«Почему Мериан помогает? Да ещё и даёт мазь?»

Вега с трудом уняла разбушевавшееся сердце, прежде чем выдавить из себя глухое:

— Спасибо.

— Ступай на юг и всё время прямо. Если удача на твоей стороне, за сутки доберешься до ближайшей деревушки.

Чувство благодарности и чего-то такого, что должен ощущать ребенок к своей матери, заполнили её.

Вега не сдержалась и порывисто обняла женщину. Пускай они не были близки, но в глубине души девушка любила Мериан.

И вот попрощавшись, девушка перешагнула за порог. На встречу неизвестности. Прямиком в объятия судьбы.

☾

Алое зарево яркими всполохами расползалось по небу, разгоняя ночные тени. Всё в лесу сбрасывало пленительные оковы сна и готовилось к новому дню. Замолкал стрекот сверчков и угуканье сов. Постепенно появлялись иные звуки: щебетание птиц, шуршание травы и весёлое фырчанье ёжиков. Вега любила лес с его пленительной таинственностью и крутым нравом. Ведь он всегда поможет нуждающемуся, но не потерпит слабого духом. И она очень надеялась, что не окажется таковой.

С каждым шагом уверенность в том, что она поступила верно, плавилась, как восковая свеча. Вега шла уже несколько часов. Бессонная ночь ощутимо сказывалась на организме. Голова будто налилась свинцом, глаза щипало, а в теле ощущалась слабость. Лишь врождённое упрямство заставляло идти вперёд, на юг. Вега знала, что остановись она всего на секунду, то начнёт жалеть. Ведь сейчас она могла бы лежать в уютной тёплой кровати, а не бродить по живописному, но прохладному месту.

Подумать только, неужели она и впрямь ушла из дома? Это чувство пугало, но вместе с тем и окрыляло. Вега впервые самостоятельно приняла решение и следовала ему. Во всяком случае, пока.

В какой-то момент начало казаться, что она блуждает по кругу. Скрюченные ветки массивных деревьев не меняли форму. Гнёзда птиц оставались на тех же местах. И что это? Следы от её туфель?

Она устало опустилась на землю и прислонилась спиной к крепкому стволу дерева.

«Нельзя поддаваться панике. Просто, отдохну немного и пойду дальше».

Стоило прикрыть глаза, и Вега уже не контролировала реальность. Она не заметила, как провалилась в глубокий сон.

❂❂❂

Север. Громовый перевал.

Чёрная цепочка из острых пиков раскинулась у самой северной границы Большой медведицы. Высокие вершины грозно устремлялись в самое небо, заслоняя собой солнце. Плотные тучи и оглушающие раскаты грома — постоянные гости этого места. Они не покидали горы, погружая их в вечный мрак.

Непроглядная тьма и удушающий туман нагоняли чувство безысходности на любого, осмелившегося переступить границу. Черту, после которой нет пути назад. Многие пытались перебраться через перевал и узнать, что же находится по ту сторону. Однако исход всегда лишь один.

В народе поговаривали, что попавших в объятья чёрного тумана ждут бесконечные блуждания во мраке или смерть от голода. Сейчас даже самый бесстрашный не рискнёт приблизиться к этому месту. Но вовсе не потому, что побоится затеряться. Причина в другом. Склоны гор таят нечто куда более страшное.

Около пятидесяти лет назад из-за перевала появились страшные существа. Их прозвали тёмными тварями. Никто точно не знал, кто они такие и какова их цель. Было известно лишь одно — твари быстры, сильны и опасны.

Одни — Во'ллахи, телосложением напоминали людей. Чёрная гладкая кожа плотно обтягивала их туловища, вытянутые руки и массивные ноги. Они всегда сутулились и передвигались, опираясь на длинные передние конечности. На овальной формы морде красовались огромные раскосые глаза светло-желтого цвета. Большой рот, удлиненный острый язык и крепкие зубы безусловно наводили ужас на людей.

Другие — Варги, выглядели как огромные волки с четырьмя огненными глазами. Острые клыки и когти в один миг могли разорвать плоть или раздробить кость. Их шерсть обладала необычным свойством: мгновенно они могли становиться неосязаемыми, словно тени.

