«Интересно, – подумал Ра́ндир, стоя перед подрезанной им машиной, – можно ли мне было так поступить? Легитимно ли такое поведение?.. Мне не у кого спросить». Необходимость действовать, а тем более применять своё оружие, по собственной воле угнетала элькса́рима – но он должен был действовать.
– Что… Что ты такое?! Что тебе надо?! – бормотал водитель, дёргая ручку автомобиля в бесплодной попытке выбраться на свободу.
– Где мы находимся? – спросил у него киборг, продолжая держать дверь.
– Где?.. На шоссе, где же ещё! – в панике отвечал мужчина.
– Как попасть в ближайший населённый пункт? Что там впереди, куда ты едешь? – несколько раз перефразировал вопрос элькса́рим, чтобы увеличить вероятность понимания.
– Там… Новая Гатта́рия в двадцати километрах! Долбанный элькса́рим, оставь меня в покое! – выпалил, наконец, водитель, и только тогда Этра́ндир отпустил дверь.
Он отошёл и, не мешкая, направился вдоль дороги в указанном направлении, а человек в машине не стал выходить, и долго ещё приходил в себя, сидя внутри и пытаясь успокоить колотящееся от пережитого волнения сердце.
«Зона впереди. Совсем близко. Я могу найти там то, что мне нужно», – решил Ра́ндир.
Ему не хотелось лишний раз попадаться на глаза, поэтому ощутив впереди охраняемый военными патрулями главный въезд в аномальную зону, он свернул с дороги, углубился в лес и под покровом деревьев добрался до забора с предупредительными знаками, преодолеть который элькса́риму не составило труда. Поселок Новая Гатта́рия был его домом, и Ра́ндир знал эту местность как свои пять пальцев. Иногда люди шутят, что могут, мол, найти дорогу с закрытыми глазами. Так вот. В этот день слепому киборгу пришлось проверить такую возможность на практике.
Впрочем, несмотря на отсутствие зрения, Этра́ндир мог передвигаться весьма уверенно: очертания окружающих себя объектов он чувствовал по движению волнового эфира пространства, а линия электропередач вдоль дороги давала яркое вихревое поле, которое просто «бросалось в глаза». Его он и выбрал основным ориентиром, стараясь идти в стороне от автотрассы, но и не удаляясь от неё слишком далеко. Таким образом элькса́рим добрался до места на границе посёлка, того самого, где ещё сутки назад его похитили бандиты. Затратив некоторое время, он обнаружил то, что искал: свой мобильный телефон, брошенный в траве. Аппарат был отключен: вероятно, у него закончился заряд. Странно, что никто не подобрал его до сих пор. Неужели люди не искали пропавших на этом месте? Электромагнитный эфир, похоже, отражал след лишь самого похищения день назад – и ничего более свежего. «Странно… Прошло ещё слишком мало времени?» – сделал предположение Ра́ндир. В желудке у него мучительно ныло, да к тому же, из одеяния на киборге были одни только трусы. Стоило раздобыть еды и одежды.
Только каким образом? Конечно же, физически он мог бы взять любую желаемую вещь. Но. «Снова применять силу? – элькса́рим вспомнил инцидент с машиной на шоссе, и в груди у него болезненно сжалось. – Мне не у кого спросить разрешения…» И, хотя элементарная логика говорила о том, что для бросивших его хозяев ограбить магазинчик-другой наверняка обычное плёвое дело, не стоящее никаких душевных волнений – инстинкты Ра́ндира, по-видимому, не особо дружили с логикой. Ему становилось страшно неловко от одной мысли снова применить свою силу для собственных нужд безо всякого контроля со стороны хозяина. Причём неловкость эта проистекала вовсе не из его прежних моральных убеждений о том, что воровать нехорошо – он отчаянно жаждал одобрения своих отсутствующих рядом покровителей, и, будь таковое получено – с готовностью пошёл бы на любое преступление. Но. Хозяев не было.
