Не успев подойти к ржаным полям Суны, Айка и сама стала чувствовать смрад гнилой плоти. И дело даже не в вампирах, а в трупах, которые наводнили деревню. Некому было их схоронить да сжечь. Обескровленные люди из-за влажного воздуха гнили там, где пали — на земле, в домах, на кроватях. Там же, в спокойной среде, и залечивали раны вампиры. Как и говорил Диего, тут их было немного. Всего лишь отделенная от всей армии группа, решившая не идти на верную гибель в своем состоянии.
Туда и держала путь Айка.
Чиж замедлился, а вперед него вышли старшие собратья, водя носом по ветру. Считали врагов. И по решительному оскалу было ясно, что пришедшая группа справится с этой напастью без проблем, учитывая, какая сила была в руках королевы.
Не отставая ни на шаг от Айки, скакал Роберт. В отличие от остальных он не разделял уверенности в полной победе. Он нисколько не принижал способностей оборотней, новой стражи и Айки, но не думал, что все пройдет слишком гладко. Поэтому и поехал с ними, чтобы вовремя остановить, если придется, но, конечно, рассчитывал, что до этого не дойдет.
— Мы торопимся, но надо сделать все правильно, — взволнованно произнес Роб. Его ещё беспокоило, что вампиры могли отрезать им путь назад, если они задержатся, но идею проверить молитву Грот прежде, чем использовать ее на большом количестве тварей, он поддерживал. — Если что-то пойдет не по плану, просто откинем вампиров, как в Близнеце. Ты согласна? Конечно, надеюсь, что все пройдет хорошо.
Поморщив нос от смрада, идущего со стороны деревни, Роберт опять посмотрел туда. Даже после победы над вампирами им предстояла большая работа по восстановлению погибших деревень и городов. Ему хватило один раз увидеть мертвые земли вокруг храма Грот, и он не хотел, чтобы Серия превратилась в нечто подобное целиком.
— Я тоже на это надеюсь, — уверенно заявила Айка, приказывая коню подойти ближе к Роберту, чтобы им не приходилось перекрикивать топот копыт и рычание волков. — Я даже уверена в этом. Но не переживай, если что-то пойдет не по плану, в битву я идти не собираюсь.
Именно потому она и взяла с собой людей. Айка была уверена, что всё пройдет хорошо; она верила в Грот; верила, что за такую бешеную цену нельзя было обмануть! Но плох правитель, который не способен предугадать все ходы. Потому с ней люди, потому она идет в мелкую деревеньку.
— Или ты боишься? — Настроение из-за излишней уверенности у Айки было хорошее, что выражалось в её желании беззлобно поддеть своего спутника. — Не волнуйся. Я смогу тебя защитить. А когда вернемся в замок, накормлю сытным ужином, укутаю в кроватке одеялом и расскажу на ночь сказку.
И те слова были еще одной причиной подойти к нему так близко. Могли услышать оборотни, но не люди. Но те не были сплетниками. Да и больше приняли слова за издевательство, а не за действительно какой-то намек.
— Ради того, чтобы ваше величество лично поухаживало за мной, я готов и испугаться, — усмехнулся Роберт. Ее настроение заражало. Может, он и правда излишне беспокоится? У них в руках самое сильное оружие — молитва, а Айка — могущественная жрица. К тому же, Роб всегда будет на страже, так что ничего непоправимого не случится.
Выдохнув, Роберт опять устремил взгляд вдаль, на деревню. Скоро весь этот кошмар закончится. Генрих вернётся в мирное королевство, увидит, как хорошо справляются без него, и спокойно передаст все дела здесь Айке, освобождая от брачной клятвы. Больше всего Робу хотелось верить именно в такой исход событий. Если они справятся — а они справятся, по-другому и быть не может — у него появится шанс убедить Генри вернуть ему возлюбленную.
— Уже совсем близко, — произнес Роб, заметив небольшие домики вдалеке, и сосредоточился. Предастся мечтаниям, когда дело будет сделано. Он вытянул руку в сторону, обхватил кисть Айки и слегка сжал, желая поддержать. И плевать, что скажут другие, если заметят. — Я рядом, если что.
— Уже испугался? — усмехнулась Айка. — Тогда я, так уж и быть, за тобой поухаживаю.
