– Ты слышал о случившемся? – задал вопрос Дориан, обсуждая с отцом насущные дела.

– Да, мне доложили, – ответил Курт Гранд.

– Он же ничего не знает о нашем плане? – спросил принц.

– Вообще ничего, ха-ха! – рассмеялся король. – Я понятия не имею, чем Александр вообще думал, но, видимо, его детишки, сами того не подразумевая, помогут нам осуществить затеянное.

– Значит, всё без изменений? – переспросил Дориан.

– Уже ничего не остановить, да и незачем. Нужно лишь поторопить Ромуса, чтобы тот нанял армию, и все будет, как надо, – добавил отец.

– Проверить обстановку в Республике? – поинтересовался Дориан.

– Не стоит, сын. Там уже женщины всё поделили, – улыбнулся Курт.

– Влияние – не решающая сила, действий никто не совершает, – заметил Гран-младший.

– Нам главное, чтобы Арне не сошёл с ума и двигался по заданному курсу, всё остальное второстепенно, – проговорил отец.

– Мне сообщили, что Райли был в тот день и всё видел, – добавил Дориан.

– А ещё он отказался от престола, в пользу своего ордена, да, я тоже наслышан. К сожалению, мне не дано понять безумцев, – усмехнулся Курт.

– Арне лишь мальчишка, который хотел заслужить похвалу отца, – высказал своё мнение сын.

– Этот мальчишка уже вовсю меняет свое королевство. Ты видел, на какое знамя он променял лису? – спросил Курт. – Да, изобразил льва, – иронично произнес Дориан.

– Возомнил себя львом! Жалкий щенок! С таким необузданным нравом далеко не уедешь, – посмеялся король.

– Однако Александр оставил ему хорошее наследство, – заметил Дориан.

– Александр не хотел ему ничего оставлять. Он понимал, что его старшие дети – психопаты, и держал их подальше от королевских дел. Он думал, что поживёт ещё, после чего сам передаст корону младшему сыну, а в итоге Арне разбил ему голову, – высказался Курт.

– Ты уже отправил ему грамоту? – спросил Дориан.

– Конечно. Поздравил с коронацией. Сделал вид, что мы дурачки с острова, которые ничего не знают! – улыбнулся Курт.

– Я слышал, что на Севере сейчас жарко, образовалось два или три лагеря, – сменил тему принц.

– Меня они не интересуют. Конрад слишком долго правил в Белых землях, конечно, будет смута, когда всё подвязано на одном человеке, – выразил своё мнение правитель Тихиоса.

– Когда будем действовать мы? – перешёл к плану Дориан.

– Мы продолжим оказывать минимальную поддержку, будем следить за развитием всех событий и в нужное время нанесём удар, – ответил король.

Дориан всегда рассудительно обсуждал с отцом текущие дела, делясь сведениями, и их встречи часто приносили богатые плоды.

– Теперь ответь и ты мне на вопрос… – сделав паузу, смотря своему сыну в глаза, сказал Курт. – Когда ты займёшь своё место в этом мире?

– Ты знаешь ответ на свой вопрос, – произнес Дориан.

– Сын, хватит бегать от своей судьбы, прими её, не избегай силы, – наставлял король.

– То, что ты хочешь, для меня чуждо. Высший и так дал нам свободу на острове, а тебе всё мало, – упорствовал Гранд.

Курт ухмыльнулся и ответил:

– Мне не мало, Дориан, мне просто обидно…

– Ты серьезно? – спросил Кай, узнав от брата весть о смерти Александра Лофера.

Король Эван, Кай, Хиган и Дан собрались на Совет, чтобы обсудить последние новости.

– Я был не менее удивлён, но наш человек не врёт, да и дальнейшие сообщения правдивы, – ответил Эван.

– Он же всё равно продолжит политику отца, если не устроит чего-нибудь похлеще! – схватился за голову Хиган.

– Безусловно, этот уж точно не будет выжидать, поэтому пиши в Касс, пусть высылают подмогу, – ответил король.

– Наша армия в сборе, можно запросить помощь из Бирая, – сказал Кай.

– Нет, в Бирае можно ждать неприятностей от Питера, поэтому там оставим войска, а союзники нам нужны здесь, – произнёс Эван.

