— Эй, охотничек, не стесняйся, подъезжай ближе, мы не любим бегать! — заорал самый мелкий, сопровождая незамысловатую шутку дурацким хохотом.

Артём неторопливо подъехал к бандитам. Приблизившись метров на десять, он картинно достал из кобуры пистолеты и приказал:

— Всё оружие положить перед собой на землю!

— Сейчас мы порежем тебя на кусочки! — пригрозил похожий на ребёнка коротышка и демонстративно медленно вынул из ножен абордажную саблю.

Остальные загоготали и повторили его действие, обнажив клинки разных форм и размеров — от ножей до кинжалов.

— Пиздец вам, соколики! — сказал Артём и спустил курки.

Бахнуло знатно! Картечь разметала ближайших врагов, но трое остались на ногах. Сунув в кобуры разряженное оружие, Артём успокоил заволновавшегося от звука выстрелов над головой Хулигана, и вынул «Миротворца». Вовремя! К нему бежал, размахивая саблей, детина с вырванными ноздрями.

Первый, сделанный впопыхах, а потому неточный выстрел оторвал бандиту ухо. Тот заорал от боли, присел, но через пару секунд продолжил движение. Второй выстрел, куда более спокойного Артёма, оказался более удачен — картечь разнесла детине грудь.

Два оставшихся бандита переглянулись и неуверенно шагнули вперед, поднимая над головой оружие.

— Братва, руби офицерика, руби! — заорал с земли окровавленный коротышка, — он, похоже, пустой — все заряды расстрелял!

Артём действительно нуждался в перезарядке и секунду раздумывал: а не бросить ли в атаку Хулигана, рубя врагов «Палачом». Но решил не рисковать — бандиты уже разошлись в стороны, кто-то наверняка сумеет схватить коня за удила или пырнуть кинжалом. Поэтому парень выбрал проверенный веками приём — тактическое отступление.

— Эй, убогие! Кто хочет поцеловать мою лошадь в зад? — крикнул он задиристо и слегка пришпорил Хулигана.

Бандюганы взвыли и бросились в погоню. Артём пустил коня лёгкой рысью, сохраняя безопасную дистанцию в десять метров. Неторопливо перезарядив оружие, «гвардеец» минут десять наблюдал за стараниями придурков догнать его. Наконец, братки выдохлись и остановились. Один даже закурил трубку.

— Ну, что за идиоты! — удивился парень, — ничему их жизнь не учит! Только что были свидетелями гибели от огнестрельного оружия своих товарищей и вот так решили изобразить мишени! Тупицы!

Повернув коня, Артём поехал назад, взводя курки.

— Братва! К нам идут просить пощады! — кривляясь, заорал один из бандитов.

Бандюки двинулись на встречу, на ходу доставая кинжалы, и корча устрашающие рожи. Десять метров, восемь… Артём спокойно, как в тире, выстрелил два раза и едва не вылетел из седла — Хулиган снова нервно отреагировал на «бабахи» у себя над головой. Успокоив коня, парень вернулся к месту расстрела. Один из двух преследователей был мертв, второй, получив картечь в ляжку, ковылял вверх по дороге, оставляя на камнях кровавый след. Ему бы, дураку, в кусты сигануть — был бы шанс спастись, а так… «Палач» сверкнул в воздухе и бандит лишился головы.

Спешившись, Артём, не брезгуя, обыскал трупы и порадовался находке: у обоих покойников на поясах висели увесистые кошели с золотом. Видимо, эти индивидуумы успели прихватить свои заначки после начала штурма фермы. Значит и у остальных участников этой группы можно неплохо поживиться! Парень неспешно вернулся к месту первой стычки. Уцелевших бандитов было слышно издалека: они галдели, решая, что делать дальше. Судя по доносящимся возгласам, каждый предлагал свой план действий в вариациях: «догнать и прикончить трусливого дворянчика», до «бежать как можно дальше». Артём успел приблизиться метров на двадцать и хорошенько разглядеть врагов: один был точно мертв, второй был точно жив, но лежал на земле, на ногах остался всего один.

— Братцы! Он вернулся! Бей его, бей! — заорал с земли неугомонный коротышка.

Единственный ходячий бандит, вместо яростной атаки, кинулся бежать. Артём машинально достал из седельной кобуры пистолет и выстрелил в беглеца. Лучше бы он этого не делал! Конь снова испуганно рванулся, риск вылететь из седла заставил натянуть парня поводья, и Хулиган встал на дыбы. Опасаясь завалить скакуна, Артём интуитивно привстал в стременах и навалился грудью на холку, андалузец с места рванул галопом. Встречный ветер выбил слёзы из глаз Артёма, он слышал только дробный стук копыт в ушах, а в голове было всего одно желание: удержаться в седле.

