Бежать.

Бежать.

Бежать!..

Одно это слово в мозгу. А потом мысли потоком. «Всё должно быть не так! Надо был уйти раньше, и тогда ничего бы не произошло… Ради чего я столько ждал?! И ведь чувствовал инстинкт. Не хочу так! Только не здесь, только не с этими, только не ради этих… Я не хочу!»

Некоторые считают, что это ничего. Па́нту подвергают элькса-мутации, он становится элькса́римом – а элькса́риму всё равно, кому служить. Инстинкт срабатывает. Ну да, конечно… А потом тебя замучают до смерти из собственной болезненной прихоти. Маньяки. И ты даже не станешь защищаться, потому что тебе уже всё равно. Ра́ндир не готов был смириться с подобной участью. Он считал, что человеку, родившемуся па́нтой, вовсе не зря дано право принять решение. Говорят, что хозяина не выбирают… Нет! Выбирают. Он точно это знал. И твёрдо уяснил, что ни за что не сдастся на милость преступников. Достаточно просто оказать сопротивление. Он ведь сильный, он очень сильный. Ладно естественные ровесники, но даже среди других пант – детей аномальной элькса-изменённой зоны, которые, как и он, родились с потенциалом элькса́рима, Ра́ндир всегда чувствовал себя на ступеньку выше. Это как в компьютерной игре: есть персонаж десятого уровня, а есть – двадцать пятого. И первый может мнить себя сколь угодно крутым, пока не встретит второго. А он, Ра́ндир – кто? Он – восьмидесятого уровня. И уж справиться с простыми людишками ему должно быть легче лёгкого. «Никогда не сдамся! Я сам определю свою судьбу». Так он думал. А потом…

А потом его похитили.

Дротик с транквилизатором. И кандалы. Тяжелющие! Как грузовик КАМАЗ. Ра́ндир и не думал раньше, что они настолько тяжёлые. Передвинуть можно. Но чтобы разбить… Освободиться? Никак! Проклятые гири. И что теперь?.. В голове только одно: «Надо бежать, я не хочу служить им!» Потом узнал, что они эльксаге́новый тест проводят. Серьёзно?! Эльксаге́н?! Не с его потенциалом, это будет конец… Он знал свою цифру.

Всё началось, ещё когда ему было девять. Ра́ндир всегда чувствовал свою силу. Возможности, инстинкты. И к этому возрасту он уже прекрасно представлял, что однажды станет киборгом, и от этого ему не отвертеться. Среди других пант он видел себя Гулливером среди лилипутов. Честное слово, не только в физической силе, но и в навыках владения телом ему не было равных. Он понимал, что мутация, засевшая в каждой его клетке, находится на совершенно ином уровне.

Но среди других были те, кто знал своё точное значение, и они всегда им кичились, использовали его как аргумент в спорах, пытаясь что-то доказать… А сам он, Этра́ндир О́лдеман, ничего конкретного возразить им не мог – потому что просто не знал. На измерение требовалось согласие родителей. Они не дали его при рождении сына – не собирались давать и сейчас, а без их согласия военные ничего не могли предложить па́нте, кроме как тот самый пресловутый эльксаге́новый тест. Что это такое? Да просто. Тебе показывают вещество-катализатор, и по тому, насколько тебя штырит от одного только вида, делают вывод о выраженности элькса-изменения в твоём организме. И вот тогда Ра́ндир упёрся рогом. «Мне не нужны всякие глупые приблизительные тесты, – говорил он родителям. – Мне нужна цифра. Точная цифра!» Ему так хотелось знать, будто на этом значении свет клином сошёлся. В конце концов, предки поддались на уговоры, и его промерили. Результат? Превзошёл все ожидания. Конечно же, мальчик и так знал, что значение будет высоким, но чтобы… сто тридцать девять?! Ра́ндир интересовался историей феномена элькса́рима, но навскидку не мог никого припомнить со столь высоким элькса-потенциалом. Ему действительно не оказалось равных.

Разумеется, на следующий день у их дверей собрались агитаторы, но па́нта сразу их успокоил, сказав, что всё уже решил, прекрасно всё понимает и агитировать его ни к чему. «Я от вас никуда не денусь», – так он им сказал. А вот это было роковое заблуждение…

Так что эльксаге́на Ра́ндир никогда ещё в жизни не видел. Внутри всё упало. Только бы убрать эти гири! Но как, чёрт побери, как?! Запертый в каморке вместе с несколькими такими же детьми, Ра́ндир размышлял о побеге, и тут произошло чудо. Бандиты забыли запереть дверь. Прикрыли, да – но па́нта чётко разглядел, что она осталась не заперта.

