В городе Ариана вертела головой по сторонам. Ей тут все было интересно. Довольно кстати она увидела вывеску «Сладости от Шермана» и попросила возницу остановиться там. Она решила закупить себе шоколада побольше, а потом прогуляться по городу. Тут как раз был центр, а значит, все, что нужно, будет рядом. Ариана расплатилась с возницей, и отпустила его.
В лавке продавались сладости действительно на любой вкус. Тут были и засахаренные фрукты в прозрачных банках. И мармелад сотни видов и форм. И пастила, и пахлава, и халва. А уж ассортименту шоколада Ариана порадовалась до слез. Ей так его не хватало. Она с удовлетворением подумала о холодильном шкафе на своем корабле. Там всегда низкая температура, а значит, можно не опасаться, что сладости быстро испортятся. А это значит…
— Мне, пожалуйста, пару килограмм разных шоколадных конфет. Начинки разные, но только без колотых орехов. Целые можно, колотые нет. Обсыпку сверху тоже можно. Да, вот эти, с белой начинкой. И вот те, красненькие. И синих тоже можно. Еще шоколадные плитки, по три штуки всех сортов и цветов, что у вас есть. Да, тоже без колотых орехов, а вот ягоды и изюм сколько угодно можно. Да, шоколадное печенье я тоже возьму, всех видов по килограмму. У вас есть доставка? Отлично, на Северный пирс, место 23. Можно доставить через три часа? Я еще погуляю по городу. Спасибо.
Кошель похудел. Ариана оставила в шоколадной лавке немало монет, золотых в том числе. Но зато приобрела замечательное настроение для прогулки по белому городу.
Город и впрямь был очень белым и чистым. Деревянных домов она не встретила, сплошь был камень. Наверное, удобно, в такую жару в каменном доме прохладней, чем на улице.
Она прогулялась до площади, где в центре стоял огромный фонтан. В нем весело плескались дети. Удивительно, но их никто не останавливал за осквернение городского имущества. Вон, стражники в плотной форме стоят невдалеке, под навесом, спасаясь от жары. И на детей смотрят с завистью, а вовсе не с укором.
По пути на корабль она зашла в пару магазинчиков, где купила немного одежды и вообще вещей, нужных молодой девушке. Их она засунула в свою безразмерную сумку.
А потом она вышла на набережную, с которой открывался чудесный вид на океан. Где-то вдалеке плыл корабль с косыми парусами. А вот поближе, у каменного бортика, двое рослых подростков задирали мелкого… мелкое…Ариана впервые столкнулась с таким существом, и даже затруднилась его опознать. Но то, что существо было разумным, сомнению не подлежало.
— Гони монеты, змееныш, — презрительно и угрожающе наседал один из подростков. Они выглядели не особо благополучно, но одежда была более-менее чистая. А вот на том существе одежка была победнее. Это был мальчик лет двенадцати, но только до пояса. Ниже пояса вместо бедер и ног у него был толстый длинный змеиный хвост. Вместо толковой одежды он носил тунику, похожую на квадрат с дыркой для головы и подвязанный веревкой на талии.
Мальчику было страшно, и он что-то сжимал в ладошке, пряча ее за спину, от наглых парней.
— Это мои деньги, — срывающимся голосом сказал он, отдавать не собираясь.
— Неправда, они наши, это Горт потерял кошелек, а ты нашел и не отдаешь.
— Вовсе все не так было!
— А если мы позовем стражей, то вообще скажем, что ты украл деньги, — издевательски расхохотался Горт, — И тебя посадят в змеиную яму, вот умора-то будет! Змееныш в змеиной яме!
Змееныш побледнел. Но он действительно нашел эти деньги, и отдавать не собирался. Его уже не раз били, ничего страшного.
— Это мое, — твердо сказал он, и поднял руку, прикрываясь от удара — второй чернявый южанин уже замахнулся.
— Эй, вы, — окликнула их Ариана возмущенно, — Отстаньте от него.
— А то что? — медленно и с гадкой ухмылкой повернулся к ней Горт. Он медленно обвел взглядом фигурку девушки, парни переглянулись, и пакостно заржали. Змееныша второй из них держал за ворот туники.
— А то позову стражу, и скажу, что вы вымогали деньги у моего юнги. Причем это мои деньги. А это уже считается мелким воровством. Закон королевства Аттратт, статья пять-три, срок лишения свободы на три месяца в городской тюрьме, — на корабле нашлось много книг, а капитан явно предпочитал знать законы, потому что Ариана нашла Уложения и традиции Райсткира в 18 томах. Ну, и почитала немного, разумеется.
