…В гробовом молчании, в очередной раз, нарушив приказ магистра, Марго исцеляла исполосованные спины благородных воинов, попавших из одной передряги в другую. Магистр посмел их подвергнуть унижению за верность и преданность. Они все молчали, стискивали зубы и даже не стонали под ударами плети, которая рассекала кожу и оставляла кровавые следы. Придворные потешались над ними, старейшины со звериным удовольствием любовались казнью, только Маргарита в окружении остальных воинов хранила молчание.

Никогда с Кираном они не разговаривали о той гнусной истории, не обсуждали унижение и другие обесчещенные воины. Лишь спустя неделю, Киран позвал её за собой, не объясняя куда и зачем.

Они долго пробирались по сумрачному лесу, переходили через порталы, углубляясь в незаселенную местность Озерного края. Киран привел её на поляну, которая была освещена множеством факелов, образующих круг. Двадцать человек, с которыми они столько пережили, встречали её приветственными криками. Они были облачены в лучшие доспехи и тарабанили мечами об щиты, издавая военный клич.

— В чем дело? — прошептала она Кирану на ухо, но мужчина только улыбнулся, взял её за руку и провел к центру круга.

Крики тут же смолкли, и воцарилась ночная тишина. Киран положил меч к её ногам и опустился на одно колено, склонив голову. Серебряным ритуальным кинжалом он разрезал ладонь и окропил свой меч.

— Кровью пролитой на сталь, клянусь защищать тебя вечно! — громко произнес он, поднялся и отошел в сторону, освобождая место товарищам.

Маргарита потеряла дар речи. У её ног уже лежало двадцать мечей, окропленных кровью. Воины замка только что принесли клятву верности и превратились в её иларов. Наверное, они ждали каких-то высоких слов от неё, речи и так далее, но, заканчивая ритуал, Марго окропила своей кровью мечи иларов:

— Моя кровь — ваша кровь, — завершила она, ответной клятвой.

И вдруг ляпнула:

— Давайте ваши руки — исцелю, а то узнает еще кто-то…

После мгновенного удивления на поляне впервые после долгого уныния послышался их смех…

Темной безлунной ночью закутанная в плащ фигура скрылась в убежище. Марго села в самом углу зала и ждала. Салог обещал прийти, хотя Киран долго отговаривал её от этого разговора. Да ей самой не хотелось использовать мужчину в своих целях. Чем же тогда она лучше всех этих зарвавшихся ублюдков типа Орика.

Главнокомандующий войсками королевского двора явился, особо не таясь. Хотя его фигура не вызвала особого интереса у ночных посетителей убежища. Возможно, будь тут женщины они бы не оставили без внимания высокого статного воина с приятной внешностью, но женщина была тут одна. Марго, конечно, никогда не отрицала, что Салог хорош собой и даже использовала его когда-то, чтобы вызвать ревность Кирана, но все это было в далеком прошлом.

Салог обвел взглядом посетителей, Марго едва заметно махнула ему рукой. Воин кивнул и подошел.

— Рад видеть, — коротко приветствовал он и сел напротив. — Киран сказал, что у тебя какое-то дело ко мне?

— Да…

— Я слушаю… надеюсь, не любовные проблемы…

— Нет, — замялась Марго.

— Слава Всезнающему, я не хочу опять драться с Киром.

Марго натянуто улыбнулась и молча пила вино.

— Ты позвала меня, чтобы помолчать?

— Нет, конечно, но мой разговор настолько деликатный, что я не знаю с чего начать.

— А ты начни как есть, а дальше оно само собой пойдет? — Салог налил и себе вина и занял позу: "весь во внимании".

— Попробую, — натянуто ответила Марго. — Как ты относишься к войне с Лютиной?

— Мне всё равно против кого воевать на то я и воин. Я знаю, что у тебя есть незаурядные способности к военной тактике и стратегии, но думаю, что победа будет легкой. Так что не заморачивайся.

— А тебе нужна эта победа?

— Мне как-то без разницы. Нужна, не нужна, решают сюзерены, а не я, — в его голосе она с трудом сумела различить иронию и горечь.

— Хм… а тебе не кажется, что настало время изменить ситуацию, — мягко начала Марго.

— Не совсем понимаю, о чем ты. У кого на руке кольцо — тот и решает.

— Ага… особенно когда в кольцах ни капли магии.