Она тоже не боялась взглядов, хотя и понимала, что никто не должен знать об отношениях королевы и Роберта… До тех пор, пока Генрих не отойдет от трона, чтобы не ползли слухи, будто Роберт был в заговоре с королевой, и все это было специально.
Но Айка не собиралась Роберта принижать или оскорблять сейчас своим словом, что она показала, опустив свою ладонь поверх его руки, сжимая в его манере. Она тоже будет рядом с ним.
Но тут резко мимо коней молнией пролетели два оборотня, а за ними и группа — они не просто учуяли врага, но и ощутили, как тот начал свою охоту.
— Здесь, — стала вмиг серьёзнее Айка и погнала лошадь вперед. Не на рожон, сначала увидеть вампиров, начать молиться, и посмотреть на дальность слова; сработает ли оно на всех или тех, кто будет его слышать — этот бой просто показательный. В нём Айка должна была по-всякому опробовать дар Грот.
Поняв, что они обнаружены, вампиры и сами перестали скрываться и выбрались из домов — в окна, в стены, ломая уже ветхие, неухоженные и горелые.
— Вперед! — скомандовала королева и людям.
Роберт не отставал от Айки, но давал ей пространство, чтобы она могла испробовать силы молитвы и ни на что не отвлекаться. Просто как и обещал, был поблизости, в любой момент готовый прикрыть спину.
Отряд стражи встал на защиту своей королевы и ее спутника, выполнив круговое построение. Воины скакали вперёд в темпе, который задала Айка, и вся группа стремительно приближалась к деревне, где оборотни местами уже вступили в схватки с кровными врагами. Вампиры в этом месте были не то чтобы ослаблены, но по силе точно не могли сравниться с сытыми товарищами. А тем, кто побывал в самом пекле в Близнецах, эта схватка казалась совсем неравной. Тот же Чиж с лёгкостью отмахивался от вампиров. Но кровопийц не убивали, оставляя их на растерзание королеве.
У Роберта были обширные познания даже в темных богах, но молитву, что запела Айка, он не знал. Он старался прислушиваться к словам, к темпу и к интонации, но в какой-то момент понял, что не понимает смысла, да и самих слов разобрать не может. Что ещё более удивительно, аура, которая должна была нести смерть, не показалась ему угнетающей. Если вспомнить тот единственный раз, когда он столкнулся с темным ритуалом, атмосфера сейчас разительно отличалась. Потому что темную молитву исполняет светлая жрица? Роб отвлекся от битвы, что происходила впереди, чтобы искоса взглянуть на Айку. Польется ли свет от ее голоса или окутает тьма?
Айка запела, но тут, как обычно, не с первых слов началось действие магии. И даже не с третьих строк. Айка сконцентрировалась на словах, нахмурилась, остановила коня и запела громче, но эффекта не было — люди бросались помогать оборотням, на первых накидывались, как на куски мяса, а вторым ломали спины, сжимая в объятиях. Поляна наполнилась криком боли одновременно с боевыми кличами бравых солдат, но ничего не происходило!
Это была длинная песня, длинный двенадцатистрочный стих, каждую строку которого нужно было спеть по нотам, точно и без ошибок. И была минута, когда Айка, взглянув на Роберта с сомнениями, ведь богиня её, кажется, обманула, хотела было прервать, начать заново, думая, что она где-то сделала ошибку. Никогда еще слово богов, их песни не были бездейственными с первых строк.
— Ваше величество!
— Ваше величество!
Кричали бравые солдаты. Они видели, что Айка стоит на месте, поет, но ничего не происходит. Они одолеют эту группу, но без жертв тогда точно не уйдут, если так и продолжится!
— Прочь, нечестивый! — вскрикнул Роберт и вознес руку, пальцами лишь успевая сделать пару движений, и в этот миг бросившийся на королеву вампир отлетел обратно, в пасть подбежавшему Чижу. Роберт исполнял свой долг — он следил за благополучием королевы, но видел, что что-то не то…
Однако…
— Comtym" io uru si lia say lu Grot!
С последним словом из рта Айки вышла магическая волна, в секунду облетевшая вокруг, словно взорвалась от страшного имени злой богини.
