Юна быстро шла по тихой улочке в пригороде столицы – мимо тенистых деревьев, мимо домишек и огородов. Далеко позади остался королевский дворец и большой шумный город с его суетой и обманами. Впереди были дом, любимая тетушка Мервена и Рыська.

Она до сих пор с трудом могла поверить, что ушла от Кейдена. На душе было… ужасно. Да, Юна любила его. Совсем недавно мечтала о его возвращении, хоть и боялась надеяться. А в результате не смогла пробыть с ним и пары дней – сбежала. Потому что стоило узнать его получше, и тут же выяснилось: он был совсем не тем человеком, каким казался поначалу. Зря она отдала ему сердце.

Торопливо шагая по пыльной дороге, Юна с головой погрузилась в свои воспоминания. Удивительно, что она только что умудрилась сбежать и не попасться; должно быть, Господь хранил ее. Путешествие по карнизу было чистым безумием, пару раз она чуть не свалилась, а перебравшись на ветку, чуть не порвала платье и до крови ободрала ладони. По парку она кралась, как воришка, окружающие знатные вельможи шарахались от нее, словно от прокаженной – ее одежда выглядела совершенно не уместной среди всей этой роскоши.

Сунуться в центральные ворота Юна не рискнула, а никакой запасной калитки отыскать не удалось, так что она просто перелезла через высокую кованую ограду. Когда спускалась вниз, неудачно прыгнула и ушибла ногу, но тут же стиснула зубы и пошла вперед.

Город был большим и запутанным, она бы непременно в нем заблудилась, но, к счастью, добросердечные прохожие показывали правильное направление, так что спустя примерно часа два она уже добралась до пригорода. По ее расчетам, она вот-вот должна была выйти на главную дорогу, а уж тогда, если идти всё время прямо и никуда не сворачивать, к вечеру она доберется до родной деревни.

Юна как раз проходила мимо одного из покосившихся домиков, когда заскрипели, а потом распахнулись деревянные ворота и какой-то старичок вывел наружу лошадь, впряженную в телегу.

– Ты откудова, дочка, и куда бежишь? – поинтересовался старичок. – Мне вот к Дальнему лесу надо. Ежели по пути, садись, подвезу…

– Ой, а мне к Русалочьему озеру! – воскликнула Юна.

– Да это ж рядом. Садись!

– Спасибо, дедушка!

В очередной раз за сегодня Юна мысленно возблагодарила судьбу.

Лошаденка была старая, но бежала довольно резво – в любом случае так получится добраться до дома быстрее, чем пешком. Телега подпрыгивала на ухабах, дед всю дорогу рассказывал истории из жизни – видимо, был одинок и истосковался по общению. Юна слушала вполуха и отвечала невпопад, однако ее спутника это не смущало – он явно был из тех людей, кто способен говорить за двоих. Сама она не могла думать ни о чем, кроме расстояния, отделявшего ее от дома, считала каждую минуту, проведенную в пути, прикидывала, когда должны они прибыть на место, и страшно волновалась – заметили во дворце ее исчезновение, или пока нет? Глупое сердце сжималось от боли и необъяснимого чувства вины: должно быть, Кейден сейчас расстроен и обижен. А может, он ее теперь ненавидит…

Юна нисколько не сомневалась, что он пошлет погоню. Королевские скакуны резвы, а гвардейцы хорошо тренированы. А еще Кейден, конечно, сразу поймет, куда она направилась. Но ведь Господь поможет ей! Главное – успеть попасть домой раньше, чем туда прибудет король. Главное – схватить тетю Мервену за руку, а Рыську – под мышку, и вместе бежать. Самое разумное – уйти в лес, где у них получится затеряться, ведь что-что, а эти леса она знает как свои пять пальцев. Лесами можно будет добраться до границы с соседним Вертеном; там они осядут, начнут жизнь сначала. Они спрячутся как следует, и Кейден никогда не найдет их.

Юна знала, что ей самой будет непросто вырвать его из сердца и забыть навсегда. Знала, но что было делать? Если нет другого выхода, значит, надо действовать решительно.

– Зачем ты сбежала? – послышался вдруг слишком знакомый ей голос.

– Кейден? – не веря своим ушам, прошептала она и завертела головой.