— Марго, к чему ты клонишь?

— Ты помнишь тот злополучный поход в Речной?

Салог помрачнел и молча кивнул.

— А чем он закончился, помнишь?

— Такое забудешь, — буркнул он и залпом осушил кубок.

— Ты считаешь, что вы заслужили тот позор и унижение?

Салог молчал. Долго молчал. Марго видела, что он борется и пытается подавить гнев и ярость внутри.

— Марго, не понимаю, зачем ты мне это напоминаешь? Переходи к главному, мать твою.

— К главному так к главному. Киран не составит тебе в этой войне компанию, так как моё войско не будет воевать с Лютиной.

— Хочу посмотреть, как тебе это удастся. Твои вассалы сутками просиживают при нашем дворе. А некоторые, как я слышал даже принимали участие в совете с Речным…

— Я не говорила о старейшинах, а имела в виду только войско.

Сперва он не понял, а потом посмотрел как на умалишенную.

— Ты с ума сошла! Даже если, предположить, что Киран сумеет взбунтовать войска у Орика вместе с Речным хватит сил, чтобы подавить мятеж и твоей участи, вряд ли позавидуешь тогда.

— У магистра "королевского двора", возможно, хватит сил подавить мятеж, но… если взбунтуются все войска… — мягко намекнула она.

До Салога дошло не сразу. Его лицо вытягивалось от ошеломления по мере понимания, чего хочет от него эта девушка.

— Бездна! Нет, даже не проси, — вскочил он. — Ты хочешь, чтобы я нарушил присягу?! Чтобы я… ввязался в мятеж?!

— Да именно это я и хочу, — прервала его Маргарита.

— Карающий!.. Ну, Марго… ты даешь.

— Ты поможешь мне?

— Нет… мать его, нет… и не смотри так на меня…

Марго продолжала молчать и сверлить его взглядом. Язык не поворачивался напомнить о клятве илара. Салог сел и запустил пальцы в волосы, шумно выдохнув.

— Ты хочешь, чтобы нас всех, как и прежде считали мусором и бросали на смерть?

— Марго, — сказал Салог после паузы. — Я помню, чем тебе обязан… хм… даже знаю, что это ты своими штучками, заставила Прота отставить нам жизнь. Я принес тебе иларскую клятву, и я ни в коем случае от нее не отказываюсь. Знаю, что ты не решишься напомнить мне о ней… не такая ты. Но… пойми меня правильно. Я клялся защищать тебя до последней капли крови и, если твоей жизни будет угрожать опасность — я умру за тебя, как и обещал. Но твоей жизни ничего не угрожает, а клятва илара не для того, чтобы повышать чей-то авторитет. Я на твоей стороне, но присягу не предам. Прости…

Марго кивнула и не стала его задерживать. В её голове уже созрел другой план, хотя Киран её убьет за эту задумку. Но ему знать и не обязательно. Маргарита усмехнулась своим мыслям, залпом осушила кубок и поднялась в комнату убежища: перед задуманным следовало хорошенько отдохнуть…

…Но сон как-то не шел. Мысли одна за другой, толкая друг друга, теснились в её голове. В замок возвращаться было уже поздно — время далеко за полночь, решетку уже опустили. Конечно, можно было открыть портал прямиком в покои, но не хотелось понапрасну тратить силы. Марго решила вернуться в Озера и переночевать в соседней деревне. Когда-то давно Прот подарил ей там дом, и Маргарита часто там скрывалась от неприятных посетителей.

Стражи у портала, испуганно похватали оружие, когда она вышла у замка. Поспешно отдали ей честь. Марго улыбнулась и погрозила им пальцем, рассмотрев в сиянии портала их заспанные лица.

— Куда только ваш полководец смотрит? — смутила она их еще больше.

Дом Марго был самым крайним в селении. Слуги поддерживали в нем чистоту, но особым шиком строение не отличалось. Обычный деревенский дом, сложенный из обтесанных бревен, окруженный по периметру невысоким забором, полностью оплетенным плющом. За дубовой дверью небольшие сени и одна комната с самой простой обстановкой. Но в этот раз Марго не успела спрятаться в тишине своего скромного жилища. Её внимание привлекли огни и возня в центре селения. Какие-то ночные гуляния были запрещены и жители должны были разойтись по домам, как только решетка на воротах опустилась.