Электра поджидала пленника в компании Фулька и трех десятков его людей, одетых для боевого задания. Вид брони и оружия не вызывал уже никакого удивления, чувство новизны притупилось. Будто это все совершенно нормально — вооруженные до зубов легионеры, предстоящая высадка на планету. Сначала почти неуправляемое падение в десантном боте, потом наспех спланированная операция, которая еще не известно, чем закончится. Сумеют ли обойтись без стрельбы или малой кровью. Криокапсулу упаковали в непрозрачный чехол и закрепили на силовых растяжках в грузовом отсеке шаттла, который будет сопровождать бот.

— Фульк, повторю: ваша задача состоит в том, чтобы доставить инопланетника и капсулу с адмиралом в лаборатории Тарквиниев; пройти на ту сторону; далее поступите в распоряжение инопланетника. Координаты и вся сопутствующая информация в файле, который я вам прислала. Если все пройдет хорошо, на обратном пути постараетесь сразу отключить установку. Инопланетник должен остаться на той стороне. — Ллир по своей привычке смотрел куда-то мимо нее, но она кожей чувствовала его внимательный взгляд. — Если отключить не получится, взорвете ее. Сверху вас будет прикрывать «Гадес», обеспечит вам конус тишины и подавление всех наземных передающих установок. Елена, вы нас слышите?

— «Гадес» на связи, слышим хорошо, поведем вас с момента старта. Спокойного неба, мальчики.

В канале связи воцарилась краткая тишина, потом Елена добавила:

— И верните нам адмирала, черт побери.

— Мы тут пока подержим в страхе сенатора Тарквиния, чтобы не особенно нагадил, — добавил Антоний. — Связь и взлет обратно уж как-нибудь вам обеспечим.

Кузен повернулся к как будто безучастно стоящему Ллиру.

— Если что-то дурное причинишь адмиралу, я тебя лично потом найду и убью, ясно?

Беловолосый проигнорировал его слова, подошел к Электре, плавно протянул руку и коснулся пальцем ее лба. Электру передернуло. Снова это его движение, вроде бы неспешное, отслеживаемое в каждый момент времени, но какое-то неостановимое, будто человеческий взгляд — или скорость принятия решения — на долю секунды не поспевали за ним. Как он оказался около нее и сумел до нее дотронуться, ей ведь совсем этого не хотелось. Электра резко втянула воздух и сжала зубы, чтобы не рявкнуть, а Ллир кивнул ей и неторопливо пошел к шаттлу, так, словно всегда летал в компании бронированных здоровяков.

Легионеры Золотой когорты загрузились на борт своего транспорта, шлюз отсоединился и с шипением герметизировался, бот повис рядом со «Светоносным» как темное керамическое яйцо. Что только из него вылупится. Турбины адмиральского шаттла взвыли, он стартовал с места и пробил мыльный пузырь эгиды. Электра только моргнула, под веками осталось ослепительное пятно, расплылось, погасло. Когда открыла — ни транспорта, ни шаттла уже не было. Только черный космос с белой россыпью звезд.

Антоний, тоже не отводивший взгляда от пустоты за прозрачной стеной, обнял ее за плечо.

Может быть получится. Хоть бы получилось.

Голова, нывшая весь вечер, оказывается, отпустила. Электра облегченно выдохнула. Наверное, она приняла правильное решение.

В этот момент моргнул вызов от Квинта. Электра давно уже пометила его особым приоритетом, сообразив, что безопасность будет портить ей жизнь чаще других служб «Светоносного».

— Домина Электра.

— Ну что еще.

— Дело в том… Мы…

Голос Квинта дрогнул, но дальше безопасник собрался.

— Дело в том, что мы потеряли Малака аль Махди.

— Чтооо? Как это потеряли? Где? — Электра с удивлением услышала в своем голосе рычащие звериные нотки. Слишком много всего. Весь день она с вожделением ждала, что когда Фульк улетит и жребий будет брошен, ей станет легче. Рассчитывала на облегчение, но выдохнуть не дали. Вдобавок Квинт почему-то связался с ней по аудиоканалу, без изображения, что взбесило дополнительно. Антоний стоял у края эгиды, молча глядя на простирающееся во все стороны поле корабельных громад, поэтому не видел, как исказилось ее лицо.

— Я как раз заходила днем и удивилась, что он не у себя. Что случилось?

— Дело в том, что… Он исчез, а стандартный поиск по камерам наблюдения ничего не дает. Нужна ваша санкция, чтобы повысить уровень паранойяльности систем внутреннего слежения.

