Мы плотно позавтракали, все убрали за собой и, покинув ветхую избу, тронулись дальше. Сегодня погода нам благоволила. Солнышко приятно грело, дорога подсохла, и мы двигались быстро и легко. Мой спутник как-то незаметно стал рассказывать о своей семье. Он и его два сына жили в селе Громово. Старшему едва исполнилось десять, а младшему и трех еще не было. Жена померла в родах, и мужчина сам воспитывал сыновей. Занимался в основном охотой и пушниной, торговал на ярмарках, а за детьми в это время приглядывали его сестра с мужем, живущие по соседству. Вот и в этот раз дети остались с ними, но Марьяна, так звали сестру Родана, была на сносях, именно поэтому он скинул цену на свой товар, и расторговался быстрее, чем закончилась ярмарка.

— Скажи, а, правда, что ваш клан закрыт от чужаков? — поинтересовался мой спутник.

Я с удивлением посмотрела на него, и он пояснил:

— О ваших ведьмах ходит множество легенд, но вот что правда, а что нет… Прости мне мое любопытство, — он по-доброму улыбнулся, и я не смогла промолчать:

— Мы действительно живем очень закрыто, сохраняя в тайне свои традиции и обычаи еще с древних времен. Арио, наш правитель тщательно за этим следит, считая, что все ведьминские знания должны оставаться в клане. Так заведено с незапамятных времен.

— Понятно, — Родан кивнул и как-то замолчал, задумавшись о чем-то своем, и я его размышления прерывать не стала. Укрывшись, начала рассматривать кружевные облака в лазурном небе, и думать об Андрэ, вспоминая наш поцелуй…

Незаметно я задремала, а проснулась от недовольного крика Родана:

— Пруууу! А ну стоять!

Вынырнув из-под шкуры, огляделась. На небе нависали тяжелые грузовые тучи, а мы находились посреди болота.

— Как мы тут оказались? — спросила я, спрыгивая с телеги и оглядываясь по сторонам.

— Да черт его знает… Задремал случайно, а мы тут… И как вернуться назад, не знаю.

Каждый знает, что болота опасны тем, что обратной дороги на них нет. Шагаешь вперед вроде по сухой земле, а стоит только обернуться — а там уже топь. И сейчас я понимала, обратной дороги для нас нет, иначе погибнем оба…

— Родан, полезай в телегу!

— С ума сошла? Я сам справлюсь.

— Не справишься, — внимательно посмотрела на своего спутника. — Здесь место гиблое… И телегу поведу я.

Сначала Родан хотел возмутиться, это было понятно по его лицу, а потом он шагнул в сторону и едва не провалился в тягучую болотную жижу.

— Залезай, — невольно прикрикнула на него.

Мужчина тяжело вздохнул и полез в телегу, а я, взяв лошадь за уздечку, осторожно повела ее вперед, тщательно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

Проливной дождь лил сплошной стеной, и ему не было нет ни конца, ни края. Все вокруг превратилось в огромное бесконечное болото. Мы медленно, шаг за шагом, пробирались вперед по размытой, частично покрытой водой и сухой травой, узкой дороге, пытаясь покинуть «проклятое гиблое место». Я не понимала, откуда, вообще, взялась эта дорога. Возможно, в жаркое лето здесь все пересыхает и по ней ездят купцы? Сейчас же здесь было очень жутко. В какой-то момент времени мне стало казаться, что мы не сможем выбраться и сгинем в этом страшном болоте.

Лошади то и дело сбивались с шага, колеса телеги утопали в тягучей вязкой грязи, в какие-то моменты дорога полностью скрывалась под водой, но мы ни разу не сошли с нее. Мое внутреннее чутье подсказывало мне куда идти, и к счастью, я не ошиблась, и не сбилась с пути.

Родан, несколько раз пытался мне помочь, но это было бесполезно. Я уже поняла, что все происходящее очень странно, и иначе как проделками местного хозяина болота и назвать было нельзя. Казалось, под ногами твердая поверхность, я только что по ней прошла и провела лошадей с телегой, но едва на этот кусок земли, следом за мной ступал мой спутник, он сразу же по колено проваливался в болотную жижу. Я очень устала, намокла, а еще на меня потихоньку стало наваливаться отчаянье. Непонятно как мы оказались в этом болоте, будто неведомая сила заманила нас сюда…

— Розалия! — Родан позвал меня, вынуждая остановиться. — Розалия!

