Альма не спешила доверять девчонке, хоть и видела, что та не врёт. Женщина так напугала чародейку, что вряд ли в ближайшее время она попытается соврать. Альбы была благодарна за спасение племянников. Но было бы куда лучше, если бы Вега не являлась светлой чародейкой и дочкой известного аристократа в одном флаконе. Угроза серой тучей нависла над её домом. Альма видела это так же ясно, как каждый день видит вредителей на картофеле.

— Могу ли я спросить, чего вы опасаетесь? — робко поинтересовалась Вега.

Несмотря на то, что пару минут назад, она чуть не погибла, отчего-то девушке не казалось, что Альма плохая.

Женщина сканировала её взглядом, словно взвешивала все за и против.

— Похоже, я и впрямь ошиблась, — наконец произнесла она, не выглядя при этом так, будто раскаивается. Однако сложно не заметить, как её взгляд стал чуточку теплее.

Послышался скрип двери. В комнате появилась невысокая фигура, закутанная в тёмный плащ, который полностью скрывал незнакомца от чужих глаз. Гость снял капюшон с головы, демонстрируя своё лицо.

Это оказалась девушка. Немногим старше Веги. В её чертах угадывалась внешность Альмы: те же глаза, острый носик и тонкие губы, вот только волосы были темнее. От Веги не укрылось, что девушка выглядела слегка болезненной. Возможно, девушке показалось так из-за очень светлой кожи или тусклого взгляда. Чародейка часто сталкивалась с ним, когда наблюдала, как Мериан лечила людей.

— Мама, у нас гости? — тихим, но приятным голосом спросила девушка.

— Что-то ты поздновато, Элен, — Альма поднялась со стула.

Элен неопределённо пожала плечами, с интересом поглядывая в сторону Веги. Однако Альма пресекла любую попытку заговорить с ней.

— Вильма и мальчики навестили нас. Скоро обед, а пока можешь пообщаться с ними.

Элен кивнула и поспешила на второй этаж.

— Тебе тоже стоит отдохнуть и умыться с дороги. Самая дальняя дверь справа, — произнесла женщина и вышла из дома.

Альма прислонилась спиной к двери и прикрыла глаза. Лейла и её муж были не просто роднёй, они были её друзьями. Одними из немногих, кого не волновала природа её магии. Сэм, Кристофер, Вильма — им столько пришлось пережить, а главное — потерю близких…

Женщина отчаянно замотала головой, прогоняя прочь непрошеные мысли. Нет, она то уж точно никого не потеряет! Сама сгинет, но защитит свою семью.

❂❂❂

Острый прилив сил яркой вспышкой пронёсся через всё тело, когда Вега смыла с себя грязь и сменила дорожный костюм. Белая свободная рубаха и брюки со шнуровкой показались ей самой удобной одеждой на свете. В светских кругах не приветствовали такой вульгарный стиль. Она, наверняка, собрала бы все неодобрительные взгляды и глумливые смешки. Раньше эта мысль испугала бы её, но сейчас она чувствовала лишь злорадное удовлетворение.

Ей не верилось, что она, действительно, столкнулась с тёмным магом (к счастью, она даже пережила эту встречу). Альма так легко управляла магией. Должно быть, женщина невероятно сильна. Интересно, та странная перемена глаз свойственна всем тёмным или только ей?

Наступила пора обеда.

Ароматный запах витал в комнате, заставляя живот жалобно урчать. Свежий хлеб, картофель и молоко выглядели очень аппетитно.

— Госпоже, наверное, непривычно в такой одежде, — немного подразнил Сэм.

— Напротив, никогда мне ещё не было так удобно, как сейчас, — с улыбкой ответила Вега.

В лёгких поддразниваниях и разговорах они наслаждались едой. Оказывается, довольно приятно беседовать за столом. Это считается дурным тоном, но явно куда лучше угрюмого молчания и ритмичного перезвона посуды, как всегда бывало у неё.

— Тётя, мы будем помогать тебе по хозяйству. Вьюнок может работать в саду, а мы станем ухаживать за животными, — предложил Кристофер.

— И я! — порывисто подхватила Вега. Несмотря на все неудобства, Альма позволила ей остаться. Девушка обязана заплатить за доброту. — Я могу выполнять любую работу, которую вы для меня найдете.

— Разумеется, — сухо произнесла Альма.