— Он физически не мог покинуть адмиральский сектор. Все шлюзы защищены максимальным доступом, а я не давала ему разрешения на выход. Ищите там!

— Вам лучше сейчас зайти в тюремный блок.

— В тюремный блок? Это еще зачем?

— Затем что ваш безопасный и юный халифатец сначала покалечил троих легионеров при попытке перевести его туда, а потом бесследно исчез из запертого помещения. Я должен объявить на «Светоносном» красную тревогу, пока не найдем его.

— Простите, я потеряла нить. — Электра споткнулась, будто ее облили холодной водой. — Когда именно я распорядилась перевести своего воспитанника в тюремную камеру?

— Вы не распоряжались, — Квинт уныло бубнил, маскируя занудством тревогу. — Мы посоветовались и решили, что так будет лучше…

— Квинт, хватит блеять!

— Вы не можете находиться в одном пространстве с представителем вражеской державы. Это небезопасно и для вас, и для всего флота.

— Поэтому вы устроили заговор у меня за спиной?

— Ну я бы не стал так говорить…

— А как еще можно сказать? Как?!

Не прерывая разговор, она уже почти бегом мчалась к выходу из адмиральского сектора.

— И кто это «вы»? Нельзя ли уточнить. Умираю от любопытства!

— Я. Инициатива была моя. После поступления сведений от Конрада Тарквиния я принял решение перевести халифатского заложника в тюремный блок, чтобы обеспечить вашу безопасность. По дороге он оказал сопротивление. Пострадали люди.

И все это произошло, пока она болтала после завтрака с Антонием. Додумалась подарить себе утро, решала личные проблемы, расслабилась и почувствовала себя в безопасности — хотя бы внутри адмиральского жилища. Зря. Именно там у нее из-под носа уволокли Малака. Необходимо как угодно загнать гнев внутрь, чтобы совсем не утратить контроль над ситуацией.

— По порядку, пожалуйста. Что произошло, кто покалечен, что вы предпринимаете сейчас.

— Пришлось его… хм, — в голосе Квинта, вроде бы уже взявшего на себя ответственность, снова послышалась заминка. — Пришлось провести седацию. Три часа он провел в камере под наблюдением медробота, жизненные показатели были в норме. А потом исчез.

— Знаете, что я сейчас сделаю с вами, Квинт. Знаете? И с вашими подельниками. — Электра поспешно влезла в план полетов и адмиральским доступом отрубила все разрешения на вылет со «Светоносного». — С кем у вас там совещание было? С Конрадом мать его Тарквинием? Преступником, который только-только из тюрьмы выпущен? Какого черта?

— Он предоставил вполне убедительные аргументы, если вы забыли… вы, при всем уважении, не военная, а на пальце носите управление целым флотом. Представляете, какая свистопляска тут начнется, если мы еще и вас потеряем.

«Конрад вам руку по локоть откусит», вспомнились слова Гая. Как же не вовремя! Вся Золотая когорта, лично преданная Люцию и вследствие — ей, сейчас летит на Землю. Мальчик пропал, ближайшее окружение, похоже, взбунтовалось. Теперь еще и Исидор Туллий, первый помощник Люция, бомбардирует ее запросами, почему да отчего шаттлам запретили вылеты и не подвинулась ли она случайно головой. Ад и тартар! Елена Метелла предупреждала, что капитаны вот-вот выйдут из повиновения, а тут и повод. Надо срочно вызвать Кастора на подмогу, вот что.

Мысли эти лихорадочно проносились в голове, пока она бежала к транспортному лифту. Стеклянная кабина сверкала издалека, как большой алмаз. Электра как раз дописала Мартеллу, чтобы нашел ее, да поскорее, когда замкнутые шлюзовые двери открылись на нужном ей ярусе. Мимо охраны она пронеслась не останавливаясь, те только и успели, что вытянуться и щелкнуть каблуками. Квинт нашелся в административном отделе, спиной к двери, лицом в виртуальный экран. Он быстро листал какие-то записи. Рядом с ним навытяжку мучился смуглый высокий легионер, настоящая жердь с нашивками центуриона, наверное, ответственный за «запертое помещение». Посередине комнаты римлянка в серебристой броне внутренней службы охраны — шлем она сняла, были видны сложно заплетенные темные косы — орала так, что стены покачивались. Правый наплечный сегмент брони отстегнут, отметила Электра, рука в сетчатой прозрачной лангете. Квинт успешно притворялся глухим. В углу мрачной глыбой в серой форме без нашивок застыл Конрад Марциал Тарквиний.