После постройки первых ворот сквозь червоточины, или, как их ещё называли в докосмическую эру, «кротовые норы», человеческая экспансия Галактики пошла семимильными шагами. За довольно короткий срок открыли и колонизировали пригодные для жизни планеты, решив таким образом накопившиеся проблемы, связанные с отравленной Землёй. На некоторых из колонизируемых миров встречалась разумная жизнь, где-то очень даже развитая. А бывало и так — пришельцев приветствовали только артефакты минувших сверхцивилизаций. Грандиозные по своему назначению и недоступные для понимания исполинские храмы, полные непролазного мрака, подавляющего дух и помрачающего рассудок; или же технически сложносконструированное оружие, грозившее уничтожить всю планету разом одним лишь нажатием кнопки. Большинство обычных покорителей галактических просторов старались обходить стороной такие миры, оставляя всё непостижимое наследие учёным.

Экспансия несла с собой не только расширение зоны обитания человечества как биологического вида, но и включала в себя распространение всего пласта традиционного и социального наследия. Люди разнесли по Галактике привычки, устои, мораль, перемешивая зёрна своей культуры с достояниями других представителей разумной жизни в Млечном Пути. Одной из таких традиционных ценностей можно считать приспособление, и поэтому земляне очень скоро начали доминировать над остальными культурами, впитывая в себя полезные навыки и вычеркивая из существования то, что считалось непригодным к применению для людей.

Теперь уже обитаемая часть Галактики кишит отсылками к разным историческим и псевдоисторическим событиям. Можно встретить, например, космических пиратов, которые взяли за основу привычки некогда популярных на Земле морских: грабить, убивать, насиловать. На далёких задворках обитаемых миров вы можете совершенно легально нанять охотников за головами, промышляющих обычными заказными убийствами. Названия некоторых цивилизаций так же претерпели изменения на сугубо человеческую манеру. Так, к примеру, Торхинаров окрестили Твилекками (1*) на лад одной известной космической саги. Хотя, конечно, невозможно не заметить явное сходство с прототипом: длинные отростки на голове, являющиеся продолжением тканей мозга, развивались у представителей этой расы с рождения и до самой смерти, да и отношение к этим своим «леккам» у их обладателей было такое же трепетное, как и у упомянутых инопланетян. Жителей планеты Катарсис за кошачьих предков прозвали каджитами (2*), хотя самим им больше пришлось по душе название «катары» (1*). Вновь открывающимся планетам давали наименования, как попало, фантазия исчерпала себя на пятисотой. Теперь уж в галактическом справочнике можно найти и Коррибан, и Ятта, и Ригель 7, имеющий весьма внушительное расстояние от самой звезды.

Религия тоже претерпела некоторые пертурбации, хотя суть её осталась неизменной. Видя, что Бога в обозримом пространстве нет, его переименовали во Вселенский Разум, который ведёт своими неисповедимыми Путями, озаряет Светом и дает испытания каждому по силе его интеллекта. Был основан Орден Вселенского Разума, занимающийся изучением артефактов и трактовкой посланий погибших цивилизаций, старательно приписывающий всё неразгаданное исключительно Разуму и его непостижимой сути.

Так продолжалось несколько тысячелетий. Но те золотые времена для человечества тоже канули в небытие. Всё началось с обнаружения планеты под названием Сибел* на краю одного из внешних рукавов Галактики. С виду она казалась вполне пригодной для жизни, кишела растительностью, но вертелась вокруг своих двух солнц совершенно незаселённой. Какая неведомая катастрофа поразила всю местную фауну, ни один ученый не смог ответить даже после тщательного расследования. Но, как говорилось в одной известной поэме: «Безумству храбрых поём мы песню», поэтому и её рискнули колонизировать.