Дети и Элен подхватили эту новость радостными перешёптываниями.

С этой минуты началась их совместная жизнь.

❂❂❂

Днём все трудились в саду и на скотном дворе, а вечером собирались возле камина, пили горячий чай и развлекали друг друга беседой.

Вега быстро нашла общий язык с Элен. Оказывается, за свои пятнадцать лет она почти никогда не покидала родной дом. Поэтому девушка частенько выспрашивала у Веги разные подробности светской жизни. Особенно её интересовали баллы: «Правда, что музыка не прекращается до самого утра?»; «там, действительно, подают лучшие вина со всей страны?»; «парни-аристократы и впрямь галантные, как все и говорят?». Элен так же спрашивала про большие города или величественные строения столицы.

Однажды Вега заметила кое-что странное: раз в неделю Альма и Элен покидали дом рано утром и приходили обратно лишь поздним вечером. Как-то раз, помогая Альме с уборкой по кухне, Вега решилась об этом спросить.

Альма не ответила, но задала встречный вопрос.

— Почему в тот день ты не пыталась атаковать меня в ответ?

— На самом деле я плохо контролирую свою магию. Порой в пылу эмоций сила сама вырывается наружу, а иногда я и вовсе её не чувствую, — немного смущенно пролепетала девушка.

— Тебя не обучали?

— Отец всегда говорил, что достаточно того, что я уже умею. Любил повторять, что мне не нужно воевать, всегда найдется тот, кто сделает это за меня. Наверное, он не хотел, чтобы я сражалась или участвовала в чём-то подобном.

Альма так и застыла с тарелкой в руках:

— Ни один любящий родитель не хочет, чтобы их ребенок сражался или пострадал. Но именно поэтому, твой отец должен был сделать всё, чтобы ты смогла себя защитить, — женщина инстинктивно отыскала дочь взглядом.

Вега обхватила себя за плечи, бездумно глядя в пол. Она не помнила, чтобы когда-нибудь отец смотрел так на неё.

— Мы живём в опасное время, девочка. Нельзя ждать, пока кто-то спасёт тебя. Ты должна в первую очередь полагаться на себя.

Обдумав что-то, Альма решительно взяла Вегу за руку и вывела её из дома.

— С сегодняшнего дня, будешь тренироваться вместе с нами.

— Что?!

— Мы уходим не просто так. Всё это время мы проводим в тренировках. Я хочу, чтобы в случае чего, Элен могла за себя постоять. Это не будет лишним и для тебя.

Вега переводила взгляд то на девушку, то на Альму.

— Ну что, согласна? — весело спросила Элен.

— Шутишь? Конечно!

☾

Уже через месяц Вега смогла пожинать плоды тренировок. Теперь чародейка почти постоянно ощущала присутствие магии. Поток энергии стал охотнее отзываться на призыв. Силы льнули к Веге, словно ласковый котёнок пытался завладеть её вниманием.

В их мире существует самая разная магия. Бывает, что невозможно предугадать какая способность окажется у стоящего перед тобой. Одним подвластны стихии. Другие же способны сотворять иллюзии, ядовитые туманы или кристаллы, твёрже которых нет. Есть те, кто черпают силы от небесных тел. Магию Веги можно сравнить с силами луны. Подобно тому, как она вызывает приливы и отливы, как влияет на гравитацию, Вега способна делать нечто похожее. В добавок к этому, от мамы ей передалась магия солнца. Но по какой-то причине управлять светом ей удавалось гораздо хуже, чем лунным притяжением. Даже на тренировках мало что выходило, хоть Альма и Элен пытались всячески помочь.

Элен. Живя с ней под одной крышей, Вега и не подозревала, с чем борется девушка каждый день. Правда вскрылась в один из последних августовских дней. Осень всегда добирается до севера раньше, чем до остальных деревень и городов. Из-за ледяных порывов ветра Вега промёрзла до самых костей, но она едва обращала на это внимание.

Тренировочный спарринг против Элен набирал обороты. Вега блокировала очередную атаку девушки, как в друг с тёмной начало происходить нечто странное. Элен окутал чёрный дым, и она в ужасе схватилась за голову. Девушка кричала и корчилась от боли. От растерянности Вега не сразу побежала за Альмой, а когда они вернулись, Элен уже была без сознания. Она лежала на пожелтевшей траве — хрупкая и ужасно бледная.