— Что-то случилось? — я подошла к нему, поправляя капюшон плаща.

— Смотри! — он указал на поваленное старое дерево, — мы здесь уже были. Наверно, ходим по кругу.

Я нахмурилась, вытирая лицо от мокрых капель дождя.

— Не знаю, бревно как бревно. Может, тебе кажется? — устало посмотрела на своего спутника.

— Нет, не думаю. Девочка, полезай в телегу, отдохни. Дальше я поведу лошадей сам.

— Родан? — нахмурившись, посмотрела на него.

— Давай, давай, — поторопил мужчина меня.

Я послушно полезла в телегу. Очень хотелось спать, но вместо этого, стала внимательно следить за Роданом. Мой спутник уверенно взял лошадь за уздечку и повел вперед, на едва мы тронулись, послышалась отборная ругань. Я спрыгнула с телеги и увидела, что мужчина по колено провалился в зыбкую трясину.

— Давай руку, — прокричала я, помогая ему выбраться из природной ловушки.

— Это какая-то чертовщина! — проговорил Родан, оказавшись на твердой поверхности.

— Вот именно! Лезть в телегу. Есть у меня одна догадка, но надо ее проверить.

Мужчина бросил на меня недовольный взгляд, но послушно выполнил мою просьбу.

Я вновь побрела вперед. Но теперь внимательно осматривалась по сторонам, стараясь запомнить дорогу — кусты, кочки, почерневшие березки, сухие пни. Мне необходимо было понять, прав ли Родан и мы действительно бродим по определенному маршруту.

К тому моменту, когда мы вновь оказались у того же поваленного дерева, с которого начали путь, я уже поняла — мы действительно ходим по кругу, и даже догадалась, кто может так «развлекаться». Не секрет, что болотный царь существо вредное, злопамятное, а еще, как говорят, не знающее ни малейшей жалости. Всем известно, он нехотя выпускает из своих цепких лап то, что сумел заполучить. А мы сейчас явно являлись его добычей. Теперь в этом сомнений не было, как и в том, что он нас добровольно не отпустит. Единственное, что мне пришло в голову — это попробовать его обхитрить. Остановив лошадей, подошла к телеге, в которой под шкурой сидел мой спутник.

— Родан, — тихо позвала его по имени. Мужчина посмотрел на меня, и в черных глазах я увидела безумную усталость, а еще страх. Он не был глупцом и понимал, что мы слишком долго бродим по болоту, что происходит нечто странное и, будучи, как и все люди суеверным, испытывал ужас перед неизведанной «чертовщиной».

— Ты прав. Мы ходим по замкнутому пути. Думаю, это болотный царь развлекается и водит нас кругами, — прошептала я. — Надо попытаться его обхитрить и вырваться из этого гиблого проклятого места. Но… тебе нужно спрятаться.

— В смысле? — шепотом уточнил Родан, вытирая с лица капли дождя. — Зачем?

— Знаешь, кем были русалки и русалы до того момента как стали подданными болотного Владыки?

— Людьми, — последовал моментальный ответ. — Это известно каждому.

— Ну, так вот, — чуть прищурившись быстро-быстро зашептала. — Постараюсь с ним договориться, я все-таки ведьма. Но вот тебя он вряд ли захочет отпустить, ведь ты человек. Попробуем его обмануть. Поэтому, если хочешь выжить, ложись на дно телеги, укрывайся с головой, и чтобы не произошло, носа не высовывай.

— Но…, - в глазах мужчины было столько сомнений, что мне пришлось настойчиво повторить.

— Я уверена в том, что делаю. Прячься.

Родан послушно выполнил мою «просьбу» и попытался еще что-то сказать, но я, нахмурившись, шикнула на него и вернулась к лошадям. Какое-то время спокойно двигалась вперед, а потом мне на глаза попалось знакомое старое сгнившее поваленное дерево, мимо которого я точно уже проходила, и не один раз.

Остановившись, делая вид, что поправляю на лошади уздечку, стала незаметно оглядываться. Вроде обычное болото — из воды торчат черные безжизненные ветки давно погибших кустов и обломки деревьев, повсюду грязь, тина, болотные кочки… Но внезапно сквозь туманную пелену, мягко стелющуюся над водой, я увидела огромные круглые синие глазищи, которые мелькнули и тут же исчезли.