Спустя первые три месяца связь с поселенцами внезапно пропала. Прибывший на место спасательный отряд обнаружил только трупы. И, как выяснилось, погибли колонисты насильственной смертью. Из видеозаписей удалось понять лишь, что всех охватил массовый психоз, и люди просто пошли друг на друга с попавшимися под руку предметами, будь то кухонный нож или же стационарный холофон, выдранный с проводами из статичной базы. Причём, убивая противника, люди радовались отнятому вооружению и стремглав бежали дальше крушить всё вокруг и расправляться с не менее обезумевшими сожителями, к тому моменту ещё оставшимися в живых. Такая вакханалия творилась всюду: в бараках, в столовых, в исследовательском отсеке и даже при Совете Управления.

Этот эпизод охладил пыл завоевателей, и миссию по освоению планеты временно приостановили, направив лучшие учёные умы на решение этой загадки. Но пробы воздуха оказались чисты, в воде также не выявили никаких отклонений. Грунт, флора, атмосферные явления — ничто не указывало хоть на малейшую патологию. Попытку заселения решено было повторить. Следующая группа колонистов продержалась девять месяцев, но и с ними в итоге произошло то же самое. Проект по освоению Сибел закрылся на пару сотен лет.

Человечество множилось, а продолжительность жизни росла. Обнаруженные в глубоком океане планеты Манаан «колто-споры» позволили заживлять раны в считанные минуты. На их основе сконструировали медицинские зонды, параллельно изобрели нанороботов, что навсегда вычеркнуло болезни и вирусы, а бионическое протезирование свело к минимуму потери при катастрофах. И всем живым нужны были ресурсы: жильё, чистый воздух и свежая вода. Тогда вновь вспомнили о колонизации Сибел.

Третью попытку можно окрестить самой продуманной. К каждому из восьмисот поселенцев приставили робота, оснащённого ордером на блокировку человека по необходимости. Дроид следил за биоритмами и жизненными показателями хозяина, передавая каждые два часа полученные данные по сети в центр управления на орбите. Опасаться оставалось только восстания машин. Девять месяцев прошли тихо. Понемногу люди привыкли, освоились и позабыли о страхе, считая, что критическое время миновало, а значит и спонтанное безумие предыдущих поселенцев им не грозит.

Беда настигла, когда её меньше всего ждали, как раз спустя несколько дней после оптимистичного отчета о возможности выращивания привычных сортов овощей на открытом грунте Сибел. В ту начавшуюся спокойно ночь сеть на орбите зашкалило от огромного количества одновременно поступивших сигналов тревоги. Приборы зафиксировали внезапное появление энергии неустановленного происхождения, которая куполом накрыла лагерь первопроходцев. Началось!

Отряд спасателей отреагировал мгновенно и с орбиты вылетели вооружённые военные. Однако это всё усугубило ситуацию, так как только солдаты попали под купол, то тут же перестреляли друг друга, предоставив сумасшедшим, бегающим по поселению, грозное оружие. Неизбежный финал происходящей драмы достиг расстояния вытянутой руки с бластером. Последний тяжелораненый колонист испустил свой предсмертный вздох, упав на гору отобранных у товарищей по несчастью трофеев.

Но некоторым дроидам всё же удалось успешно справиться с функцией изоляции. Утром, когда купол из энергии, появившийся из ниоткуда, растворился в никуда, обслуживающие роботы вытащили «охраняемые объекты» из различных укромных мест. Подробностей никто из выживших не помнил, но все чувствовали полное опустошение и валились с ног от усталости. Сканирование медицинскими зондами выявило только крайнюю степень истощения. Из того, что удалось вычленить в воспоминаниях очевидцев, ясней картина не становилась. Каждый из них вдруг услышал в голове отчётливый голос, который шептал им всего несколько слов: «Убей», «Забери», «Властвуй». Этот голос повелевал сознанием, лишал воли, и всем до одного хотелось только повиноваться — убить и забрать что-нибудь у своего соперника. Так планету, удачно названную кем-то Сибел, навсегда вычеркнули из списка пригодных для колонизации.