– Вы как хотите, а я – убегу.

Передвигаться было невероятно тяжело и получалось очень медленно. Ещё бы – тащить по КАМАЗу в каждой руке. Откуда-то доносилась возня, чьи-то крики… И Ра́ндир благодарил судьбу, что похоже, они где-то там оказались слишком заняты, чтобы услышать или увидеть его. Благодарил судьбу за то, что одарила его сверхъестественной силой, позволившей ему сделать это. Но таким образом далеко не уйти – и он не переставал искать средство избавиться от своих оков. Пока что, пользуясь природной ловкостью, освободить ему удалось только руки. И вот, за одной из дверей, куда он наудачу решил заглянуть, оказалась, по-видимому, местная варварская операционная. Здесь была парочка медиков, и они попытались было его остановить – но это стало их фатальной ошибкой. Ах, лучше бы они сдавались сразу!

Эти гири оказались неплохим оружием. Па́нта был чрезвычайно напуган и совсем не думал о жизнях людей – в тот момент он мог мыслить лишь о побеге, и ни о чём более. Ра́ндира охватила паника, и возможно, именно выброс адреналина сделал его достаточно сильным, чтобы освободиться. В операционной оказался лазерный нож. Лучшего инструмента Ра́ндир не мог представить! В одно мгновение он ощутил вожделенную свободу! Тяжёлые гири, наконец, оказались отделены от его тела. Скорее бежать! Но в этот момент сознание па́нты захватило вдруг нечто настолько мощное, что смогло перебить этот порыв. Это был запах. Говорят, некоторые забываются, теряют ощущение реальности – но не Ра́ндир. Он всё прекрасно осознавал. «Что это так пахнет? Где это?.. О нет, это же он! Это он, это… эльксаге́н!» Он ещё не видел самого источника, но почувствовал, как влечение захватывает всё его существо. «Нет, не смотри! Не ищи его! Тебе надо бежать!» – предостерегал его голос разума, но голос этот звучал всё тише, исчезал и таял с каждым ударом лихорадочно забившегося сердца, с каждым новым вдохом, наполнявшим лёгкие манящим ароматом. Он думал о том, чтобы задержать дыхание, но… вместо этого жадно вдыхал снова и снова. «Но он же здесь, он прямо здесь!»

И Ра́ндир обернулся. На столе, рядом с банкой, помеченной знаком радиации. Препарат уже насыпали на блюдце, крупинки его искрились под лучами лампы, словно мириады крохотных звёздочек бегали по их поверхности. Серебристый, сиреневый и еле заметный малиновый оттенки притягивали взгляд. В груди у па́нты сжалось, болезненно засосало в желудке… Какой влекущий, возбуждающий запах! «Нет, я не могу! Не могу терпеть, скорее, я должен принять его!» У Ра́ндира перехватило дыхание, он упал, словно подкошенный, на пол – а потом сразу рванулся и ткнулся прямо в блюдце, вцепился в него руками, торопясь слизать вожделенное вещество с фарфоровой поверхности. «О Боже, как мне приятно! Никогда не испытывал такого! Это… это не сравнится ни с чем!» Безумный взгляд упал на стоявшую рядом пластиковую банку – и её содержимое тут же пошло в дело. Ра́ндира так зачаровало, что успокоиться он смог лишь тогда, когда увидел белое дно пустого сосуда. И тут вдруг разум возвратился.

«Что я натворил?!» Он уронил банку на пол и стоял, оцепенев от ужаса. «Я же принял эльксаге́н только что! Я его весь принял… Так и знал, чёрт возьми!» При столь высоком элькса-потенциале Ра́ндир не имел ни шанса устоять перед соблазном. Глядя на опустевшую банку, он понимал: элькса-мутация уже неизбежна. Принятого препарата явно достаточно. «Сколько у меня времени? Боже, я не знаю… возможно, и пяти минут хватит», – мысли с реактивной скоростью проносились в голове. Он окинул взглядом помещение, распростёртые на полу трупы в запачканных кровью белых халатах. «Да я же медиков-то… убил! Чёрт, зачем же я убил их, кто же мне теперь поможет?! Что мне теперь делать?!» Наверное, большего отчаяния ему ещё не приходилось испытывать в своём безмятежном и безоблачном детстве.