Парни аж покраснели от негодования и такой наглой лжи.
— Эй, это вовсе не твой юнга! Простой змееныш, который здесь каждый день трется!
— Я наняла его сегодня утром, — непререкаемо сказала Ариана, раз они готовы солгать о происходящем, то и ей, наверное, не зазорно, — А моих людей я в обиду не дам.
— Так он и не человек.
— Он больший человек, чем вы оба. Брысь отсюда, чтобы я вас не видела.
Парни с отвращением отпустили змееныша, и не спеша, вразвалочку, удалились, ворча на такую заумную деваху. А змееныш с обожанием смотрел на свою спасительницу, и вовсе не думал удирать, хотя его давно освободили из захвата. Ведь и монетки ему удалось сохранить!
— Добрая госпожа, вы действительно меня наняли юнгой? — закрыв глаза, выпалил он. Мальчик понимал, что добрая девушка просто его спасла, она не обязана…
Ариана молчала, оглядывая свое спасенное диво. Худой, даже тощий. Цвет чешуи бледно-бледно золотистый. Волосы только черные, лохматые. И очень длинные, хватило на косу ниже лопаток. Мальчик не дождался ответа и открыл глаза.
— Юнга мне и правда нужен, — наконец, изрекла она. Мальчик радостно выпалил скороговоркой:
— Госпожа, вы не думайте, что я такой худой, это телосложение такое. На самом деле я сильный, и ловкий. Я буду хорошим юнгой, вы не сомневайтесь.
— А твои родители не будут против?
— Госпожа, но ведь у змеелюдов не бывает родителей, — растерялся от такой неосведомленности мальчик.
— Я жила там, где таких как ты почти нет. Вот и не в курсе. А почему нет родителей? Как вы на свет тогда появляетесь?
Мальчик посмотрел на пыльную брусчатку набережной и тихо сказал:
— Есть такая раса, змеи-наргали. Ростом с человека. Даже более, если учитывать хвост. Они воины, все до единого. И их часто нанимают богатеи для разных дел, чтобы сражаться за них. Так они могут находиться в городе. И ходить в человеческие бордели. Но иногда после таких похождений рождается змеелюд, а женщина всегда умирает при родах. А отцам-змеям дети-полукровки не нужны. Так мы и живем, где придется.
— Ох, — вздрогнула от окончания рассказа Ариана. Такого она не ожидала. Хотя нет, именно такое она и ожидала. После рассказов кайи это звучало даже не ужасно. Точнее, не более ужасно, чем рассказы кайи о своей жизни.
— Ну, тогда пойдем на мой корабль, юнга, — поманила она его за собой, — У тебя, кстати, вещи есть какие-нибудь? Надо забрать? И как тебя зовут?
— Нет у меня вещей, я Зарг, — замотал головой мальчик, и вдруг одним слитным движением скользнул и встал перед ней, сложив руки в молитвенном жесте, — Добрая госпожа, у буду работать у тебя за еду сколько пожелаешь, только возьми еще девочку с постоялого двора, она тоже полукровка! Она сможет прибираться, и за животными ухаживать, и вообще она очень тихая, ты ее даже не увидишь! Только забери ее на свой корабль!
Ариана опешила. Взять юнгу еще куда ни шло. Пусть бы бегал по кораблю, следил там за чем-нибудь. А два ребенка, тем более и не люди? Но глянуть на девочку все же надо, раз мальчик так страстно за нее просит. Ну, не сестра же она ему, раз матери при родах умирают. Хотя, сторона отца ведь тоже присутствует, пусть и безадресно. Ладно, разберемся.
И они пошли на постоялый двор, где работала девочка. Он оказался недалеко от площади. За воротами стояло внушительное двухэтажное деревянное здание. А за ним — пристройки, и хлев в том числе.
Маленькая змеелюдка выглядела лет на десять, совсем хрупкая и худющая. Одета, как и Зарг, в обноски. И работала она во хлеву постоялого двора, ухаживала за свиньями, коровами, козами и курами. Спала там же, на сене. Ела тут же, то же самое, что и животные. Все это торопливо рассказывал Ариане Зарг, пока та осматривала условия для жизни, подходящие животным, но совсем не подходящие для ребенка.
