Я пристально на нее уставился.

— Уверена?

— Были звоночки. По крайней мере мне начинает казаться, что у нас крот.

— Почему мне говоришь?

— Потому что ты не знал всего плана и слить не мог, — отозвалась Ира. — Но хуже всего не это. С Аней беда. Ее насквозь прошило, Миш. Я сама видела. Половины ее одаренных просто нет. Оставшиеся укрылись в другом месте. Мы не справимся таким составом. И… Я не знаю, что делать.

— Погоди, давай по порядку. Насколько все плохо с Грасс?

Ира отвела взгляд.

— Даже моих сил хватило только на то, чтобы остановить сам процесс умирания. Я буквально успела в последний момент. Еще несколько секунд — и все. Но, Миш, я не могу держать ее в этом состоянии вечно. Нужно либо отпустить Аню, либо…

— Понял, — хрипло сказал я.

Ира вцепилась мне в руку обеими ладонями.

— Если бы я смогла добраться до другого Великого Осколка, можно было бы попытаться ее вытащить. Гарантий нет, но теоретически может сработать. Ведь тогда с государем получилось, правда, у него и раны были легче. Но он тоже был на грани жизни и смерти…

Я мотнул головой и с досадой пнул рюкзак под столом.

— Ира, это бред. Ты сама говоришь, что тебе нужно постоянно тратить силу, чтобы ее поддерживать, — я кивнул в сторону двери. — Значит, в Зимний ты пойти не сможешь или не сможешь нам там помогать. А без тебя нам туда соваться нечего даже сов семи этими артефактами. Не сдюжим. Это теперь крепость, а нас… Сколько нас осталось, да еще и без твоих сил?

— Я ее не брошу, — тихо прорычала Ирина. — Думай что хочешь. Аня много раз рисковала ради нас, и я не стану отплачивать ей предательством. Нужно быстро придумать, как попасть к Осколку. Любой ценой.

Нет, ну она издевалась!

— Есть вариант, но он точно тебе не понравится, — ответил я.

— Говори! — острые коготки Ирины впились мне в руку, и я поморщился от боли. — Что за вариант?

Видит Бог, я хотел этого избежать. Надеялся, что до этого выбора не дойдет.

«Со мной связалась Великая княгиня», — я перешел на ментальную связь. — «Предложила сделку. Хочет обменять тебя на мою сестру».

Глаза девушки округлились от удивления.

«И ты совершенно невзначай решил об этом упомянуть? Словно это не имеет никакого значения? И когда ты с ней говорил?»

«Ты только что задала три вопроса подряд. Хреновый из тебя выйдет дознаватель», — огрызнулся я. — «Ксения вышла на связь около часа назад. И у меня есть еще два часа, чтобы согласиться или отказаться».

«Я согласна», — тут же заявила Ира.

«А я — нет».

Конечно, она была согласна! Сколько бы Ирка ни корчила из себя в Аудиториуме избалованную стервозную девицу, а все равно первая лезла снимать с деревьев котят. Я все гадал, когда ее тяга к альтруизму вылезет наружу — и вот, в самый ответственный и неподходящий момент она проявилась.

«Я не пойду на поводу у Ксении», — пытался объяснить я, но не нашел понимания в глазах Ирины. — «Она играет со мной, хочет вынудить выбирать между вами. Хочет, чтобы я корчился. Но я не стану плясать под ее дудку».

Штофф фыркнула.

«Хреновый момент ты выбрал, чтобы тешить свое эго, Миша! Плевать. Я пойду к ней. Сама пойду, только выторгуй возможность исцелить Грасс».

«И с чего ты решила, что Ксения согласится?»

«С того, что Грасс мы обменяем на Воронцова».

Я усмехнулся. Попахивало двойными стандартами, однако. Значит, позволить Ане погибнуть, не попытавшись воспользоваться силой Великого Осколка — это предательство, а сдать Ксении Серегу со всеми потрохами, несмотря на то, что он нам помогал — это в ее понимании было нормально?

«Ну да. Это, конечно, будет очень справедливо».

Ира бросила взгляд на рюкзак с артефактами и печально усмехнулась.

«Ты меня не понял, Миша. Я тоже не собираюсь играть по ее правилам. Ни по ее, ни по чьим-либо еще. Надоело. Я просто хочу все это закончить».

Поздновато Ирка спохватилась. Что-то я и правда перестал ее понимать.

