– Бирай! – вскочил Кай, понимая, что их северная столица также в опасности.

Его мгновенно одолел страх за свою семью, и он уже хотел мчаться к ней, как Фелис сказал:

– Не волнуйся за семью, они в безопасности.

– Откуда ты знаешь? – резко спросил Кай.

– Так сказал Ульф Уолш, а он знает всё. Сека, так, кажется зовут вашего слугу, по приказу твоего брата первым делом вывез их из города, и они сейчас движутся в Гардарию. Сядь, успокойся, мы же не хотим тебе зла, просто слушай! – успокоил своего друга тэн.

– Кроме Урдов на нас надвигается орден Райли, и следом идет Арне, уже объединившись с войском Грандов. Кай, вы остались одни. Никто не сможет вам помочь, кроме вас самих. Северяне решают вопросы с троном, а Элин отчаянно отбивается от угрозы для своих земель.

Харт-младший сидел в смятении и не понимал, как реагировать на эти страшные вести.

– Времени мало, но оно ещё есть. Вам нужно отправляться в Кукушкины горы, там вы поймёте, что нужно делать, – пояснил тэн.

– Что мы должны там понять? – угрюмо спросил Кай.

– Я не знаю, этого мне Ульф не сказал, – ответил Фелис.

– Как я могу вам доверять? Моя семья и королевство в опасности, а я вместо того, чтобы мчаться им на помощь, должен отправиться в горы и что-то понимать? – завопил Харт.

– Не думай, что ты сможешь понять, просто делай. Волшебники никогда не причиняли вреда своим друзьям, неужели ты думаешь, что тебе или твоему народу они желают зла? – ответил Фелис.

– Почему бы тогда им самим не разобраться с угрозой, если они знают всё? – задал резонный вопрос Кай.

– Волшебники знают всё, но выбор пути всегда остаётся за человеком. Даже их сил не хватит, чтобы всё изменить, поэтому они оставили людям право принимать решение. Тот путь, что ты выберешь сам, определит твою судьбу. Никто и ничто не может на тебя повлиять, только знай, что если ты не прислушаешься к совету волшебника, всё может закончится трагедией! – проговорил тэн.

– Ничего себе, никто не влияет на его решение, а ты, что сейчас делаешь? – спросил Дан, видя какой трудный выбор предстоит сделать его правителю.

– Я лишь разъясняю слова волшебников! – улыбнулся Фелис.

– Но что мы должны там найти? – спросил Кай в отчаянии.

– Я не знаю. Я сказал тебе то, чем поделился со мной хранитель, остальное за тобой…

Проведя ночь в раздумьях, Кай всё же решил прислушаться к хранителю леса и отправился в Кукушкины горы. Тяжелые мысли и страх за свою семью не отпускали Харта ни на мгновение, но куда больше его беспокоило то, что этот выбор, как ему казалось, уже сделали за него.

– Героев призывают… – так ему сказал Фелис, пытаясь убедить в правоте Ульфа Уолша.

Всё действительно было так с давних времен. Древние рода неспроста имели глубокие корни, уходящие далеко в прошлое. Они были потомками волшебников, а, следовательно, сказания и традиции передавались ими из поколения в поколение, помогая выживать в непростых условиях.

Энтони Харт, отец братьев, часто рассказывал своим детям о хранителях, и какое великое значение они имеют в этом мире. Поэтому никто, даже самые смелые и могущественные люди прошлого, не смели бросить им вызов или усомниться в их словах.

– Почему Фелис не пошёл с нами? – спросил Дан.

– Он сказал, что убивать никого не потребуется, – ответил Кай.

– Я даже не представляю, что может ждать нас в горах, насколько я знаю, там только камни и чахлые деревья! – удивлялся Влад.

– Это меня тоже смущает, но… человек, подчинивший себе стихию, наверняка знает, о чём говорит, – проговорил Харт-младший.

– И правда. Раньше я знать не знал об артефактах, лишь слышал от солдат о них, а вчера увидел самого хранителя! – согласился Дан.

– Всё же непонятно, почему он так легко относится к человеческой жизни, выбирая лишь меньшее зло, – произнёс Влад.

