью Дан приволок напившегося Хигана в ночлежку и уложил спать.

– Вся жизнь в шахматах? – задал риторический вопрос Александр Лофер, сидя напротив Харта-старшего.

Эван оторвал взгляд от фигур и посмотрел на своего оппонента. Выдержав паузу, он все-таки ответил:

– Война – отец всего? Мы будем и дальше обмениваться пустыми фразами или же обсудим дела? – усаживаясь поудобнее, проговорил Эван.

– Вы, молодежь, вечно торопитесь. Боитесь чего-то не успеть, куда-то опоздать. Мы же, старики, оцениваем жизнь не спеша, вдумчиво подходя к вопросу, – начав шахматную партию, сказал Александр.

– И что же вы надумали за то время, что мы не виделись? – поинтересовался Эван.

– Планы грандиозные, но, думаю, тебе это не интересно! – с ухмылкой, словно играя с ребенком, произнёс Лофер-старший.

– Отнюдь, я с удовольствием вас выслушаю! – настаивал Харт.

Вся королевская ложа была взволнована, и вовсе не из-за поединка на арене. Правители не могли себе позволить потерять достоинство, открыто наблюдая за разворачивающейся шахматной партией, но многие украдкой посматривали за грандиозной баталией, происходившей совсем тихо.

– Скоро всем вокруг выпадет честь поучаствовать в столь важном событии, а тебе там уготована главная роль! – произнёс Александр.

– Вы уже трижды пытались от нас избавиться, неужели в этот раз всё серьезнее? – спросил Эван с издевкой, двигая фигуру на шахматной доске.

– О да, мальчик мой! Этот случай и правда особенный. Вы со своим отцом оказались настоящими молчунами, не поведав всему миру о скрытых талантах, – намекая на оружие древних, что находилось у Харта и сейчас, произнёс Лофер.

– Как видите, не вы один мыслите стратегически, – ответил Эван.

– К моему глубочайшему сожалению.

– А как дела у ваших детей? Всё ли в порядке? А то давно их не видел, – имея в виду, что давно не пересекался с ними на поле боя, задал вопрос Эван.

– У них всё прекрасно, цветут и пахнут! – ответил Лофер, натянув улыбку.

– Но один все-таки завял! – взглядом указывая на Арне, что был поблизости, саркастически заметил Эван.

Арне было очень скучно на играх, и он решил отоспаться на своём стуле. Наблюдая за игрой двух правителей, Рене заметила, как Эван поглядывал в их сторону, и ей стало неловко за супруга. Она что есть сил толкнула его локтем.

– За моё чадо не переживай, лучше позаботься о своём потомстве. Я могу предоставить тебе сохранность и достойную жизнь, и ты не будешь ни в чём нуждаться! – намекая на капитуляцию изрек Александр.

– Заманчивое предложение, но я вынужден его отклонить.

– Зря! Можешь тогда и не беспокоиться о родословной! – опустив глаза на игральную доску, произнёс Лофер.

– Я вот всё думаю, зачем вам постоянные походы и завоевания? Неужели у старика нет иных забот, кроме как мучить этот мир? – поинтересовался в свою очередь Эван.