Она вернулась в гостиную и обнаружила, что ее уже ждут госпожа Бриония с помощницами. Портниха заставила Юну переодеться и залезть на стол, долго и тщательно подгоняла очередные незаконченные платья – сначала одно, потом другое – но наконец проявила милосердие и разрешила спуститься. Юна потянулась было к своему старенькому наряду, намереваясь надеть его, однако госпожа Бриония тут же замахала руками:

– Нет-нет, моя милая леди, вам больше не понадобится это тряпье.

Портниха хлопнула в ладоши, и одна из девушек сняла чехол с лежавшего на кушетке наряда, развернула его и снова помогла Юне переодеться. А потом портниха взяла ее за руку, потащила за собой в гардеробную и подвела к зеркалу.

– Ну как?

Юна глянула в зеркало и ахнула. Она уже видела мельком себя в этом платье, но тогда оно еще не было полностью готово. Сейчас Юна с трудом узнавала саму себя. Светлое платье из какой-то удивительной мягкой ткани казалось одновременно и повседневным, и праздничным. Рукава были длинными, а шея оставалась открытой. Грудь была очень выгодно подчеркнута, а талия казалась неправдоподобно тонкой. В меру пышные юбки не мешали ходить и одновременно создавали идеальный силуэт. Да, увидев ее в таком платье, Леонора с подружкой уже не посмели бы назвать Юну оборванкой!

– Спасибо, – выдохнула она, глядя на портниху сияющими глазами. – О, спасибо, спасибо!

– Ну, ерунда, – ответила та, довольно улыбаясь. – Это совсем простенькое. Скоро я вам настоящее бальное платье сошью, вот тогда и будете благодарить.

Когда они вернулись в гостиную, Юна обнаружила Редрика, сидящего на кушетке. Он обернулся, увидел ее, открыл рот и замер.

– Здравствуй, Рик, – широко улыбнулась Юна, потому что ее вдруг очень развеселило выражение его лица.

Редрик опомнился, вскочил на ноги и подошел ближе.

– Ого, – присвистнул он, одарив ее странным взглядом. – Даже не знаю, что сказать.

– Лучше уж ничего не говорить, а то как бы его величество не рассердился, – буркнула госпожа Бриония. – Пойду я, леди Юна, – добавила она. – Завтра с утра принесу на примерку новое платье.

Портниха с помощницами величественно удалились. Рик снова посмотрел на Юну, тепло и искренне улыбнулся.

– Ну, первая красавица королевства, готова к приключениям?

После отвратительного происшествия в парке Ника совершенно не горела желанием общаться с господином Боже-Какой-Мужчина, а всякие там дурацкие поцелуйчики приказала себе немедленно выкинуть из головы и больше никогда о них не вспоминать.

Ничего не было.

Пошел он к черту.

Сноб несчастный.

Она вернулась к друзьям почти сразу; Алан, слава богу, не последовал за ней. Даниза и Леннард засыпали ее вопросами, на которые она, возможно, давала не слишком правдоподобные ответы, но ей было всё равно. Заплаканные глаза? Соринка попала. Долго отсутствовала? В ближайшем магазинчике не было холодной минералки, пришлось идти на другой конец парка. Где Алан? Нет, она его не видела. А еще у нее разболелась голова – да, второй день подряд, погода, наверное, меняется. Прямо сейчас она настолько нехорошо себя чувствует, что ей очень надо домой – Данни, милая, ты же не обидишься? Можно ключи? Конечно, Данни, самой тебе надо остаться и дождаться Алана, иначе что он подумает? Леннард, провожать нет никакой необходимости. Настаиваешь? Ладно, ладно, хорошо. Пойдем вместе, только побыстрее.

Отговориться головной болью вообще оказалось очень хорошей идей. Леннард вызвал такси и не беспокоил Нику всю дорогу до дома – попытался было рассказать какую-то очередную байку, но увидев выражение ее лица, заткнулся. У ворот они распрощались: главред грустно вздохнул и высказал предположение, что, должно быть, сейчас милая коллега не слишком расположена к приему визитеров – и она немедленно с ним согласилась. Олден ушел, порадовав ее обещанием непременно заглянуть завтра в «Морскую звезду». Ника осталась одна, но ненадолго – вскоре домой вернулась и Даниза. Оказывается, Алан нашел ее в парке почти сразу, однако прогулку всё равно пришлось завершить – он объяснил, что ему позвонили и сообщили о каких-то крайне важных и неотложных делах, связанных с работой издательства.

