Старшие разбойники вдоволь покуражились и пограбили поселение несколько дней назад, а молодняк, жаждавший приключений и наживы, охранял лагерь. Теперь атаман разрешил им съездить в поселение и собрать всё, что осталось после первого налёта. И нет, они не насторожились от того, что тел поселенцев нигде не было.

«Непуганые недоумки», – только так мог оценить их Иван.

– Ты страшный человек, Иван, – произнесла Виг, впечатлённая произошедшим. – Тебе совсем всё равно, да?

– Не совсем, – отрицательно покачал Иван головой. – Если бы было совсем всё равно, я бы не вернулся.

– Тоже верно, – согласилась безногая. – И что дальше?

– Обдумаю то, что узнал, а потом надо уходить, – ответил Иван. – Ты умеешь ухаживать за лошадью?

– Ты сейчас серьёзно? – недоуменно уставилась на него Виг.

– Серьёзно, – кивнул Иван.

– У меня нет ног! – указала девушка на протезы.

– Но ты знаешь, чем кормить лошадь, что надо делать, чтобы она не сдохла, как ею управлять и так далее? – уточнил Иван.

– Знаю, но… – неуверенно начала Виг.

– Тогда предлагаю тебе поехать со мной, – улыбнулся ей Иван.

– Зачем я тебе? – насторожилась безногая.

– Я вообще не представляю, что надо делать с лошадью, – объяснился Иван. – Ездил верхом всего несколько раз в жизни. Если ты знаешь – ты будешь мне полезна. Гарантирую тебе пайку еды не хуже, чем у меня, равные права, как у партнёра, а также честное разделение выручки, если таковая будет.

– Что такое «партнёр»? – не поняла Виг.

– Так в моих краях называют равноправного участника какого-либо предприятия, – ответил Иван. – От игры или танца, до брака или промыслового дела.

– О-о-о, – с наигранным впечатлением протянула безногая. – То есть ты хочешь втянуть меня в презренное наёмничество, так?

У неё, явно, очень предвзятое отношение к разного рода наёмникам. Или наоборот, непредвзятое. Иван не знал, как тут обстоят дела с продажными штыками.

– На самом деле, я не наёмник, – ответил ей Иван. – Не знаю, как оказался на том корабле, вообще не помню о том, чем занимался до этого.

– М-хм, – не особо поверила Виг. – Ты, всё равно, похож на наймита.

– Может и похож, – не стал спорить Иван. – Ну так как? Принимаешь предложение?

Виг задумалась.

– Я девушка порядочная, – начала она. – Не пристало таким, как я, связываться со всякими наймитами, готовыми маму родную продать ради наживы…

Иван понимающе усмехнулся.

– Но сейчас у меня нет другого выхода, – продолжила Виг. – Да, наёмник, я принимаю твоё предложение. Надеюсь, мы не пожалеем об этом в скором времени.

//19 июня 2022 года, у посёлка//

Иван чувствовал себя неуверенно на лошади, был не готов ехать на ней километры, так как знал, что его бёдра, с непривычки, не скажут ему спасибо. Поэтому он шёл пешком, а вот Виг ехала на одной из лошадей, на специальном седле, сделанном под её особые обстоятельства. Иван умаялся, следуя её инструкциям при установке нового седла. Всё оказалось гораздо сложнее, чем ему думалось раньше. Ещё лошадь всё норовила больно укусить…

Лошадей забрали всех, так как лошади всегда стоят неплохих денег. Цыгане не дадут соврать.

К середине дня они удалились от мёртвого поселения на сорок с лишним километров, что не так уж и много, но и не так уж и мало. Потому что так создаётся запас времени, позволяющий минимизировать успех погони.

В ходе путешествия Иван сумел выяснить много потрясающих подробностей об этом мире. Поистине потрясающих. Не таких потрясающих, как здоровенный варан, известный Виг под титулом пустынного дракона, но что-то около того.

Например, Иван был удивлён узнать, что гигантские летающие броненосцы – это явление повсеместное. Всего в мире, если газета, когда-то давно прочитанная Виг, не врала, суммарно летает около трёх тысяч воздушных броненосцев – их действительно официально называют воздушными броненосцами. Сейчас цифра может быть гораздо больше, так как есть следующая потрясающая новость.