– Нам не дано этого понять. Волшебники обладают памятью предков, кому, как не им знать, что хорошо, а что плохо? – ответил Кай, вспоминая рассказы отца.

В то самое время, когда вентийцы, рассуждая, взбирались на горы, Урды продвигались всё дальше на запад, сжигая всё живое на своем пути. Мерин, находившийся ближе всего к лесам Уолша, был до поры неприступен, но нёс большие потери, а вот одна из двух других крепостей пала, не выдержав натиска врага. В Кассоне армия под предводительством Алеса, пока успешно отражала атаки наёмников, которые шли из Чёрных земель, снова ставших бесконтрольными. К тому же, корабли Гранда не давали Элину расслабиться, то и дело устраивая налёты на портовые города или же атакуя с моря столицу.

В Республике тоже было неспокойно. После выходки Зигфрида и той неопределенности в Совете, всю страну лихорадило. Это был крупнейший и самый долгий из всех внутренних конфликтов, что охватывали страну до сих пор. Помимо жарких споров о действиях Зигфрида, расправы Ромуса Мора и угрозы войны в Совете царило взаимное недоверие, что отражалось на всей жизни Республики. Торговые взаимоотношения прекращались, города стали обособляться, а снабжение продовольствием заметно снижалось. Сами же правители старались держаться подальше от ответственности за конкретные решения, отгородившись от народа крепкими стенами своих дворцов. За исключением некоторых, которые любили свою Республику по-настоящему.

Но самое тяжелое бремя несчастий легло на плечи Эвана Харта. Он не понимал, что в мире происходит, и каждый новый день приносил ему все больше и больше забот. План на востоке не увенчался успехом, и маневры по отвлечению противника закончились ничем.

Райли свои основные силы направил по Слепым водам, минуя истощенные пески, на подавление последних очагов сопротивления. Выжившие после главной битвы сумерцы, видя, что их бросили на растерзание ордену, покинули свои земли и скрылись подальше от городов и проезжих путей. Конечно же, не всем удалось бежать, кто-то не сумел, а кто-то действительно хотел защитить свой дом, хоть и под чужим знаменем. Те воины, кто продолжал чтить традиции, боролись не за короля, а за свой народ.

Перед битвой сумерцы всегда проводили древний ритуал. Они перерезали горло быку, и полученную кровь, что вытекала из священного для них животного, разбавляли с водой и давали испить каждому воину, чтобы получить мощь и бесстрашие этого четвероногого богатыря. Но, несмотря на чудодейственный напиток, силы были неравны, и орден Незримых с лёгкостью одолел бездомных сумерцев с кошмарной жестокостью.

На западе, после вестей от своей жены о наступлении островитян, которые хотели объединиться с армией Лофера, Эван решил, что удерживать границу нет смысла. Король отозвал все войска, что находились вблизи, окружив столицу непроходимым барьером. Связь с северной столицей была потеряна, так как дорога была перерезана противником. Харт-старший не понимал, как ему быть и какие предпринимать действия, но знал точно, что своё королевство он просто так не отдаст. Запасов было полно, а Гардария, как и прежде, была не лучшим полем для битвы, местность играла ему на руку. Армия стояла в полной готовности в ожидании врага, который вот-вот должен был появиться на горизонте. Но не это так пугало правителя, а мысль о том, что он остался один. Северяне утопали в крови в междоусобице, Кассон даже не явился на встречу, решив сохранить силы в своём королевстве, и даже родной брат покинул его, ничего ему не сказав. Ненависть к врагам, затмевая все остальные чувства, охватывала правителя все чаще, и, передавшись воинам, воодушевляла их на битву за своего короля.

– Кай, а вы раньше общались с Ульфом Уолшем? – поинтересовался Дан.

– Давным-давно, когда ещё путешествовал по миру, но тогда ничего подобного он мне не говорил. Хранитель, как и всегда, на всех общих встречах был всего лишь радушным старичком. Он всегда был готов помочь советом, но их почему-то никто у него не спрашивал, – вспомнил рассказы из своего детства Харт-младший.

– Неужели все настолько были горды, что не просили помощи у волшебника? – спросил Влад с удивлением.