Когда вернулась способность оценить ситуацию, Артём медленно начал придерживать коня, одновременно поглаживая его по шее и говоря ласковые слова. Хулиган недовольно заржал, но послушно перешёл на рысь. Обратно возвращались спокойным шагом.

Добив палашом коротышку, успевшего перед смертью обложить «дворянчика» цветистым испанским матом, Артём обыскал убитых и стал счастливым обладателем еще пяти увесистых кошелей с золотом (у верзилы с вырванными ноздрями их оказалось две штуки). Предварительно, без взвешивания и подсчёта, Артём добыл почти десять килограммов золота. Стало ясно, что тщательный шмон всех построек центральной усадьбы «Мирабилис» надо произвести в самое ближайшее время — если с шести трупов удалось взять больше полупуда, то что могло ждать победителей в заначках?

Добив бандитов, парень сел на Хулигана и вернулся на ферму. У ворот его ждал озадаченный Этьен.

— Я слышал выстрелы, командир, и уже хотел поднять ребят в седла, чтобы проверить! — сказал сержант. — Что там произошло?

— Я увидел полдюжины беглецов и преследовал их! — спешиваясь и передавая поводья Хулигана подбежавшему наёмнику, ответил Артём.

— Я так понимаю, что живым никто не ушел? — усмехнувшись, сказал Этьен.

Артём достал из седельной сумки добычу расстрелянной шестерки:

— Собрал немного золотишка, пересчитай и положи в нашу казну. Трупы лежат выше по дороге, надо бы их похоронить. Что с Лагбе?

— Ушел по следам Шнурка, — ответил Этьен. — С главарем были еще семь подельников. Пока вы в горах на разбойников охотились мы поймали местного управляющего — его зовут Хосе, он простой крестьянин, в преступлениях не замечен. Много интересного о бывших хозяевах рассказал! То, что Шнурок весьма опасный тип, мы знали. Оказывается, что он португалец и был известен в Лиссабоне как наёмный убийца, душил свои жертвы шёлковым шнурком. К нам приехал под видом благородного сеньора и быстро прибрал к рукам ферму за рекой. Но и это еще не всё: по словам Хосе руководил всеми местными бандитами. Там, дальше, за пастбищами, ближе к рудникам, орудуют ещё несколько довольно крупных шаек.

— Да, такого нельзя оставлять на свободе! — сказал Артём. — Надеюсь, что Лагбе его найдет! А нам надо срочно укреплять оборону! Мало ли кто ещё захочет покуситься на наше добро и наши жизни! Подозреваю, что сегодняшним манёвром мы наступили на хвост многим уважаемым людям. Давай-ка съездим в арсенал, прикупим оружия!

— Сеньор, вам бы помыться сначала! — Осторожно сказал сержант. — Вся одежда в крови и палаш, небось, залип в ножнах.

Артём оглядел себя: и верно, весь костюм и сапоги в кровавых брызгах. Парень попытался вытащить «Палача» — не вышло! Прав сержант, клинок намертво присох к ножнам.

— Ты прав! Поехали в «Годецию»! Там приведем себя в порядок, пообедаем и только потом двинемся в город! — резюмировал Артём. — Чувствую, не все сюрпризы на сегодня закончились!

Капитан наёмников

После обеда Артём вместе с Этьеном отправился в арсенал за ружьями. А цена то, жуть! Всей взятой наличности, примерно пятьсот пистолей, хватило всего на девять штуцеров. Недостаток денег вынудил вместо пороха купить его ингредиенты, а вместо пуль и картечи взять бесформенные лепёшки свинца. Сержант почти два часа щёлкал курками, проверял крепление кремней да изводил каптенармуса мелочными придирками. За это время Артём прогулялся по складу, внимательно разглядывая находящееся здесь оружие и снаряжение. Было чему удивиться: одних только мушкетов парень насчитал около ста штук. Были здесь и мушкетоны — укороченные мушкеты с дульным раструбом. Хватало абордажных палашей и сабель, но вот нормальных пистолетов (привычного Артёму размера) почти не было — всего около десятка. Зато почти полсотни огромных тяжеленных рейтарских пистолетов оказались свалены грудой в углу и уже успели покрыться ржавчиной и паутиной. Видимо, местные стражники любили «короткоствол» и не жаловали «длинный».