– Может отправить посла на Север? Кто-то наверняка готов будет выполнить обязательства по союзному соглашению? – предложил Харт-младший.

– Мне донесли, что у них образовалось два могучих лагеря и один независимый, с которым мы ведем торговлю, – ответил король.

В Белом королевстве независимые земли располагались западнее всех. Им принадлежал полуостров Моржовый рог, где был распространен китобойный промысел, а также обитали редкие породы животных, шкуры которых можно было выгодно продавать. Эван Харт всю зиму скупал у них запасы и новые поступления китового жира, который хорошо было доставлять на санях по замёрзшим рекам, а летом на лодках прямо в Гардарию. Этот ценный товар, вместе с бонаконовым даром и огненной водой, можно было использовать для ведения войны, помимо прямого его применения. Эван основательно готовился к противостоянию с врагом, поэтому был готов ко всему, в том числе и новой осаде столицы.

– Бедный Конрад! Бедный Север! – проговорил Кай, вздыхая.

– Бедные мы, если дадим слабину. Рэй сообщила мне, что в Республике Совет разделился на две половины и никак не может решить, что делать с Зигфридом, но главное, что они не занимают ничью сторону и не угрожают нам.

– Мне кажется, им только Ромус Мор и нужен будет, остальные не так интересны. Тот же Арне слишком силён для них, Александр оставил королевство в хорошем состоянии, – произнёс Кай.

– А вы видели, какое знамя он себе выбрал? – улыбнулся Эван.

– Да, льва, – ответил Харт-младший.

Все рассмеялись.

– Большей глупости я от него не ждал, – с улыбкой добавил король.

– Я прошу прощения… Насчёт Республики. Если нужно, могу разузнать всё необходимое, у меня там остались хорошие друзья, – вставил своё слово Дан.

– Не стоит пока, там всё прозрачно. Зима отходит, пора бы и нам выступить, разворошим это паучье гнездо, – сказал Эван.

– Может, отправимся в Тирос? Растянем их фланги, и кассонцам будет ближе добираться, – предложил Хиган.

– Да, я тоже об этом думал, но мне кажется, нужно наносить удары с трёх сторон. Пусть сумерцы выступят в пустыню, нанесут удар по малым оазисам, заодно и пограбят там, только бонаконов пусть спрячут, от Райли можно ожидать чего угодно.

– Быстро атаковать у него всё равно не получится, мы всю зиму там работали, – сказал Кай.

– Тем не менее, наша работа – предотвратить атаку. Прежде отправимся в Тирос, я возглавлю поход, и ударим по границе с Лофером, чтобы обрубить канал помощи, туда отправишься ты, Кай, – распорядился Харт-старший.

– Мой король, это слишком опасно, в случае неудачи на границе мы не успеем вернуть войско! – высказал свое мнение Хиган.

– Спокойно. Мы не будем нападать всеми силами, они останутся на наших землях. Кай ударит по ним конницей, припугнет, внесёт смуту, панику. Надо подорвать их боевой дух. Хотя там и так не всё ладно в королевстве, – ответил Эван.

– Тогда, расходимся? – спросил Кай.

– Да, мы, кажется, всё обсудили. После обеда у нас тренировка, не забудьте! – вдогонку напомнил Харт-старший.

После всех приготовлений к походу и исполнения поручений короля, Кай, обессиленный, сразу же улёгся спать. За зиму он отвык от серьезной работы. Но уже ранним утром слуги разбудили Харта-младшего по его просьбе – предстояло еще много дел. Направляясь на завтрак, Кай случайно заметил на столе отложенные документы. С тех самых пор, как он был в запое, к этим бумагам никто не прикасался. Кай сел за стол и с интересом стал разбирать их. Он увидел приглашение на кровавую вечеринку Ромуса Мора, которая привела к обострению в войне, дела королевства, которые Эван давно решил без напоминания, и грамоту из Лесных земель. Кай тут же вспомнил, что в этом письме, скрепленном печатью, ничего не было, но решил ещё раз проверить, вдруг на трезвую голову он увидит то, что не заметил тогда. Харт-младший раскрыл грамоту и не поверил своим глазам, точно помня, что на этом листе ничего не было. Но сейчас там был текст.