Поздно вечером элькса́рим Этра́ндир сидел в сторожке лесника, обыкновенно пустовавшей в это время. Он распахнул окно, из которого зияла темнота ночи, и полной грудью вдыхал насыщенный ароматами элькса-изменённой природы прохладный воздух. Его босые ноги были укутаны плюшевым пледом, киборг уже успел принять душ и смыть с себя всю грязь, накопившуюся за время скитаний по лесам и дорогам, а среди запасов в погребе лесника он обнаружил превосходные консервы и соленья к своему ужину. Но главное: он наконец-то получил доступ к средству, способному приблизить его к вожделенной цели. Мобильный интернет. «Прекрасно. Есть только одна небольшая неприятность: я не вижу экран».

Интернет. Форум аномальной элькса-изменённой зоны. Ра́ндиру не приходило в голову более удобного источника информации о бандитах, похитивших его. Наверняка на форуме есть даже представители военных, которые, несомненно, занимаются расследованием пропажи детей. В прошлой жизни у него не возникло бы даже вопроса об альтернативных источниках. Вот только тогда он обладал полноценным цветным зрением. Теперь же единственными его проводниками в мир цвета были десять лучей мягкого лазера на его пальцах. Многоцелевая лазерная система – MPLS. «Неужели пришло время выучить шрифт Брайля и овладеть фичами смартфона, предназначенными для людей с ограниченными возможностями?.. – подумал было Ра́ндир, держа в руках столь привычный в его прошлой жизни и столь недоступный для него теперь гаджет. – Мои возможности… ограничены? Ну нет. Никакого Брайля, пока у меня есть MPLS».

Гуляя по окрестному лесу и наслаждаясь полнотой природного воздействия, ла́зерник уже заметил, что при ощупывании лепестков и листьев растений разного цвета требуется слегка разная интенсивность отражения лазера. Постепенно он запоминал эти интенсивности и учился различать цвета. В сторожке лесника не было, конечно, компьютера. Но зато там были книги. Когда ещё в первый день он взял с полки книгу, она ничего для него не значила. «Что это? – спросил элькса́рим сам себя. – Это книга. И это тоже книга. И это книга». Просто книги, больше ничего. В принципе, различить чёрную типографскую краску на фоне белых страниц при помощи лазера было плёвым делом, но вот визуализировать в голове эти загадочные символы – буквы, чтобы получить возможность прочесть текст, оказалось куда сложнее. Возить пальцем по бумажному листу просто утомляло. Ну, конечно, с опытом можно было наловчиться и так, но пока Ра́ндиру с трудом удавалось увидеть каждую букву. Пока он добирался до конца слова, уже напрочь забывал его начало, или вообще случайно слезал пальцем на соседнюю строку, получая откровенную околесицу.

«Наверное, это должно неслабо бесить, – заметил он вдруг во время очередной бесплодной попытки чтения. И вдруг озадаченно замер. – Бесить? Чёрт… А как это? Когда я последний раз испытывал подобное?» Он попытался припомнить, и вроде как осознал, что был зверски зол в тот день, когда его похитили бандиты. Но осознание этого всё равно не помогли воссоздать само чувство. «Вот уже и память отшибает, – заметил киборг. – Ну да. Я ведь теперь элькса́рим, и не умею злиться. А к чему, собственно?.. Ну ладно». Пожав плечами сам себе, Ра́ндир вернулся к неблагодарному занятию. Абсолютно спокойно. Странно, что первым делом он начал забывать даже не людей и события, происходившие до момента его элькса-мутации, – но конкретные собственные чувства, ставшие недоступными теперь, и следующие из них решения. Вспоминал события – и не понимал, зачем делал то или иное в прежней жизни. Ибо личность его изменилась. В отсутствие понятной мотивации прошлое казалось элькса́риму всё более неясным, отчуждённым… уплывало всё дальше, словно полузабытый, чудаковатый сон.

Этра́ндир полюбил проводить время на укрытой от посторонних глаз лесной опушке, у небольшого озерца. Здесь было необычное место: радиационный фон отчего-то превышал норму. Возможно, под землёй пролегали радиоактивные отложения, или же тут были захоронены ядерные отходы, оставшиеся ещё со времён катастрофы на АЭС? Этого Ра́ндир не знал. В чём бы ни заключалась причина, он ощущал в этом месте идеально уравновешенный природно-техногенный баланс, доставляющий истинное наслаждение.

