А на свитке, что висело в воздухе перед магом, перо с чернилами писало точные граммы. Маг Арели на свиток даже не смотрела.

— Отвары обычно готовят из местных трав. А чешуя очень сильно усиливает его свойства.

— А что она еще делает? Какие свойства у неё самой? — заинтересовалась Ариана, поставив еще одну галочку в уме о том, что ей не договаривал Мин. Отвар и ее мог полностью вылечить, а она мучилась с воспалением в первые дни. Если бы она сама украдкой не мазала рану остывшей жидкостью, Ариана и не знала, дожила бы она до этого дня или нет.

— Регенерирующие, главным образом. В них содержится остаточный драконий эфир, а они сами были волшебными, и все их части тоже. И жили драконы долго.

— А что с ними стало?

— Частично истребили люди, да и сами вымерли. Может, магический фон изменился, кто теперь разберет. Только они все исчезли. После них только драконьи яйца остались. Драконы из них вылупиться не могут, — предупреждающе очередной вопрос, сразу ответила маг, закончив взвешивать чешую, — А если хочешь узнать о Райсткире больше, то купи книгу по истории мира. Только бери два тома автора Марто Берцелиуса. Он мне должен процент с каждой проданной книги, я ему помогала в написании.

Она махнула рукой, и все со стола исчезло в неизвестном направлении. Маг Арели повелительно сказала:

— Часть чешуи я взяла за оплату консультации. Часть — за ответы на твои вопросы. А вот это — плата за оставшуюся часть чешуи. Я ее забираю на свои нужды.

И в руках Арианы оказался мешочек с золотом и кофта, чистая от крови и целая от дыр.

— Что это? — озадачилась она, имея в виду все вместе.

— Деньги. Спрячь получше, в Марионте много воришек. И тебя как раз ждет один из них на крыльце, — и она неодобрительно покачала головой.

Ариана хмыкнула, она что-то подобное насчет мальчика и подозревала. Надела на себя кофту, спрятала мешочек с монетами во внутренний карман, и застегнула молнию.

— Спасибо за консультацию, и за деньги. И вообще… А можно, я два недоеденных куска торта заберу? — вырвалось у нее.

Маг подняла брови в удивлении, и звонко хлопнула в ладоши.

В глазах Арианы помутнело, а когда через секунду зрение вернулось, она уже стояла на крыльце, спиной к двери мага. В руках у нее были две картонные коробочки, размером больше, чем два куска тортика. Смотреть, что там такое, было неудобно по многим причинам, и Ариана смирилась с блажью местного мага.

Мальчик снова ел, на этот раз персик. Обернулся на Ариану и встал, готовый идти дальше.

Девушка спустилась с крыльца.

— А теперь отведи меня туда, где можно переночевать.

Мальчик молча пошел вперед. Похоже, он вообще был неразговорчивым, но Ариане это вовсе не мешало. Она только оглядывалась по сторонам, стараясь на всякий случай запомнить путь.

А они все больше углублялись в трущобы. Об этом говорил обшарпанный вид домов, становившихся все ниже. Неприглядные лица прохожих, воровски пробирающихся по улице, держась в тени. И неприятный запах помойки.

Ариана сглотнула, на миг подумав, что мальчик ведет ее в темный проулок, чтобы затем убить и ограбить. Но тут они вышли к двухэтажному длинному дому. Ребенок все так же молча пошел за угол. Там оказалась деревянная лестница на чердак, узкая, неустойчивая и неудобная. И он полез вверх. Ариане пришлось идти вслед за ним. Пару раз она оступилась и чуть не упала, а коробки в руках сильно мешали держаться за шаткие перила.

Они поднялись к крыше. И никакого входа здесь не было. Мальчик просто раздвинул две доски в разные стороны и указал девушке туда. Ариане стало страшно, но выхода не было. Она мужественно подавила панику и пригнулась, чтобы пролезть через невысокий лаз. Ребенок пролез следом.

Внутри было не так сумрачно, как она ожидала. И более многолюдно. На вошедшую гостью уставились два десятка пар глаз детей всех возрастов.