«Поясни, милая».

«Я не хочу, чтобы пострадал еще кто-то из наших. Государь хотел сделать меня оружием — вот я, вот моя сила. Я сделаю то, что он хочет, или хотя бы попытаюсь. Аня пошла бы с нами — она все это время нам помогала и рисковала собой множество раз. А я просто хочу отплатить ей шансом на жизнь. Сергей… Воронцов свой выбор сделал. Да, может где-то оступился, но сейчас он за нас».

«Уверена?»

«Я немного покопалась у него в голове. Когда решила, что у нас крот, первым делам подумала на него, но он чист. Сергей ошибся, но готов попытаться все исправить. А что до тебя…» — Ира снова улыбнулась. — «Я знаю, что ты меня не бросишь. И знаю, что ты никогда не простишь мне, если я хитростью или грубой силой оставлю тебя здесь. Я не хочу оскорблять тебя излишней заботой, поэтому прошу пойти со мной. Даже если проиграем, хоть помрем вместе. Какая-никакая, а романтика».

Про оскорбление излишней заботой — это она попала в точку. Выруби она меня сейчас и уйди одна, я бы и правда не смог бы ей этого простить. Дело не в заботе, а в том, что это я должен был защищать и беречь свою женщину, а не наоборот. Так было и так должно быть.

Оказывается, Ирина знала меня куда лучше, чем я предполагал.

«Значит, вчетвером», — кивнул я. — «Ксения ставила условия, что мы пойдем вдвоем».

«Поверь, если она требует меня, значит, знает о моей силе. А раз так, то пойдет на уступки, лишь бы меня заполучить. Не тупи, Миша. Это единственный шанс попасть в Зимний без лишних жертв. И нам нужно торопиться».

Ну, в какой-то степени мне даже полегчало. Чем меньше народу пойдет, тем проще контролировать группу. Возможно, Ирина задумала какую-нибудь хитрость. Хорошо бы, если так.

— Бери рюкзак, — велела она и направилась к двери. — Будем работать. Времени мало.

Я едва успел подхватить драгоценную ношу, когда на меня накатила тошнота. Собственная сила вздыбилась и тут же утихла, под ложечкой мучительно засосало, словно я слетал вниз на американских горках.

Ира не церемонилась.

Я сунул голову сквозь дверной проем как раз в тот момент, когда моя подруга вырубила одновременно Корфа и Бестужева. Оба внезапно повалились на пол как подкошенные, меня чуть не стошнило от резкого выброса энергии, а Воронцов охнул от неожиданности.

— Что ты делаешь? — вытаращившись от ужаса, он попятился и напоролся спиной на кровать, куда положили Аню. — Зачем…

— Нет времени, — сказала Ира и взглянула на меня. — Матильда может вернуться в любой момент. Активируйте осколки, быстро. Привязывайте все, сколько сможете. Скорее!

Я замер, уставившись на Воронцова.

— Ты точно в нем уверена?

— Я же сказала, — раздраженно ответила Ира. — Он с нами.

— Да что вы, мать вашу, задумали? — в крике Сереги зазвучали истерические нотки. — Объясните уже наконец, что происходит! Зачем ты ударила по ищейкам? Зачем…

Я подтащил рюкзак к середине комнаты.

— Заткнись и делай, что она говорит, — огрызнулся я и разомкнул застежку. — Мы идем в Зимний. Мы вчетвером, с Аней. И нам нужна вся эта сила.

Воронцов замер, явно не веря собственным ушам.

— Да вы совсем с ума сошли?!

Ира как раз склонилась над Грасс, провела ладонями вдоль ее тела и на пару секунд прикрыла глаза. Хмуро кивнула своим мыслям и уставилась на Воронцова.

— Делай, что велено. Я за тебя поручилась. И ты нам нужен.

Возможно, она добавила пару фраз ментально, потому как уже через несколько мгновений Сергей молча вытащил из рюкзака первую шкатулку с Осколком и принялся связывать себя с артефактом.

Мне тоже следовало поторопиться. Я выгреб из рюкзака сразу с десяток шкатулок и открыл каждую. Вообще ритуал связывания был, можно сказать, священным, и к нему надлежало относиться с особым почтением. Но сейчас времени на церемонии не было.

Я вытащил кусок покрывала из-под Ани, осторожно вытряхнул каждый Осколок на ткань, а затем потянулся к шее раненой подруги.