К удивлению девушки, он ответил быстро, почти не задумываясь.

— Велийские луга — отличное место для отпуска, — парень казался одухотворенным. — Представь себе бескрайние луга со множеством удивительных цветов и острые снежные пики гор. Фиолетовые, красные, синие, розовые — ты сможешь найти абсолютно любую краску в этом месте. А запах? Уверяю, стоит вдохнуть его один раз, и уже никогда не забудешь тот волнительный аромат. Даже не знаю, какими словами его описать. Что-то очень сладкое, свежее и невероятно светлое. Может, тебе забавно слышать это от меня, но да, именно «светлое».

Яннис усмехнулся: кажется, он слишком расчувствовался, вспоминая далекие беззаботные дни.

— Но самое волшебное происходит ночью. Цветочный запах становится острее, а на небе появляются звезды. Клянусь, я нигде не видел таких красивых звезд!

То, каким голосом он описывал луга, какие слова подбирал, и как горел его взгляд — всё это открыло Янниса с абсолютно другой стороны. Кто бы мог подумать, что в этом, временами просто невообразимом нахале, скрывается романтик?

— Когда ты там был в последний раз? — поинтересовалась девушка.

— Уже очень давно. Пожалуй, с тех пор, как умерли родители. Что-то внутри не пускает меня посетить это место. Но, быть может, когда всё разрешится, нам всем вместе удастся съездить туда.

Вега не верила той легкости, с которой Яннис каждый раз рассказывал про смерть родителей. Всем видом он пытался показать, что его уже давно не задевают слухи, ходящие вокруг имени его семьи.

— С нетерпением буду ждать этого дня, — чародейка сделала робкую попытку приободрить мага.

❂❂❂

Палкус мало чем отличался от Канопуса и прочих городков. Все те же дома, все та же атмосфера страха. Только здесь боялись не тварей, а загадочный народ, живущий в лесу.

Яннис и Вега обошли всех родителей, дети которых пропали, но не получили почти никакой информации. Сведения были слишком сумбурными, убитые горем люди не могли мыслить трезво. Однако все, как один, твердили: «Туманные люди всему виной!».

Светлая чародейка не желала сдаваться. Она вспомнила, что в каждом населенном пункте обязательно должен быть староста, знающий о всех местных секретах. Ей стоило поблагодарить лорда Эддингада и отца, за то, что они так часто об этот твердили.

Выяснить, где живет местный глава, оказалось самой легкой частью миссии. Имя Себастьяна Уолка знал каждый в Палкусе. После того, как его карьера политика и крупного учёного в высших кругах не удалась, мужчина выбил для себя должность старосты в небольшом городке. Прежде Вега никогда не слышала о Себастьяне, поэтому не знала, что он за человек и как отреагирует на их появление.

— Скорее всего, он в курсе, что миссию доверили тебе одной. Будет лучше, если пойдёшь без меня. Как думаешь, справишься?

Маги остановились в нескольких метрах от довольно-таки скромного зеленого здания с чердаком.

— Справлюсь, — она не колебалась, ведь, действительно, чувствовала уверенность в собственных силах.

— Пока вы будете болтать по душам со старостой, я попробую разузнать еще что-нибудь.

— Будь осторожен, — переборов легкое смущение произнесла Вега.

— Раз уж ты так просишь, то я просто обязан быть самым осторожным из всех осторожных, — казалось, Яннис светился из-за её слов.

Вега закатила глаза и, буркнув что-то под нос, направилась к белой двери, на которой гордо красовалось:

«СУ — Историк. Астроном. Староста».

Гулкий звон дверного колокольчика заполнил узкую прихожую со странными узорами на стенах. К гостье никто не вышел, а сама девушка, завороженная причудливым интерьером, совсем позабыв о манерах, двинулась вперед. В стеклянных шкафчиках красовались старинные предметы: украшения, посуда, даже воздушный змей с ярким окрасом. Также повсюду стояли приборы, среди которых Вега смогла распознать лишь телескоп. В воздухе витал её любимый аромат — запах тайн и знаний.