Нет, его нигде не было, да и ничего необычного не происходило – телега катилась по пыльной дороге, вокруг раскинулись убранные уже поля, а вдалеке виднелась кромка леса. И тем не менее…

– Юна? – неуверенно уточнил он. – Где ты сейчас?

Это действительно был голос Кейдена, ошибки тут быть не могло.

– Зачем ты сбежала? – повторил он, и на этот раз в его словах слышался гнев. – Разве ты не понимаешь, что я схожу с ума?

– Я… – прошептала она, но так и не придумала, что добавить.

– Не хочешь отвечать, – с горечью проговорил Кейден. – Ну что ж. Несложно догадаться, куда ты направилась. – Он немного помолчал. – Скоро увидимся.

«Увидимся, увидимся…»

Какое-то время его голос еще раздавался эхом у нее в голове, а потом настала тишина, нарушаемая лишь скрипом телеги и монотонным бормотанием старичка-возницы.

Юна потрясенно смотрела прямо перед собой. С ней никогда не случалось ничего подобного. Нет, бывало, и раньше она чувствовала тех, кого любит: могла угадать, что Тим отворил калитку и идет через двор, направляясь к крыльцу их дома, или старая повозка тетушки Мервены уже въехала в деревню, возвращаясь из поездки в столицу. Но чтобы так четко слышать голос? Сердце разрывалось от любви к Кейдену, а еще от страха: кажется, погоня совсем близко, и не только она ощущает присутствие короля у себя в голове, но и он ее чувствует и слышит. Знать бы, сколько осталось в запасе времени…

– Далеко еще до озера, дедушка? – в панике воскликнула Юна.

– Скоро уж, – уверенно ответил дед. – Вон там, за поворотом.

Юна выдохнула с облегчением: возможно, ей все-таки повезет.

Озеро действительно обнаружилось за поворотом, там же была и знакомая развилка: одна дорога вела в родную деревню, вторая резко уходила вправо, к Дальнему лесу.

– Ну, мне туда, – сказал старичок, потянув на себя вожжи, чтобы остановить лошадь.

– А мне в деревню! – ответила Юна, спрыгивая. – Спасибо за помощь, дедушка!

Тот важно кивнул, цокнул языком, лошадь снова тронулась. Юна помахала ему вслед и побежала домой.

***

Издалека еще, пока бежала по тропинке к родному дому, Юна заметила страшное: к калитке был прикреплен траурный венок из еловых веток – их всегда вешают там, где недавно умер человек. Отказываясь верить собственным глазам, она припустила со всех ног, миновала калитку с жутким венком, пронеслась по двору, взлетела на крыльцо. В глубине души Юна надеялась, что это неправда, что тетушка выйдет сейчас навстречу, обнимет ее, конечно, и пообещает: всё будет хорошо.

Дом стоял пустой, холодный. Тети Мервены нигде не было, и даже печь с утра никто не топил.

Юна зажала рот ладонью и беззвучно закричала.

Из-под лавки выскочила рыжая кошка и принялась крутиться под ногами и громко урчать. Юна наклонилась, взяла кошку на руки и прижала к себе.

– Рыська, милая… Ведь этого не может быть…

По-прежнему прижимая к себе рыжую любимицу, Юна кинулась прочь из дома. Она пробежала всю улицу, выскочила к полю, понеслась по широкой дороге. Ноги сами несли ее к деревенскому кладбищу.

Могилу тетушки удалось найти быстро: рыхлый земляной бугор, плохо обструганный столбик, пахнущий свежим деревом, а на нем – еще один венок из еловых веток. На прибитой к столбику табличке – надпись, начертанная чьей-то неумелой рукой: «Мервена, знахарка».

Юна выпустила кошку, рухнула на колени рядом с могилой и завыла в голос. Рыська продолжала крутиться рядом, тереться головой о колени, желая утешить хозяйку.

Сколько Юна простояла в этой позе, она и сама не знала. Из оцепенения ее вывели ржание лошадей и громкий топот, от которого задрожала земля – приближался отряд всадников.

Снова подхватив кошку на руки, Юна вскочила и бросилась бежать. Ей обязательно надо в лес, там лошадям не пройти, там она знает все тропки и каждый кустик, там никто ее не отыщет…