– Однажды наш предыдущий корректор недоглядел и пропустил таку-у-ую опечатку… – начал главред очередную веселую историю.

– А не заглянуть ли нам в это кафе? – перебив его, громко обратился ко всем Алан. – Я бы выпил чего-нибудь холодного.

– Отличная идея, – поддержала его Даниза.

Спустя пару минут они устроились за столиком на террасе кафе; официантка вручила им меню. Леннард с Аланом тут же шумно поспорили, кто из них двоих будет платить по счету за всю компанию. Оба долго упирались, настаивая на собственной кандидатуре, но в итоге Даниза миролюбиво предложила – пусть каждый, в том числе девушки, платит за себя сам; мужчины неохотно согласились. Ника и Дана выбрали лимонад, Алан заказал минералку со льдом, а Леннард попросил принести ему безалкогольное пиво.

– Алан, так почему ты не уехал вчера в Фалесту? – громко спросил Олден, пока они все ждали свои заказы.

– А ты? – парировал Алан.

– А я уже говорил. Решил пожить еще немного в Дакосте, у меня отпуск, в конце концов. Тем более, в столице сейчас тоска и дожди, а тут красивые девушки.

– Ну вот и у меня те же причины, – сквозь зубы проговорил Алан. – Здешние девушки слишком красивы, как тут уедешь.

– А я так рада, что ты остался, – тут же просияла Даниза и взяла его за руку. – Я очень расстроилась вчера, когда ты собрался уезжать. Мы сто лет не общались, а потом встретились, чтобы опять разбежаться? Я даже всплакнула. Вот Ника подтвердит.

– Это очень трогательно, что ты так относишься к нашей дружбе, – ответил он. Высвободил свою руку, смахнул ею волосы с лица. – Зато Ника, наверное, совсем не плакала, когда я уехал. Мне даже кажется… – Алан склонился к уху Данизы, прошептал отчетливо и нарочито трагически: – Только между нами. Кажется, твоя подруга меня едва выносит.

Ника сжала кулаки, посмотрела на него с вызовом.

– Тебе не кажется.

– Боже мой, дорогая, ну зачем ты так… – расстроилась Даниза.

– А я вот прекрасно нашу милую коллегу понимаю, – заявил Леннард. – Знаешь, Алан, дружище… Я бы тоже был на тебя обижен за ту выходку во время игры в бутылочку. Ну, когда ты загадал, чтобы Ника вылила на себя вино. Не уверен, что смог бы когда-нибудь такое простить.

– А что скажет… сама Ника? – медленно спросил Алан, глядя ей в глаза. – Ты действительно никогда не сможешь меня простить?

– А тебе действительно нужно мое прощение? – Она всплеснула руками. – Ох, у меня же сердце не выдержит, погоди, я сейчас, только валерьянки накапаю…

Ника и не думала верить в его раскаяние: всё это лишь дурная комедия для Даны, чтобы получше выглядеть в ее глазах. Кого вы пытаетесь обмануть, господин Победитель-На-Конкурсе-Снобов?

– Я задал тебе вопрос, – нахмурился Алан.

– Я ответила.

– Ты считаешь, это нормальный ответ?

– Да.

Алан скрестил руки на груди, откинулся на спинку стула и уставился на нее с недоверием.

– Я еще никогда не встречал настолько упрямых ежиков, – тихо сказал он. – Я потрясен.

– Ребята! – страдальчески воскликнула Даниза. – Ну нельзя же так! Мы собрались погулять вместе и хорошо провести время, а уже намечается ссора. Алан, Ника… Вы должны помириться. Ника, я умоляю тебя, не упрямься. Если ты его немедленно не простишь, я сама на тебя обижусь! Алан признал свои ошибки и раскаивается! Алан, ну скажи…

Господин Сноб прижал к груди правую руку.

– Точно. Раскаиваюсь. Ника, я не хотел, на меня просто излучение сотовых вышек плохо влияет. Признаю свою вину, обещаю в качестве жеста доброй воли вступить в общество защиты ежиков и кормить их мороженым каждый день. Так что, прощаешь, или мне встать на колени?

Его слова звучали небрежно, однако смотрел он на нее… странно. Ника могла бы назвать его взгляд беспокойным, если бы не понимала, насколько это определение не применимо к самоуверенному господину Я-Всегда-Прав.

– Ну-у-у… – Она немного помедлила, кусая губы, злясь на Алана и устроенное им представление. Наконец собралась с духом: – Ладно, прощаю.