Девушка могла задержаться здесь надолго, но даже вечности не хватило бы, чтобы осмотреть все предметы, которые собирались годами. С неподдельным интересом она изучала звездную карту, висевшую над квадратным столом с блестящей поверхностью, как вдруг услышала громкий стук откуда-то сверху. Казалось, упало что-то большое или, быть может, кто-то большой.

Потратив время на поиски, она наконец обнаружила замаскированную лестницу, ведущую на чердак. Волнение и любопытство подталкивали её двигаться быстрее. Вега застыла на самом пороге, увидев крупного мужчину. Он лежал в обнимку с прибором очень похожим на глобус и довольно поглаживал свои пышные усы.

— Эм, вам нужна помощь?

Вега без раздумий могла бы помочь мужчине подняться, но его лицо выражало небывалую уверенность в том, что все происходящее — результат четко выверенного плана.

— Скопление галактик мне в душу, вы кто?! — Себастьян всегда раздражался, когда его беспокоили в самый разгар эксперимента. — Кажется, я давал объявление, что сегодня не принимаю посетителей.

— Прошу прощения, что отвлекаю от важных дел. Но мне срочно необходимо поговорить с вами. О, и у вас просто замечательный телескоп! — Вега высказала первое, что пришло на ум, и застыла в ожидании. Ей не хотелось, чтобы её прогнали в первую же секунду знакомства.

Морщинка на лбу мужчины тут же разгладилась, он резво поднялся на ноги, аккуратно отложил прибор и подошёл к девушке, горячо схватив её за руку:

— У вас определенно есть вкус, юная леди! Признаться, это не самый лучший прибор, что у меня был. Но из- за Апертурной лихорадки пришлось избавиться от половины вещей!

— Апертурной лихорадки? — Вега впервые слышала о подобной болезни.

— О, да! Многие думают, что она— миф. Ерунда! Она существует! — Себастьян забавно покручивал кончик усов, с любопытством поглядывая на девушку. — Эта лихорадка постоянно заставляет тебя хотеть заполучить телескоп с все большим и большим объективом. Не успеешь и глазом моргнуть, как ты отдаёшь последнее золото и у тебя появляется настолько огромный, что он уже и не помещается в доме!

— Наверное, это жутко неприятная болезнь, — произнесла чародейка.

Его манера речи и внешний вид производили яркое впечатление. Телосложением Себастьян напоминал бурового медведя, а странным блеском в глазах — Элизу, когда та узнавала что-нибудь по-настоящему интересное. Видимо, это особенность всех умных людей.

— Совершенно верно. Так, о чем вы хотели меня спросить? Да что же это я?! В самом деле, пройдемте вниз, сядем за стол и поговорим.

Чародейка и астроном спустились и расположились возле того самого стола с картой.

— Что ж, ваше появление можно сравнить с солнечным затмением, заставшим меня посреди поля весной 405 года, — мужчина выудил чуть погнутый монокль и надел его с важным видом.

— А что не так было с тем затмением?

— Я был к нему не готов, — с совершенно прозрачным намеком ответил Себастьян.

Вега и сама понимала, что должна была предупредить о визите, как это делают все хорошо воспитанные люди. Но в последнее время вопросы этикета все реже всплывали в сознании.

— Я искренне прошу прощения за это, — ей действительно было совестно, но она не планировала отступать.

— Однако тот случай научил меня кое — чему: некоторые события в жизни неизбежны и им просто суждено произойти. Тоже самое и с нашей встречей. А теперь приступим к разговору, но прежде позвольте представиться, — мужчина протянул руку. — Себастьян Уолк, к вашим услугам.

— Просто Вега, — девушка со смущением наблюдала за тем, как ученый целует ее ладошку, а затем очерчивает свои усы, одобрительно кивая. — Видите ли, меня направили в Палкус, чтобы я разрешила возникшую проблему.

— Дети, — Себастьян сразу же понял, о какой проблеме она говорит. — Уже трое пропали, и это только в Палкусе. Слышал, что в двух других городах ситуация складывается куда хуже, — лицо ученого помрачнело. — Странно, что ещё и вам поручили такое задание. Примерно месяц назад, со мной уже связывались люди из совета. Они-то и помогли выйти на след похитителей.