Часть XI

Глава 1. Железные игры

И вновь наступило всеобщее перемирие.

Долгожданный праздник для всех королевств – Железные игры. Сегодня, это событие стало как никогда актуальным. Мир разделился на два лагеря, повсюду шла крупнейшая война в истории.

Хозяйкой сегодняшних игр стала Республика, которая всё это время сохраняла нейтралитет, а две враждующие стороны, при всей своей непримиримости, не смели нарушить традиции предков. К тому же все понимали, что игры являются шансом, если и не заключить мир, то хотя бы передохнуть от кровопролитных битв. В республиканскую столицу ежедневно прибывали высокопоставленные гости, знатные вельможи и обыкновенные люди, уставшие воевать. Обстановка вокруг игр создавала атмосферу праздника, чего просто не могло быть за пределами территории перемирия.

После битвы за Гардарию, братья Харты объявили о создании Союза Трёх Королей, куда, помимо них, вошли Конрад Нортон и Элин Коэн, до сих пор не желавший вступать с кем-либо в конфликт. Он всегда предпочитал оставаться в стороне, подобно Республике, но взвесив все за и против, согласился укрепить этот союз.

С противной стороны образовался Альянс, в котором сначала было четыре участника, но из-за поражения, которое понесли короли при попытке захвата Гардарии, в их составе осталось три королевства. Питер Гарден, сбежав с поля боя, наплевал на все обязательства и скрылся в лесах Кутумаиса за неприступными стенами Мерина. Альянс возглавили Лоферы не без соперничества Грандов, с еще одним союзником в лице Хаммера. Расположение королевств позволяло им контролировать водное пространство и удерживать позиции на границах трёх государств, где то и дело происходили стычки с противником.

Эван, как и обещал, взял в жёны одну из правительниц Республики, Рэй Стоун, что гарантировало Хартам не вмешательство в войну столь влиятельной силы. Александр Лофер, узнав о такой наглости, предложил Республике в качестве жениха своего сына Арне. За него выдали другую правительницу – Рене, которая с большим удовольствием вышла замуж за сына Лофера, чего нельзя было сказать о нём самом. Арне, подобно ребенку, не желал брать на себя груз семейной ответственности, считая, что его время, в качестве мужа и отца, ещё не пришло. Однако Рене удавалось контролировать вспыльчивый нрав Арне, тем самым, получив уважение со стороны его отца, Александра. В отличие от сына Лофера, Рене всегда вела себя сдержанно, достойно, и демонстрируя свое знатное происхождение. Она была сильным дипломатом, умелой правительницей и весьма хитрой женщиной. В свою очередь, Арне, как ни странно, хранил верность супруге, завоёвывая славу в битвах, а не в постели, хотя в походах ни в чём себе не отказывал.

Старший сын Александра, Райли, всё это время, находился по ту сторону Слепых вод. Сначала его целью был захват всего Сумера, но Харты, занявшие восточную часть этого королевства, не дали Лоферу завершить задуманное. После чего, махнув рукой на бесполезные, как ему казалось, земли, Райли отправился в Песочное королевство, добывать себе новую славу. Все эти годы не прошли для него даром. Лоферу удалось захватить все известные города пустыни, такие как Шикик, Таместра, Ревал, Дехер и прочие. Все они располагались в оазисах и, несмотря на свою нищету, были достаточно оживленными. Но побежденные песчаники все время возвращались к войне, пытаясь вернуть утраченные владения. Именно поэтому, Райли и не спешил уходить отсюда. Во-первых, его здесь всё устраивало, во-вторых, новые жертвы для его высшей цели прибывали постоянно, чему он был очень рад. Из-за столь частых стычек с местными жителями, его головорезы приобретали опыт, постепенно становясь, по сути, самыми сильными воинами во всём известном мире. Райли прозвали Королем пустыни, что ему, честно говоря, очень нравилось.

Для Гардарии захват оазисов означал полный крах торговли, чем ранее славился этот город. Эвану пришлось перераспределить ресурсы и силы, переведя королевство на новый уклад жизни. Бывшая столица Хартов, Бирай, которая некоторое время находилась под контролем Питера Гардена, вернулась к своим владельцам. Братья принялись отстраивать свой отчий дом, называя её Северной столицей. Город засиял новыми красками. Те усилия, с которыми Харты приводили Бирай в порядок, поражали воображение.