– Ты просто ангел, – умилился Леннард. – Я вот вряд ли смог бы так легко простить серьезную обиду.

– Всё правильно Ника сделала! – Дана погрозила главреду пальцем, нагнулась к Нике и поцеловала ее в щеку, нагнулась к Алану и тоже поцеловала его в щеку, а потом подмигнула.

Он улыбнулся Данизе, но тут же снова перевел взгляд на Нику.

– Значит, мир? – очень серьезно спросил он, протянув ей руку через столик.

– Угу. – Ника нехотя протянула руку в ответ, и не думая верить в искренность этих слов.

Его рука была большой и теплой. На несколько секунд Алан задержал ее кисть в своей. Зачем-то, согнув пальцы, щекотно провел по центру ее ладони. Ника подпрыгнула, словно от удара током, но Алан уже разорвал рукопожатие.

– А не пойти ли нам в парк? – предложила Даниза. – Там красиво и белочки.

Юна долго стояла, словно громом пораженная, пытаясь переварить случившееся. Каждый раз, когда ей казалось, что еще хуже думать о Кейдене она уже не сможет, он тут же убеждал ее в обратном. Он убил тетю Мервену, он с легкостью готов убить любого, он ни перед чем не остановится ради достижения собственной цели. И всё же она до сих пор продолжала любить это чудовище в обличье человека.

Ну что ж. Если у нее не хватает сил вытравить глупую любовь из своего сердца, она, по крайней мере, сделает всё возможное, чтобы он не узнал о ее чувствах. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Кейден узнал. Пусть продолжает думать, что она его разлюбила или вообще никогда не любила – так будет лучше.

Юна направилась в ванную, умылась, а потом расчесала непокорные кудри той же самой расческой, что и в прошлый раз – нашла ее вместе со свежим, аккуратно сложенным полотенцем около кувшина с водой. С тоской подумала: эта расческа словно подтверждает, что птичка уже обживается в клетке, что она застряла здесь надолго. Может, и навсегда.

Она вернулась в гостиную как раз в тот момент, когда новенькая служанка принесла завтрак. Юна попыталась узнать, как ее зовут, но девушка от смущения словно язык проглотила, так что пришлось оставить ее в покое.

Почти сразу после завтрака в дверь снова постучали. В гостиную вошла невысокая подвижная дама среднего возраста, которую сопровождали четыре крепких девушки – в руках у каждой из них было по несколько рулонов разноцветной дорогой ткани. Женщина заявила, что ее зовут госпожа Бриония и что, согласно приказу его величества, она будет шить для Юны платья. Юна и опомниться не успела, как портниха уже измерила ее всю с ног до головы, цокая языком, восхитилась тонкостью ее талии, ладностью и изяществом фигуры в целом и, ничуть не смущаясь, одобрила выбор Кейдена – ах, теперь-то она понимает, почему королю так нравится эта славная миленькая малышка! Юна страшно покраснела, однако госпожа Бриония на ее реакцию и внимания не обратила. Портниха подала сигнал девушкам, они принялись по очереди разворачивать принесенную материю и набрасывать Юне на плечи, пока их предводительница, отступив на несколько шагов, бормотала что-то про чудесные каштановые локоны и прекрасные карие глаза и прикидывала, какой цвет «славной малышке» будет к лицу, а какой совершенно не подходит. Юне, конечно, не нравилось, что с ней обращаются как с куклой, ее не интересовали платья и дорогие наряды, однако противиться напору портнихи было невозможно, так что оставалось только покорно терпеть, когда же всё это закончится.

Сделав в конце концов выбор в пользу нескольких видов ткани, госпожа Бриония удалилась вместе с помощницами, но пообещала вернуться через три часа, чтобы можно было примерить первое платье. Юна осталась одна. Помаялась без дела несколько минут, потом решила выйти в коридор. Кейден не обманул – гвардейцев за дверью по-прежнему не было, никто ее не остановил.

Юна решила прогуляться по дворцу, надеясь, что прогулка поможет развеяться, позволит хотя бы на время забыть о ловушке, в которую она попала. Большой коридор с арочными окнами, золотой лепниной и расписными стенами, похожий скорее на бальный зал, в конце концов привел ее к красивой широкой лестнице. Она спустилась на первый этаж, прошла через огромный холл и, толкнув тяжелые двустворчатые двери, вышла наружу. Стражники покосились на нее, но ничего не сказали – она была им за это благодарна.