В стране, где они находятся, идёт война. Страну называют королевством Саскохор, со столицей в Фелице, крупном городе на пять миллионов жителей. Фелица – это могущественный промышленный центр, контролируемый сейчас синеодёжными, но о них далее.

И идёт здесь не просто война, а гражданская война, то есть самая жестокая из возможных.

Синеодёжные, к войскам которых имело несчастье принадлежать тело Ивана, являются восставшими. Народное восстание, охватившее север страны, развернулось не на шутку, сместив короля Кеона XIX, а затем казнив его, вместе с семьёй, личным врачом и министром обороны, на главной площади столицы. Свобода, равенство и братство… не декларировались. Исходя из описаний Виг, Иван сразу же идентифицировал синеодёжных ребят как буржуазных революционеров, нацеленных на передачу власти серьёзным бизнесменам. Называют их не синеодёжными, как привык их звать Иван, а Республиканский Альянс. У них под контролем сорок с лишним регионов на севере.

Красноодёжные – это армия, выступившая реакционно, то есть против прогрессивных преобразований, угрожающих их положению. Со смертью короля Кеона XIX смысла восстанавливать предыдущие устои они не видят, поэтому хотят поставить во главе объединённой страны фельдмаршала Бурга, принявшего полномочия верховного наместника. Судя по всему, он планирует стать королём, то есть произвести смену династии. Этих называют, естественно, не красноодёжными, а Армией Восстановления Королевства. У них сейчас шестьдесят регионов в центре страны.

Но это было бы слишком просто, будь только две стороны. Иван отлично знал из школьных уроков истории, что всего две стороны бывает крайне редко.

Есть партия федералистов, выступающих за максимум автономии регионам, но их влияние распространено только на пару-тройку восточных провинций, есть не более десяти тысяч штыков разного качества и всем на них начхать.

Есть движение Нонских сепаратистов, которые обитают в южном регионе Нон и ратуют за полную независимость от остальных ублюдочных регионов, мешающих нонцам нормально жить. У них, к удивлению Ивана, есть коалиция с шестью прилегающими регионами, которые тоже хотят отделиться от остальных ублюдочных регионов и жить по-настоящему независимо. Вероятно, в газетах, которые читала Виг, подают искажённую информацию, потому что, по мнению Ивана, это так тупо, что просто не может быть правдой.

Также существует Движение за реставрацию королевской власти, возглавляемое принцем Клотом, наследником короля Кеона XIX. Военные, то есть красноодёжные, объявили его самозванцем, так как, по их версии, принц Клот был расстрелян революционерами, вместе с остальной королевской семьёй. Тем не менее, за потенциального самозванца вступилось целых двенадцать западных регионов, считающих его настоящим и легитимным наследником. Иван посчитал, что это может быть настоящий принц, так как статистически маловероятна ситуация, когда заговорщики ловят абсолютно всю королевскую семью в одном месте, ведь аристократия не связана никакими ограничениями в передвижении и обычно очень деятельна в своих желаниях куда-то съездить или где-то отдохнуть. Впрочем, информации, чтобы делать смелые выводы, слишком мало. Пока что.

Есть Движение за воцарение принцессы Бисет, которая, по мнению Виг, точно была расстреляна на главной площади, так как страдала болезнью ног и безвылазно проживала в королевском дворце. Гипотетическая самозванка ездит на инвалидном кресле, делает громкие заявления и пользуется поддержкой целых восьми регионов на востоке страны. У этих есть самый крупный в стране завод по производству воздушных броненосцев и два немаленьких ремонтных завода – это Виг особенно подчеркнула. Ей, по понятным причинам, импонировала принцесса Бисет, поэтому она внутренне поддерживала её и болела за её победу.

Было также небольшое Движение за восстановление власти королевы-матери, но там в кандидатах была голимая самозванка, болтают, что бывшая шлюха, имевшая успех за внешнее сходство с женой Кеона XIX. Но её знали и пользовали слишком многие, поэтому движение быстро заглохло само собой.