Чердак сам по себе не разделялся перегородками, но дети заставили его ширмами. Где-то протянули ткань, где-то соорудили стены из ящиков. Кроватей как таковых тут не было, только лежанки на полу. Ариана насчитала три самодельные печки в разных местах, покрытые железными листами. Длинные дымовые трубы от них отходили в узкие окна, размерами как раз с диаметр трубы.

Одна из девочек, в застиранном белом переднике с заплатками строго сказала:

— Таль, зачем ты ее сюда привел?

Мальчик молча развернулся в Ариане, и протянул руку. Девушка поставила коробки прямо на пол, не решаясь просить о помощи строгих детей. Сняла вторую серёжку, и положила в ладошку мальчика. По сему выходило, что ночевать она будет здесь.

Таль достал из-за пазухи первую сережку и подошел к строгой девочке. Неожиданно нежно улыбнулся и самолично аккуратно вдел эти серёжки ей в уши. А потом поцеловал. По-настоящему, по-взрослому.

Ариана ничего не понимала. Неужели детей настолько развратили в этом городе, что они теперь делают … такое…

А девочка погладила сережки в своих маленьких ушках, и тоже улыбнулась.

— Таль, расскажи нашей гостье о нас, иначе она так и будет думать, что мы испорченные дети.

Ариана подняла с пола почти забытые от неожиданности коробки и представилась для всех любопытствующих детских мордашек:

— Я Ариана.

— Мы не дети, Ариана, — вздохнул Таль, — Наша раса имеет сложное название, людям его не выговорить и не воспринять. И мы выглядим детьми вашей расы, хотя тут почти всем лет больше, чем тебе.

Мозг Арианы отказывался в это верить. Взрослые дети? Старше, чем она? Чушь какая-то.

Девочка тем временем начала суетиться на импровизированной кухне — на плитке ближней печурки согрелась вода в железной кастрюле. Дети подтянулись поближе, держа в руках свои личные кружки. Ариана невольно вспомнила свою походную кружку. Чёртов Мин её тоже утащил с собой. Рюкзак и кружку было жаль. Потом она опомнилась и показала на свои коробки.

— Тут небольшое угощение, я для вас выпросила… — и она смутилась, не сказав, что, прежде всего, подумала о беспризорном мальчике, что сидел на крылечке.

Девочка величественно кивнула головой. И дети кинулись собирать импровизированный стол. В дело пошли ящики, что ночью обычно служили перегородками между постелями. Из них дети лихо составили невысокий широкий стол, чтобы всем места хватило, и еще несколько ящиков служили табуретами без спинок. Ариану пригласили к столу, выделив место на ящике и запасную кружку. Тем временем дети вытащили откуда-то линялую, но чистую скатерку и расстелили на самодельном столе.

— Меня зовут Мила, — представилась девочка, по-видимому, самая главная здесь. Она на правах хозяйки поставила коробки на стол и поочередно сняла крышки. Дети ахнули, увидев такое богатство, а Ариана подумала, что король неведомой Мирлазии и Повелитель эльфов остались на сегодня без десерта. Потому что в обеих коробках находилось по целому торту. Круглый клубнично-розовый, украшенный сливками, и квадратный лимонный, витиевато усыпанный мелкими орешками для украшения. Невероятно! Маг Арели поделилась с ней своим лакомством. Видно, чешуя дракона ценнее, чем думалось Ариане.

Тем временем дети налюбовались на замечательное творение неизвестных поваров, и Мила отрезала всем по кусочку от обоих тортов. Ну и правильно, хранить тут быстро портящееся лакомство явно негде, так что лучше съесть сразу.

Ариане тоже положили, но после шоколадного безумия за столом мага в нее больше ничего не лезло. Она для приличия отломила ложечкой кусочек, но есть пока не стала.

Тем временем Мила проконтролировала, что чай есть у всех, и уселась на стул сама. Таль молча пододвинул ей кружку с горячим чаем. Девочка благодарно погладила его по щеке, улыбнувшись.

— Так кто вы такие? — негромко спросила Ариана, пригубив жидкость из щербатой, когда-то красивой фарфоровой кружки. За столом сидела разношерстная компания детей, лет от пяти до десяти. Но были еще меньше. Семилетняя на вид девочка держала на руках младенца. Вторая, около десяти лет, была с большим животом, явно беременная. Мозги Арианы вскипали от такого.