— Это смотря чем дон Артемос собирается заниматься! — Сказал Апраксин. — Если грузоперевозками, то надо брать галеон, а если каперством — то бригантина для него — то, что нужно! Быстрый, маневренный корабль, одинаково удобный как для боевых операций, так и для перевозки груза и войск. Да и экипаж… Я так понимаю, что вы, дон Артемос, испытываете недостачу профессиональных моряков? Так на бригантину вам их потребуется в несколько раз меньше, чем на галеон. Который обязательно надо проверить!

Радостная улыбка медленно сползла с лица управляющего. Он не ожидал, что столь щедрое предложение будет разобрано «по косточкам».

— Решено, дон Лудовико! Надо осмотреть галеон! — Заявил управляющему Артём. — И только после этого закрепим сделку.

— Но… мы можем не успеть! — Сказал немного пришедший в себя после облома Дольсе. — На лошадях мы перейдём на Тихоокеанскую сторону за несколько дней. А разгрузка манильского флота уже закончена, галеоны должны вернуться на Филиппины и если предложенное для обмена судно вам не понравится, оно рискует застрять в порту до следующего года!

— Это как? — Уточнил Артём. Не то, чтобы он не верил управляющему, просто ему было интересно, как здесь выстроена логистика.

— Манильские галеоны ходят строго по расписанию! — Начал объяснять Дольсе. — К назначенному дню флот собирается в Акапулько, где каждое судно получает «Белый лист» трансокеанского плавания и через четыре недели пассат приносит эскадру под пушки форта Сантьяго. Возвращение на Филиппины не в пример тяжелее и продолжительнее, чем путь из Манилы до Перешейка. В тихом океане нельзя плыть куда глаза глядят, там есть доминирующие ветра и течения. Поэтому для возврата суда и опускаются на юг до самого Сантьяго и уже оттуда плывут в Манилу, огибая Гвинею. Этот маршрут отнимает четыре месяца. Задержавшихся никто не будет ждать!

— Ну, а мне-то что с того? — Удивился Артём. — Это не мои проблемы! Мне предложили довольно странную сделку. От нее явно попахивает мошенничеством! Или ты, дон Лудовико, предлагаешь «махнуться не глядя» из-за отката?

— Как вы могли подумать такое, сеньор! — Возмутился управляющий, но тут его глаза вильнули в сторону. Ага, так и есть! Вот жучила! — Просто предложение Михаса ла Гусмана показалось мне чрезвычайно выгодным! Вы, сеньор, одним махом становитесь судовладельцем! А торговля с Азией — настоящее золотое дно! Вы миллионы заработаете за короткое время! Ну и мне небольшой процент перепадёт…

— Твоя мотивация мне понятна! — Усмехнувшись, кивнул управляющему Артём. — Но спешка важна только при ловле блох! Почему ты считаешь, что мы не успеем?

— Единственный ваш человек, который мог бы осмотреть галеон и составить профессиональное мнение о его состоянии — капитан Гастон д’Ларк! — С непонятным апломбом заявил Дольсе.

— Ну и? — Удивился странному аргументу Артём. — Приказываю позвать капитана! Пусть сразу собирается в дорогу!

— Дело в том, сеньор, что д’Ларк вчера вечером, когда узнал о вашем возвращении и понял, что на какое-то время он не будет вам нужен, отбыл на нашем авизо в Веракрус для текущего ремонта и найма недостающих членов экипажа. Он сказал, что вы это одобрили!

— Да, что-то такое мы с ним обсуждали! — Кивнул Артём. — В Пуэрто-Вьехо ни починиться, ни моряков не нанять! Ладно… Неожиданно, конечно, но отбыл капитан по важной причине. Когда он вернется?

— Не раньше, чем через месяц! — Четко артикулируя, сказал Дольсе. — Вот потому я и сказал, что на Тихий океан мы не успеем — предложенный галеон через две недели уйдет в Акапулько.

— Дон Артемос, а дозволь нам осмотреть галеон! — Макаров легонько толкнул парня в плечо. — Нам польза, мы здешние красоты увидим, и Тихий океан и тебе не надо дожидаться своего человека.

— Не откажусь от вашей помощи, Фёдор Васильевич! Благодарю! — Артём встал и поклонился. Потом повернулся к Дольсе. — Лудовико, тебе рассказали о том, кто покажет нам судно? Сам Михас ла Гусман или его доверенное лицо?

— Вам надо передать капитану письмо, вот оно! — Тут же ответил Дольсе, доставая из-за обшлага камзола узкий конверт. — А купчая с подписью судовладельца уже лежит у местного нотариуса.