Ника надеялась, что после всего случившегося он и правда оставит ее в покое. К сожалению, у Алана на этот счет было свое мнение. Ее иллюзиям суждено было разбиться на следующее же утро – когда господин Сноб снова явился в «Морскую звезду» за пять минут до открытия. Он сел за свой традиционный столик, сделал заказ, поболтал с Данизой и после завтрака не уходил еще долго – что-то читал в телефоне. За всё это время он даже ни разу не встретился взглядом с бегающей туда-сюда по залу Никой – впрочем, она такую практику только приветствовала.

Ника как раз разбиралась с очередным заказом у терминала, стараясь не думать об изводящем ее присутствии Алана в помещении, когда он все-таки подошел.

– Как дела?

Она покосилась на него, пожала плечами и тут же снова уставилась в экран терминала, решив, что не будет с ним разговаривать.

– Знаешь, я… – Он откашлялся, прочищая горло, помолчал несколько секунд, потом продолжил как ни в чем не бывало: – Как насчет сходить в кино сегодня вечером?

– Что?

Ника выронила пустой поднос, зажатый под мышкой, и тот громко звякнул об пол. Пока она ошарашенно смотрела вниз, даже не пытаясь что-то предпринять, Алан наклонился, поднял поднос и сунул его ей в руки.

– Данни сказала мне, что вы собирались сегодня вечером в кино. Я уже купил три билета.

– С ума сошел? – Ника покрутила пальцем у виска, напрочь забыв о предыдущем решении не поддерживать с ним диалог. – С тобой я точно никуда не пойду! Вы прекрасно сходите вдвоем с Данизой!

– Ежик… – вздохнул Алан, – я знаю, что ты злишься. И все-таки не отказывайся сразу, подумай до вечера.

Она открыла рот, но не нашла, что ответить. Алан сдержанно кивнул ей, развернулся и направился к выходу. Обедать в «Морскую звезду» он в тот день не пришел, зато пришел Леннард и, разумеется, занял столик в ее зоне обслуживания. Ника подошла к нему принять заказ, главред первым делом поинтересовался ее самочувствием, а потом ожидаемо предложил сходить куда-нибудь вместе после работы.

– Сегодня не получится, – спасла ее пробегавшая мимо Даниза; она была в курсе, что подруга не в восторге от ухаживаний главреда, хоть и считала, что зря.

– Да, мы с Данни идем в кино, – поспешно подтвердила Ника: лучше она посидит пару часов в одном зале с господином Снобом – а что он ей сделает во время фильма? – чем будет весь вечер общаться с отказывающимся понимать слово «нет» Леннардом Олденом.

– Вдвоем идете? – уточнил Леннард.

– Нет, втроем, со мной еще Алан, – улыбнулась Даниза.

Олден покачал головой, пожаловался на свое невезение, уточнил время сеанса и название фильма. Пообедав, он довольно быстро покинул кафе – сослался на неотложные дела.

Вечером Ника и Даниза встретились с Аланом у входа в кинотеатр; в руках у него было два мороженых.

– Спасибо! – обрадовалась Дана и чмокнула его в щеку.

– Я не буду, – нахмурилась Ника. – Данни, съешь и второе, ладно?

– Ты что! – рассмеялась подруга. – Два в меня точно не влезет!

– И тем не менее, я не буду, – твердо сказала Ника. – Не хочу. – Она хмуро посмотрела на Алана: – Ешь сам.

– Я не люблю мороженое. – Алан пожал плечами и тут же легким движением руки выкинул рожок в урну.

У Ники даже губы задрожали при виде такого кощунства. Все-таки этот человек – чудовище!

В зале произошла новая неприятность. Меньше всего на свете Нике хотелось сидеть рядом с Аланом; избежать этого можно было только одним способом – Даниза должна была сесть в центре. К сожалению, недогадливая подруга первой рванулась по проходу между рядами, Алан, который шел следом, сел вторым, и Нике пришлось довольствоваться креслом с ним рядом. Она покрутила головой – нельзя ли куда-то пересесть? Однако зал был полон.