На протяжении многих лет Во'ллахи и Варги спускались с гор и наводили беспорядки. За одну ночь они могли уничтожить деревню, а за две — целый город. Первое время жители пытались самостоятельно противостоять внезапному врагу. Вот только многие погибли, а твари продвинулись далеко вглубь страны. Тогда Северная корона — совет светлых магов, в руках которых находилась власть — приняли решение: против тварей должны сражаться тёмные.

Силы тёмных и светлых отличаются. Различия заложены в самой сути магии: у тёмных она стремительна, стихийна и разрушительна, когда как светлые обладают более созидательными способностями.

Яркие вспышки озаряли горные вершины и близлежащие земли. Под громыхающие звуки происходило сражение. Сражение не на жизнь, а насмерть. Около двух десятков Варгов и человекоподобных Во'ллахов свирепо нападали, пытаясь прорваться вперед.

Очередной раскат грома.

В ту же секунду вспыхнули иссиня-фиолетовые молнии. Они пронзили нескольких тварей одновременно. Казалось, это должно было убить их всех. Однако некоторые Варги успели стать тенью. Необычная шерсть уберегла их. Цветные изогнутые вспышки повторно ударили тварей, даже неосязаемость не смогла противостоять этой мощи.

Один из Во'ллахов остановился, недоуменно всматриваясь в небо. Молнии, что убивали сородичей появлялись не с неба. Во'ллах стал вглядываться в темноту, пытаясь что-то рассмотреть. Но светящиеся глаза и довольная ухмылка было последним, что он увидел.

❂❂❂

Вега резко открыла глаза. Она глубоко и часто дышала, как будто только что побывала на дне озера, а затем её выволокли на поверхность. Когда дыхание наконец пришло в норму, она вдруг осознала, что стало вновь темно. Приятное дневное оживление леса сходило на нет.

Чародейка нахмурилась, ощутив внезапную волну странной магии. Вдруг в самой чаще замерцал синий огонёк.

Ещё один.

И ещё.

И вот уже несколько огоньков закружилось в воздухе.

Они петляли меж деревьями, исполняя замысловатый танец. Вега затаила дыхание, залюбовавшись столь необычным представлением. Однако чувство тревоги никуда не пропало. Девушка словно что-то знала про эти яркие огоньки, но мысль, возникающая на затворках сознания, постоянно ускользала.

На болоте среди тьмы

живут яркие огни.

Хитрый синий огонёк.

Так причудлив и прекрасен,

но для путника опасен.

Если ты за ним пойдешь,

непременно пропадешь.

Эта незатейливая песня помогла сбросить оковы очарования. Вега часто просила маму спеть именно её. Она очень любила мамины истории о сильных героях, захватывающих приключениях и магических существах. Болотные огоньки. Вот о ком говорилось в песне. Опасные огоньки, которые любят сбивать с пути и заманивать в злостные места. Они подпитывались энергией путников. Особенно им нравились маги.

Удивительно! Кто бы мог подумать, что в первый же день своего приключения она столкнется с магическими существами? Но как бы ей не нравилось наблюдать за этим зрелищем, стоило уходить, как можно быстрее.

Пока чародейка витала в своих мыслях, огни впереди исчезли. С облегчением девушка развернулась, намереваясь уходить, но замерла как вкопанная. Три синих огонька, напоминающих маленькие девичьи фигурки, зависли прямо перед её лицом.

«Только не это!»

Вега не на шутку перепугалась: вместо того, чтобы убраться подальше, она продолжала стоять и заворожено смотреть на огоньки. В какой-то момент все тревожные мысли начали отступать, а тело задвигалось само. Маленькие плутовки полыхали синим огнём, отражаясь в глазах девушки и дурманя рассудок.

— Идти… Мне нужно идти. Но куда? Так тепло. Разве важно куда, если так хорошо и легко? — бормотала Вега и с блаженной улыбкой, продолжая идти.

Она чувствовала, как магии, запрятанной где-то глубоко, становилось всё меньше. Огоньки продолжали радостно кружить вокруг чародейки, подпитываясь её силой. Почва под ногами вдруг стала зыбкой, а разноцветные травы Таволги задевали лодыжки всё чаще. Вегу вели к болоту.