— Лудовико, позови сеньоров де Нюора и де Вильденью! А также Этьена и китайца… как его? Джу Минжа! Раздам им ценные указания на время моего отсутствия!

Управляющий удалился неспешной походкой уважающего себя господина.

— Ого, у вас есть слуга-китаец? — Удивился Апраксин.

— Слуга? Нет, он мне не слуга! — Пожал плечами Артём. — У него и его друга — корейца Ван Туен Дунга, непонятный статус! Мы их освободили из плена, когда отбили у бандитов фермы.

— Интересно! — Сказал Апраксин и волонтёры переглянулись. — Что тут у вас за бои местного значения? Расскажите, дон Артемос!

— Зовите меня Артёмом Михайловичем! — Сказал парень и принялся, попивая замечательный кофеёк, повествовать о своей эпопеи, начав с высадки в Пуэрто-Вьехо.

Под неторопливый рассказ за столом на веранде собрались все командиры «Армии добрых людей». Парни, ерзая на стульях, внимательно вслушивались в звуки непонятной для них речи. А Артём рассказывал и сам поражался сказанному: ни хрена себе он, оказывается, дел наворочал — до этого часа парень не особо задумывался о содеянном. Ну, будет чем в старости внуков на подвиги мотивировать!

— Нда… Артём Михайлович… ну, вы, даёте! — Резюмировал «героическую историю» потрясенный Макаров. — Весело тут у вас, оказывается…

— Толи еще будет, Федор Васильевич! — Усмехнулся парень. — Планов у меня — выше крыши! Вот собираюсь собственный флот собрать и пойти к соседям, показать им кузькину мать!

— Вашу бы энергию, да в нужное русло! — Вздохнул Апраксин.

— В каком смысле, Алексей Петрович? — Уточнил парень.

— Нам в России очень не хватает таких энергичных людей, как вы, Артём Михайлович! Вы потомственный военный, профессионал в своем деле, удачливый командир, будущий флотоводец! Еще и отлично по-нашему глаголите! Уверен, что наш государь Петр Алексеевич по достоинству оценил бы ваши умения! Приезжайте в Москву, раз вы мечтали там жить! Поступайте на русскую службу! И людей своих приводите — им тоже должности найдутся!

— Я подумаю, Алексей Петрович! — Очень серьезно ответил Артём.

Затем он принялся отдавать распоряжения по теме своего отъезда. Старшим в гарнизоне становился Огастин, его заместителем — Северино. Этьен возглавлял отряд охраны Артёма в пути к Тихому океану. С ним также отправлялась пятерка телохранителей под командованием Лагбе. Ехать решили сразу после обеда и максимально налегке. Этьен в прошлом году ездил на тихоокеанское побережье в должности охранника каравана и примерно представлял, что их ждет в дороге.

— Если ехать попеременно шагом и рысью, сберегая лошадей, то мы опередим любой караван на несколько дней! Они, как правило, проходят в день не более десяти миль. А мы можем ехать и по двадцать! И даже в паре мест — тридцать!

— Почему так мало? — Удивился Артём.

— Дорога почти всё время идет по горам — там не разгонишься! — Объяснил Этьен. — Да и мест для привалов там ограниченное количество — кое-где просто невозможно разбить бивак. Поэтому мы все равно будем вынуждены идти от стоянки к стоянке, просто раза в два быстрее, какие-то стоянки будем проскакивать.

В назначенный час Артём пожелал всем удачи и поднялся в седло. Впереди его ждал долгий и неизвестный путь через горы. Отряд тронулся неспешным шагом, но через час лошади разогрелись и пошли лёгкой рысью. От города в горы сплошной вереницей тянулись караваны мулов и осликов, неутомимых и самых приспособленных для вьюков животных.

К концу первого дня путешествия дорога привела к руднику. Пейзаж напоминал лунную поверхность — вся земля была перекопана, возле невысоких терриконов чернели входы в подземные тоннели, откуда голые рабы вытаскивали корзины с пустой породой или рудой. Здесь добывали свинец и мышьяк. К счастью, Артём напрасно опасался за своё здоровье — место для стоянки караванов располагалось гораздо выше — небольшое ровное плато с ручейком и запасом дров — высокой поленницей. Дрова и вода оказались платными — за деньгами явились «местные жители» — парочка лохматых мужиков самого бандитского вида. Но Артём, по совету Этьена, не стал «быковать» и послушно заплатил «оброк» — сержант сказал, что местные бандюганы держат здесь «войско» в пятьдесят голов и в случае отказа могут напасть. Проще откупиться, чем стоять на карауле всю ночь.