Однажды, исследуя при помощи лазеров подлесок, элькса́рим почувствовал вдруг чьё-то вторжение: закреплённый лазерный луч прервался на мгновение, и до ушей мальчика донёсся шорох приближающихся шагов, сопровождаемый движением волнового эфира пространства. Этра́ндир обернулся по привычке и одновременно развернул в сторону пришельца кисть руки.

– О, привет! – прозвучал тонкий голос маленькой девочки. – Ты тоже любишь это место?

Крошка подошла и уселась рядом с киборгом безо всякого стеснения или страха. Элькса́рим склонил голову и расслабился: девочка была па́нтой. Однако удивительно – он никогда не встречал её раньше в поселении. Длинные светлые волосы малышки невесомо колебались от каждого дуновения ветерка. Её фигурка, тонкая и почти неприкрытая, за исключением лёгкого платья, оказалась совсем ещё детской, по росту девочка выглядела не старше семи лет. Всю эту информацию Ра́ндир получил, разумеется, ощупав её тело невидимыми и неосязаемыми лазерами MPLS.

– Я Мише́ль! – представилась девочка, улыбаясь. – Но ты можешь называть меня Миша, так меня зовут друзья.

Придвинувшись, она прислонилась к бронированной груди киборга, и он почувствовал вибрации, исходящие изнутри её хрупкого тельца.

– Ра́ндир.

Он представился своим настоящим именем, несмотря на все риски, ведь некому было приказать ему иное. Эльса́риму не хотелось обманывать эту девочку. За время, прошедшее с момента его элькса-мутации, он успел истосковаться по живому контакту и искреннему общению с себе подобным.

Киборг и девочка провели вместе несколько часов.

– …Мне пора! – попрощалась она наконец. – Придёшь завтра опять? Я понимаю, у вас там много дел на военной базе. Но если будет время, приходи. Я буду ждать!

«Ну конечно, она подумала, что я государственный, – осознал Ра́ндир, провожая маленькую па́нту взглядом. – Ни к чему ей пока знать тёмную сторону вещей…»

После той встречи они каждый день виделись с Мишель на том же радиоактивном берегу. Лазили вместе по деревьям. Сперва элькса́рим волновался, что малышка может упасть – но она была как обезьянка! Почти не уступала ему в этом мастерстве. Охотились на животных, которых мальчик добывал, чтобы разнообразить свой рацион свежим мясом. Точнее, охотился, конечно же, Ра́ндир, а Миша смотрела и восторгалась его ловкости, хлопая в ладоши. Похоже, так действовал зачаточный инстинкт элькса-единства: па́нту восхищало в элькса́риме буквально всё. Она никогда не пугалась ни его поступков, ни его оружия. Впрочем, инстинкты самого Этра́ндира никогда не позволили бы причинить малышке вред. Девочка рассказала, что они переехали на днях из старой Гатта́рии: вот почему он никогда не видел её раньше.

В одну из встреч Миша принесла с собой листок бумаги.

– Смотри, что я нарисовала! – поделилась она, сунув бумагу под нос элькса́риму.

Её сбившееся дыхание, кровь, прилившая к лицу, – всё выдавало внутреннее волнение. Элькса́рим вздохнул. Ну конечно, Мишель так и не поняла, что её новый друг слеп. Разве возможно было заметить это, наблюдая за органоки́боргом с его сверхчеловеческой ловкостью, грацией и обострёнными чувствами? Мишель была маленькой девочкой – откуда ей знать об особенностях каталити́ческой системы лазерного класса, и как должна выглядеть нормальная AFLS? Подумаешь, металлическая панель вместо глаз: шут ведь их, киборгов, разберёт. Тем более, они практически не разговаривали: элькса́рим, по обыкновению своему, был немногословен. Ра́ндир взял листок у девочки и провёл над ним рукой, чтобы просканировать. Результат поразил его. Это оказался его портрет, изображённый по памяти. Глядя на рисунок, не верилось, что художница так юна: здесь был и фон, и перспектива, и детали… Даже конфигурация импла́нтов элькса́рима отображена в подробностях. Пожалуй, на этом рисунке Ра́ндир впервые «увидел» себя со стороны в этом обличии.