Как и предполагал Эван, война повлияла и на экономику всех стран, перенаправив торговлю и создав новые рынки сбыта товаров. На фоне конфликта особенно повезло двум землям, которые немыслимо обогатились. Одной из них была Республика. Имея общие границы с четырьмя из шести воюющих королевств, она стала центром всех взаимоотношений прилегающих государств. И так процветающая Республика стала ещё богаче и сильнее, громогласно называя себя самой мощной и влиятельной страной во всём известном мире, из-за чего нрав и риторика её правителей стала решительнее и жёстче. Частенько, они стали позволять себе делать то, о чем раньше не могли и подумать.

Ещё одним поселением, что получило колоссальную выгоду от этой войны, был город Тирос. Он располагался между границами Республики, Кассона и Венты. Еще вчера являвшийся обыкновенной крепостью, находившейся в Свободных землях, Тирос стал вторым по значению центром торговли. Тирос в этом смысле явился преемником Гардарии, но, не имея сильной армии и находясь под влиянием республиканцев, не мог в полной мере реализовать все свои амбиции, оставаясь временным связующим звеном в эти сложные времена.

А тем временем настал час открытия очередных всемирных игр.

– Граждане Республики и дорогие гости, мы приветствуем вас! Наш замечательный праздник – Железные игры, открывает новое пятилетие! Наша столица с большой радостью и уважением принимает своих гостей! Да воцарится перемирие! Да наступит праздник! – торжественно провозгласил один из правителей Республики.

Рано утром в республиканском порту с корабля сошёл Дориан Гранд. Всё так же, выполняя поручения своего отца, принц прибыл на континент с новой миссией.

Победы в морских баталиях и наземных сражениях легко давались сыну Гранда, но выше головы не прыгнешь, ресурсов не хватало. Именно поэтому, желая переломить ход войны, главари Альянса разработали новый, коварный план, который и осуществлял Дориан.

Закончив с разгрузкой своих вещей и заказав повозку, Гранд-младший направился в Свободные земли и далее на Север. Как и несколько лет назад, Дориан опять в одиночку выполнял порученную ему миссию.

Когда Дориан отъехал на значительное расстояние от порта, его внимание привлек необычный звук, раздававшийся из повозки, будто какой-то зверек роется в его поклаже. Дориан остановился и с удивлением увидел, что ворох вещей шевелится. Когда, наконец, сполз верхний мешок, на свет показалось знакомое юное создание.

Принц не разгружал вещи с корабля сам, поэтому не мог сразу заподозрить что-то неладное. А моряки, что перегружали багаж в повозку, ничего не заметив, придавили мешок с тайной попутчицей, которая всё это время следовала за Дорианом.

– Хватит пыхтеть, вылезай! – спокойным голосом произнёс принц, так, как будто они расстались только вчера.

Дориан разрезал мешок, и из него показалась Кимо.

– А моряки ничего не заподозрили! – радостно сообщила девочка.

– Если бы каждый добросовестно выполнял свою работу, такого бы не произошло. Как ты выдержала такой путь? – всё так же спокойно сказал Дориан.

– Бу-бу-бу, старик Дориан! – с улыбкой, пошутила Кимо.

Удобно усевшись на повозке, она продолжила расспросы:

– Куда теперь путь держим?

– Мы едем в Свободные земли, – ответил Дориан.

– А я, представляешь, обложилась подушками, и думала, что посплю пока, как следует, но… – начала рассказывать о своём тайном плане счастливая Кимо.

Маленькая любознательная девочка за это время превратилась в симпатичную девушку. Она получила достойное воспитание и кое-какое образование, но в ней осталась и даже развилась юношеская дерзость, которая то и дело, проскальзывала у Кимо в размеренной жизни во дворце. Дориан, как ни странно, почувствовал, что он не прочь разделить свой путь с девушкой, которая так и осталась для него маленьким ребенком. За эти годы они успели по-настоящему подружиться. Дориан был хорошим наставником, а Кимо непослушной ученицей, но из-за того снисхождения, с которым относился к ней ее спаситель, их общение походило на отношения старшего брата и младшей сестрички. Кимо была всё такой же любопытной девочкой, но уже гораздо образованнее, поэтому меньше задавала наивных и просто глупых вопросов.