Возможность вернуться в свой дом в изменённом виде элькса́рим тоже сразу отбросил. Наверное, родители сейчас там, оплакивают пропавшего сына… Ра́ндиру категорически не хотелось, чтобы его видели люди, особенно родные и знакомые из прошлой жизни. Не хотелось возвращаться туда, откуда будет необходимо вновь уйти, причинив боль и выслушав чужие стенания… К чему это? Ради рубашки и бутерброда? Подумав о последнем, элькса́рим сглотнул обильно выделившуюся слюну. В животе отдалось чувствительным спазмом. Однако телефон зарядить тоже было бы не лишним. Ему понадобится доступ в Интернет, чтобы разработать план дальнейших действий. «Никогда бы не подумал, что подобные психологические комплексы могут мешать элькса́риму жить, – отметил он про себя. – Оказывается, нереализованный инстинкт подчинения – довольно мучительная штука. Ну да ничего удивительного, ведь я разрушитель. У данной касты преданность хозяину максимальна. Но это же не значит, что я должен умирать от голода. Я чувствую слабость, видимо, элькса-мутация отняла у меня много сил».
Поразмыслив, Ра́ндир решил ждать удобного случая и направился в чащу леса. Места были всё ещё знакомые. Иногда он улавливал очертания тропинок под ногами, по которым любил гулять па́нтой, а следы человеческих биополей подсказывали ему о тех, кто прошёл здесь совсем недавно. Случай подвернулся на удивление скоро. Приблизившись к лесной опушке, элькса́рим почувствовал человеческое присутствие. До него донеслось приглушённое хихиканье и звуки трения человеческих тел: несомненно, где-то поблизости обжималась какая-то парочка. Похоже, сами люди оказались скрыты среди деревьев. Ра́ндир сделал осторожный шаг на открытую местность и ощутил под ногой мягкую ткань. Перед ним было покрывало для пикника со всеми удобствами: судя по запахам, здесь была корзинка с едой, и точно, элькса́рим уловил её очертания в электромагнитном эфире. Протянув руку, он собирался было пошарить по покрывалу, чтобы найти что-нибудь ещё из вещей – но вместо этого воспользовался слабым лазерным лучом. Он уже знал, что лазеры MPLS меняют свои свойства в зависимости от их интенсивности, которую можно регулировать очень тонко, но впервые пробовал это на практике. Испуская лазер и следя за его отражением от поверхностей, можно было составить весьма точную картину того, что лежало под рукой – куда яснее смутных очертаний объектов в волновом эфире. Ра́ндир отметил, что поверхности различного типа отражают лазерный луч при разной его интенсивности. Таким образом, используя несколько лучей, если приноровиться, можно было различить и материал поверхности, и её фактуру, и даже цвет.
Правда, пока ла́зернику существенно недоставало опыта для этого, он мог получить информацию лишь о расположении предметов. Неудобство состояло ещё в том, что пространство на лесной поляне было весьма открытым, и лазер не отражался повторно; отразившись лишь раз, он исчезал, и потому приходилось постоянно водить руками вдоль поверхности, чтобы её рассмотреть. Но эти мелочи ничуть не умаляли везения, сопутствующего юному киборгу: похоже, он нашёл не только еду, здесь кроме того валялась превосходная куртка с капюшоном! Похоже, её влюблённые припасли на случай вечерней прохлады. Вдруг Ра́ндир ощутил направленный на себя взгляд и вздрогнул.
– Эй! Ты что делаешь?!
Его застукали. Элькса́рим схватил намеченное и кинулся обратно в лес. С лёгкостью оторвавшись от преследователей, он остановился и примерил одежду. Размер оказался ему великоват. Тем не менее, так было даже лучше: длинные полы куртки хотя бы прикрывали его практически обнажённые (если не считать полужёсткой катали́товой брони на голенях) ноги, ведь у элькса́рима по-прежнему не было брюк. Найдя знакомый ручеёк, он напился воды и подкрепился. «И всё-таки я стащил это, – отметил он про себя. – Я всего лишь пытаюсь выжить. Я даже не использовал никакого оружия, никого не подверг опасности – почему же это всё равно доставляет мне неприятное чувство?» Испытав долгожданный прилив сил, Ра́ндир продолжил свой путь.
Кстати, тело его, несмотря на то, что явно прибавило металла килограмм на пятнадцать, стало невероятно послушным и лёгким в движении: сказывалась опорно-двигательная мощность каталитической системы элькса́рима. Вскоре он оказался у ограды собственного дома. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Ра́ндир не стал входить через калитку, а перелез прямо через забор, пока никого не было рядом. Подойдя к стене здания, он прислонился к ней и прислушался. В доме было тихо, плотность электромагнитных излучений наталкивала на вывод, что свет внутри не горел, хотя небо над головой уже заметно потемнело. «Никого нет дома? Может, они уехали в полицию по поводу моего исчезновения? – подумал мальчик. – Интересно, открыто ли окно на втором этаже?»
